Thánh chỉ không thể rõ ràng hơn : truyền nàng hồi Lạc Dương, vì mẫu thân mà chịu tang. Trong chỉ dụ còn có một câu, bảo nàng mang theo phu quân và con thơ cùng trở về.

Trong tướng phủ, người cần phụng chỉ vốn chỉ có một mình Tùy Đường. Thế nhưng lời nội thị giám Đường Giác vừa dứt, cả phủ đều nghe rõ.

Đúng lúc ấy, Thuần Vu Hủ đang trực trong phủ liền bước ra, cất lời rằng: "Trưởng Công chúa thân thể có nhiều điều bất ổn, tiểu công tử lại còn quá nhỏ, không chịu nổi đường xa mưa gió, Lận tướng thì đang chinh chiến bên ngoài, bởi vậy không thể về kinh chịu tang. Nghĩ rằng Thái hậu yêu con, linh hồn nơi chín suối ắt cũng thấu hiểu."

Y cố ý để chuyện Lận Tắc Nam phạt nói sau cùng nhằm tạo uy h**p. Theo lời y vừa dứt, hộ vệ trong phủ đã vào thế công, bao vây chính điện truyền chỉ.

Ý tứ đã quá rõ ràng: nội thị giám nếu biết điều mà rời đi thì thôi, bằng không, e là không còn cơ hội rời khỏi nơi này nữa.

"Thần vì vua truyền chỉ, con vì mẹ giữ tang, đều là luân thường đạo lý. Thiên hạ đều đang nhìn vào, lẽ nào thê tử của Lận tướng cùng thuộc hạ của ngài ấy đều là kẻ bất trung bất hiếu? Hay là Lận tướng vốn hành sự như vậy?" Đôi mắt hẹp dài của Đường Giác đầy vẻ cung kính, lời nói không nhanh không chậm.

"Nếu trung quý nhân đã luận đến luân lý hiếu đạo, lão nô cũng có một lời." Từ Mẫn khi ấy vẫn đang dưỡng bệnh trong phủ bước ra, cùng hắn chào theo lễ ngang hàng. "Hôm qua lão nô phụng mệnh Thái hậu, đến đây truyền di chỉ: không cần Trưởng Công chúa hồi kinh chịu tang, chỉ cần ở lại Ký Châu thắp hương trăm ngày, đốt nghìn ngọn nến, để tỏ lòng hiếu kính."

Nói đoạn, đã có thị giả nâng di chiếu dâng đến trước mặt Đường Giác.

Từ Mẫn tiến lên, đỡ lấy Trưởng Công chúa đang đau thương đến thất thần, dịu giọng an ủi: "Điện hạ không cần tiến thoái lưỡng nan. Chữ hiếu đứng đầu, bệ hạ xưa nay phụng dưỡng Thái hậu, tất sẽ không trái lời di mệnh."

Tùy Đường mày mắt đẫm sầu. Nghe lời bà nói, nàng dường như tìm được chút chỗ dựa trong lòng. Thế nhưng khi ngước nhìn thánh chỉ kia, lại tựa hồ vẫn còn cố kỵ thanh danh của Lận Tắc, nàng lại run rẩy không dám đứng dậy.

Đường Giác đọc xong di chiếu, lại nhìn thần sắc Tùy Đường, vẫn giữ vẻ cung kính: "Làm phiền Từ cô cô. Thái hậu từ tâm, quả thật yêu thương che chở Điện hạ."

"Chỉ là... khi này đã khác xưa." Đường Giác nói đến đây, giọng đã nghẹn đi đôi phần. "Khi Thái hậu để lại di chỉ cho cô cô, thân thể hẳn là còn ổn, dẫu có bệnh cũng còn minh mẫn. Người có thể tự kiềm chế nỗi nhớ, nghĩ nhiều cho con cái, chỉ tự mình chịu khổ."

"Nô tỳ nghe rất rõ," Hắn nghẹn ngào tiếp lời, "Trước lúc lâm chung, Thái hậu nằm trên giường, từng tiếng từng tiếng gọi khuê danh của Điện hạ. Vòng vàng vòng ngọc nơi cổ tay đã tháo bỏ hết, chỉ giữ lại một sợi dây ngũ sắc, không nỡ cởi ra..."

Tùy Đường vốn cúi đầu bỗng ngẩng phắt lên. Hàng mi dài run rẩy, nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây, không sao ngừng rơi được, trong miệng lẩm bẩm gọi hai tiếng: "A mẫu..."

"Điện hạ," Đường Giác tiếp lời, "Đã có di chỉ của Thái hậu ở trước, quả như Từ cô cô nói, bệ hạ hiếu nghĩa sâu nặng, tự không dám trái. Nhưng xin Điện hạ nghĩ lại, cho dù Lận tướng thủ đoạn thông thiên, chẳng sợ thánh chỉ —"

Ánh mắt hắn lướt qua đám hộ vệ bốn phía đang ép sát, tựa hồ giây tiếp theo sẽ rút đao chém hắn thành muôn mảnh, song vẫn bình tĩnh nói tiếp: "Nhưng bệ hạ vẫn phái nô tỳ đi chuyến này, hoàn toàn xuất phát từ tấm lòng con cái yêu mẹ, chỉ mong Thái hậu ra đi được an yên."

"Trung quý nhân nói vậy là sao?" Hai mắt Tùy Đường đỏ ngầu, lệ rơi như mưa, cuối cùng cũng thốt ra câu đầu tiên kể từ lúc tiếp chỉ.

"Sau khi Thái hậu tắt thở, bệ hạ hai lần khép mắt cho người, đều không nhắm lại." Đường Giác vẫn khom mình cúi đầu, giọng nói the thé mà khàn đặc, đau thương đến cực điểm. "Sau đó bệ hạ nhìn thấy ánh mắt của người dừng lại nơi án bên cửa sổ, liền bưng tới một chồng bánh mạch nha, chỉ nói nhất định phải đợi a tỷ trở về nếm thử tay nghề của người. Khi ấy... Thái hậu mới nhắm mắt."

"A mẫu—"

Tùy Đường khóc không thành tiếng, lời nói đứt đoạn. Khoảnh khắc đưa tay nhận thánh chỉ, hai chân mềm nhũn, nàng liền ngất đi.

Nửa canh giờ sau tỉnh lại, y quan nói không đáng ngại, chỉ là uất hỏa công tâm. Nàng cũng cho truyền lời, tạm an trí đoàn nội thị giám, bởi nàng hiện chưa thể dậy nổi, cũng vừa hay để nàng suy nghĩ thêm một ngày.

Bất luận là Thuần Vu Hủ, hay phía Dương thị, khi nghe hai chữ "suy nghĩ", đều hiểu rằng nàng đã dao động, không còn kiên quyết không về Lạc Dương nữa. Nhất thời trong Trường Hinh điện người ra kẻ vào, kẻ khuyên kẻ ngăn, thậm chí đã có người phi ngựa cấp báo đến Quán Lưu Hồ, nơi Lận Tắc đang trấn thủ.

Ngày hôm sau, Tùy Đường rốt cuộc cũng tiếp chỉ, song nói rằng con thơ còn nhỏ, phu quân ở ngoài, nên chỉ mình nàng độc hành.

...

"Trung quý nhân chuyến này không uổng công, ắt ghi đại công."

Ngày ấy là hai mươi tám tháng Ba. Đêm Tùy Đường hồi cung, cũng là ba ngày trước khi Thái hậu phát tang.

Nàng vừa trở lại cung, tảng đá trong lòng Tùy Lâm liền rơi xuống phân nửa, bèn triệu tập một số tâm phúc, tông thân và trọng thần, nghị sự tại Cần Chính điện.

Chư vị nghe Đường Giác kể lại đủ điều trong chuyến mời Trưởng Công chúa đều vỗ tay khen ngợi. Đường Giác không dám nhận công, chỉ nói tất cả đều nhờ thiên ý, là bệ hạ khéo nắm lòng người, thu phục công chúa.

Người vừa lên tiếng là Trung Lang tướng Hà Dực. Ông tán dương Đường Giác xong, lại không khỏi thở dài: "Nếu có thể lừa luôn đứa con trai độc nhất của Lận tặc đến, phần thắng của chúng ta sẽ lớn hơn. Nay chỉ có Trưởng Công chúa, rốt cuộc cũng chỉ là nữ nhân, chưa động được đến gân cốt của hắn, e rằng còn biến số."

"Đứa trẻ ấy trẫm vốn chưa từng trông mong." Tùy Lâm cười lạnh, "Hắn là độc tử của Lận Tắc, để giữ huyết mạch ấy, tướng phủ tuyệt không thể để a tỷ mang con về. Nếu a tỷ thật sự đem con đến, trẫm còn phải suy nghĩ thêm, xem nàng rốt cuộc bán thuốc gì trong hồ lô!"

"Còn mối lo của Trung Lang tướng, thực không đáng ngại." Tùy Lâm nói tiếp, "Những năm qua, Lận Tắc vì a tỷ tìm y sĩ chữa mắt, đợi nàng mấy năm mới có con, không chê nàng mù, không ép nàng sinh nở, hậu trạch đến nay chỉ có một mình a tỷ. Đủ thấy a tỷ chính là gân cốt huyết nhục của hắn. Nay a tỷ trong tay chúng ta, tức là đã nắm được nhược điểm của hắn."

Mọi người nghe vậy đều gật đầu tán thành.

Đang lúc bàn luận, hoàng môn vào báo: Trưởng Công chúa đang ở ngoài cầu kiến.

Tùy Đường đang trong kỳ để tang, y phục vải thô màu trắng, mái tóc không vấn, chỉ cài trâm bạc giản dị. Bên hông duy chỉ có một miếng ngọc trắng thuần khiết theo bước chân nàng mà khẽ lay động.

Nàng lần này nhập cung, kẻ theo hầu bên mình chỉ có Lan Tâm và Thôi Phương. Ngoài ra còn có thủ lĩnh ám vệ Trịnh Hi do Lận Tắc để lại cùng một đội năm mươi hộ vệ. Song khi vừa qua cửa Xương Hạp, bọn họ đã bị ngăn lại. Hà Dực lại dò ra Thôi Phương là võ tỳ, bèn giữ ngoài cửa. Đến lúc này, bên nàng chỉ còn Lan Tâm, một kẻ trói gà cũng không chặt như nàng.

Trăng lạnh tỏa u quang, nàng đứng dưới thềm Cần Chính điện, dáng vẻ mềm như liễu mảnh trước gió, chẳng chịu nổi một lần gãy, chỉ theo gió mà lay. Trước mặt đế vương đang bước ra, nàng khẽ khom mình thi lễ, nói đã lâu không được hầu mẫu thân, trong lòng hổ thẹn, muốn cùng mẫu thân đi thêm một đoạn, xin đổi lộ trình phát tang.

Rốt cuộc nàng cũng không được gặp Thái hậu lần cuối. Tháng ba tháng tư tiết trời ấm áp, e sợ thi thể phân hủy nên đã sớm làm phép đặc biệt, niêm phong nhập quách. Việc nàng có thể làm chỉ là đưa linh cữu về lăng.

Đường đưa quan nhập lăng vốn là Ty Tông chính đã định sẵn, từ Chương Đài điện thẳng qua Khuyết Thương Long, ra Cửa Thương Long là xong.

"A tỷ muốn đổi thế nào?" Tùy Lâm hỏi.

"Từ nơi đặt linh cữu ở Chương Đài điện qua Khuyết Thương Long, đi ngang cửa Vạn Xuân, dọc đường Hoa Lâm ba dặm, rồi xuất cung tại cửa Xương Hạp, qua phố Đồng Sư, sau cùng ra Tây Thành môn, đưa về lăng Mang Sơn." Tùy Đường nói. "Năm xưa thần lần đầu hồi cung, mẫu hậu từng dắt thần đứng ở cửa Vạn Xuân ngắm triều dương tà chiếu, dạo đường Hoa Lâm hóng mát nấu trà, dạy lễ nghi trong cung. Sau này đến Ký Châu, cũng là mẫu hậu tiễn thần đến cửa Xương Hạp. Thần muốn cùng a mẫu đi lại một lần nữa."

Tùy Lâm đáp: "Lộ trình đã định, việc này hệ trọng, thôi vậy."

Tùy Đường không nhường: "Thần chỉ có bấy nhiêu thỉnh cầu. Bệ hạ nếu không thuận, thần đành theo mẫu thân xuống Hoàng Tuyền hầu hạ."

"A tỷ chớ nói vậy." Tùy Lâm vỗ về, "Hãy để trẫm bàn với Ty Tông chính, sớm mai sẽ hồi đáp."

"Đa tạ bệ hạ." Tùy Đường cáo lui, trở về Chương Đài điện thủ linh.

Trong Cần Chính điện, chư vị bàn đi tính lại, cuối cùng chọn một phương án dung hòa: cho phép xuất quan từ Chương Đài điện, qua Khuyết Thương Long, cửa Vạn Xuân, đường Hoa Lâm, rồi rời cung tại cửa Xương Hạp, nhưng ra ngoài thì không đi phố Đồng Sư, mà rẽ Đại Vũ, theo cửa Tây Bắc lên Mang Sơn.

Kẻ đề xuất là tôn tử Quảng Lăng vương, nay giữ chức Tông chính. Ông nói: "Điện hạ hẳn đã hẹn sẵn với người ngoài, định trên đường tang lễ mà đoạt người. Cách này vừa trọn hiếu tâm, lại giữ an toàn cho nàng. Vả lại, đổi lộ trình để tỏ hiếu vốn có tiền lệ từ đời tổ tông, không quá đáng, hơn nữa cũng không nên làm căng với nàng. Vì thế, trong cung theo ý nàng, ngoài cung theo ý ta, là thượng sách."

Chưa sang ngày hôm sau, tan triều xong, Tùy Lâm đã đến Chương Đài điện thủ linh, đem việc này nói cho Tùy Đường.

Tùy Đường khẽ sững lại, liền thu liễm thần sắc, rũ mi cảm tạ ân điển.

Tùy Lâm vỗ nhẹ vai nàng, che mặt giấu một nụ cười.

Ngày mồng một tháng tư, Thái hậu phát tang, thiên tử tiễn đưa, trưởng nữ phò linh, nhập lăng Mang Sơn.

Chỉ là theo cáo thị Ty Tông chính, bách tính đứng hai bên phố Đồng Sư chờ đưa linh, nửa ngày chẳng thấy quan đâu, sau mới hay Thái bộc lệnh đột ngột gieo quẻ, đổi sang đường Đại Vũ, xuất cửa Tây Bắc.

Trong đám người, mấy ánh mắt đồng loạt hướng về Trịnh Hi đang cải trang. Trịnh Hi chau mày, chỉ ra hiệu cho mọi người rút lui.

Hôm ấy nghỉ việc xong, Hà Dực vào các ấm Cần Chính điện, báo lại tình hình ám tử theo dõi.

Tùy Lâm nhấp trà, cười nói: "Không uổng công a tỷ ở bên Lận Tắc bao năm, rốt cuộc cũng học được chút mưu lược. Chỉ là nàng tự cao, lại quá xem nhẹ trẫm. Đã khó khăn dẫn nàng vào lồng, cớ gì để nàng bay mất!"

Trong điện đốt long diên hương, mùi trầm u uẩn. Y đã sớm mặc áo thô, đến khăn lưng trắng cũng tháo vứt sang bên. Giờ đứng bên cửa sổ ngắm trăng, khói hương từ lò Bác Vọng lúc đậm lúc nhạt bao phủ thân hình, che mờ diện mạo, song không giấu được ánh lạnh tụ nơi phượng nhãn.

Mẫu hậu là người cùng y nương tựa hơn hai mươi năm, đến phút cuối lại bày cho y một ván, để lại di chỉ cho phép a tỷ không về.

Nàng không về, trẫm ắt chết.

Người thiên vị quá rồi.

Tùy Lâm thở dài, mày mắt dịu đi đôi phần: "Song cũng không phụ lòng việc người yêu nàng đến thế, rốt cuộc nàng vẫn trở về."

Lời vừa thốt đã tan. Hà Dực đứng sau không nghe rõ, tưởng bàn chính sự, bèn lên tiếng gọi. Tùy Lâm không quay đầu, chỉ phất tay cho lui.

*

Qua lễ đầu thất, Tùy Lâm đến Chương Đài điện thăm Tùy Đường.

Tùy Đường hành lễ đúng mực: "Bệ hạ không đến, thần cũng định đi cầu kiến."

"A tỷ có việc?" Tùy Lâm đỡ nàng, hai chị em tản chuyện nơi sân. Sau khi Thái hậu mất, người hầu cũ đều tản đi, trong nhóm mới điều đến, tám thị vệ nơi cổng đều là tử sĩ do Tùy Lâm huấn luyện năm xưa.

"Đầu thất đã qua, a tỷ cũng nên cáo từ với bệ hạ."

Nghe vậy, Tùy Lâm quay nhìn bào tỷ, thầm nghĩ nàng ngây thơ đến thế, song miệng chỉ nói: "A tỷ nôn nóng hồi quy vậy sao?"

"A mẫu không còn, con thơ cùng phu quân đều ở ngàn dặm, thần tất nhiên sẽ sốt ruột."

"Lời a tỷ nói chí phải." Tùy Lâm gật đầu, dò xét nàng từ trên xuống dưới. "Như a tỷ nói, tang sự đã xong, đầu thất đã qua, cớ sao vẫn mặc đồ tang?"

"Hãy cởi áo tang, thay lại bộ y phục tươi sáng, mẫu hậu linh thiêng trên trời trông thấy cũng vui."

Sân cỏ um tùm, ngô đồng che mát, mẫu đơn nở rộ, như chủ nhân còn đó, cảnh cũ chưa phai. Tùy Lâm bẻ một đóa Diêu Hoàng đưa cho nàng.

Tùy Đường ngước nhìn, không nhận, cũng không nói.

"Người đã khuất, làm gì thêm cũng là cho kẻ sống xem. A tỷ nếu thật là có hiếu, lẽ ra khi mẫu hậu vẫn còn hơi thở đã sớm quay về sum họp, biết đâu người đã nhắm mắt."

Tùy Lâm nghịch đóa hoa, đưa lên mũi ngửi, rồi ném đi. Chốc lát bước xuống hành lang, mở cửa chiếc lồng chim mạ vàng trống rỗng, thêm nước rồi thêm thức ăn.

"Trong này vốn nuôi hai con vẹt, trẫm tặng mẫu hậu giải khuây, nhưng người đã thả chúng đi. Cũng có thể cửa lồng không chốt chặt, để chúng trốn mất. Nhưng bây giờ thì không nữa —"

Tùy Lâm vẫy tay gọi Tùy Đường: "A tỷ lại đây xem, trẫm đã chốt then khóa cửa rồi."

"Bệ hạ có lời gì, cứ nói thẳng." Tùy Đường có phần mất kiên nhẫn, quay lưng với y, bước lên hai bước, ngồi xuống bên bàn đá.

Nàng rũ mi, đuôi mắt giận giữ lan vào thái dương, hàm răng cắn nhẹ môi, lồng ngực phập phồng từng đợt. Dẫu đã cố nén, song Tùy Lâm đứng cao nhìn xuống, những biến đổi nhỏ nhoi, chớp nhoáng ấy đều lọt cả vào mắt.

"Trẫm nhớ Lận tướng xưa nay giỏi nhất là hỉ nộ bất lộ. A tỷ ở bên hắn đã bao năm, sao chẳng học được chút nào? Thuở trước đưa a tỷ đến phủ Tư Không, trẫm cũng từng cho người dạy dỗ, ngoài việc giữ gìn lời ăn tiếng nói, càng phải khống chế cảm xúc." Tùy Lâm vỗ vỗ mu bàn tay, phủi chút bụi bám nơi lồng chim, thong thả bước xuống bậc thềm. "A tỷ nhìn mình bây giờ xem, vẫn thẳng thừng như vậy."

"Trẫm nói nhốt chim, có nói nhốt a tỷ đâu." Y ngồi xuống, từ trong tay áo lấy ra một tập văn thư, đẩy tới trước mặt Tùy Đường. "A tỷ xem đi, ký dấu xong, a đệ liền đưa tỷ về nhà."

Tùy Đường bán tín bán nghi nhìn y, lật từng trang đọc xong, rốt cuộc cũng bật cười: "Phân đất làm ranh? Chia sông mà trị? Chuyện này sao có thể! Đất đai hắn một đao một thương thu hồi, bờ cõi hắn bình định, chớ nói ba bốn châu quận, đến từng viên gạch, ngói lẻ cũng chẳng thể cho ngươi!"

Lời đến đây, chị em đã xé màn che, nói trắng ra cả.

"Quả là con gái gả chồng như bát nước hắt đi! A tỷ nghe lời mình nói đi, liệt tổ liệt tông dưới suối vàng mà biết, hẳn cũng phải tức đến sống lại để dạy dỗ a tỷ!" Hàng mày ánh mắt của Tùy Lâm mang vẻ ngạo nghễ. "Sao lại là hắn ban châu ban quận cho trẫm? Hoàng triều Tùy Tề còn đây, mười ba châu vẫn là đất Tề, bách tính mười ba châu vẫn là người Tề. Dân Đại Tề uống nước Đại Tề, ăn lương Đại Tề, hành lễ theo phép Đại Tề. Nói cho đúng, là trẫm không tiếc cương thổ, ban thưởng cho hắn."

Tùy Đường nhìn y hồi lâu rồi khép tập văn thư, đẩy trả: "Bệ hạ thật cho rằng thần vẫn là thiếu nữ mù mờ bị ngươi đón về từ bờ sông Chương năm ấy sao? Thần ở phủ thừa tướng Ký Châu, đã nghe rõ thực lực trong tay ngươi, ngoài mấy trăm tử sĩ ban đầu, chỉ lén huấn luyện thêm ba năm ngàn quân ô hợp, căn bản chẳng đáng ngại."

"Có gan thì giết ta đi, thử xem hắn có san phẳng thành Lạc Dương này hay không!"

Ánh dương tháng tư vỡ thành vàng vụn, rơi vào giữa hai người, chói đến mức cả hai đều nhìn chẳng rõ mặt nhau.

Thấy y hồi lâu không đáp, Tùy Đường nhướng mày cười khẩy: "Ngươi không cần dọa ta. Trong tay ngươi có bao nhiêu người dùng được, ta biết rất rõ. Cũng bởi vậy ta mới dám thản nhiên tới đây. Ngoài việc nắm một mạng của ta, ngươi còn có gì? Ngươi không có nửa phần thắng. Đến lúc ấy, hắn dẫn hùng binh công thành, thành bị phá chỉ trong chớp mắt."

Tùy Lâm nghe rất chăm chú, đứng dậy cầm lấy văn thư: "Trẫm mời a tỷ ra ngoài đi dạo."

Tùy Đường không đáp.

"Trẫm để a tỷ tận mắt xem, ngoài a tỷ ra, trẫm còn nắm trong tay những gì, để a tỷ thấy, lang quân như ý của a tỷ chưa chắc có thể trong nháy mắt mà phá thành!"

Tùy Đường cau mày ngẩng lên.

"Xin mời."

Tùy Lâm tiện tay bẻ thêm một đóa mẫu đơn, xách trong tay mà lắc.

Trước hết là đến võ khố phía trái Chương Đài điện. Trong kho là binh khí dày đặc, như những cánh tay người người nắm chặt, sẵn sàng tử chiến. Rồi đi về phía nam võ khố một dặm, tới các phòng chứa lương thực, bên trong tích đầy quân nhu. Tùy Lâm hảo tâm nói: "Lương thảo nơi này đủ cho binh giáp dùng nửa năm. a tỷ có muốn đoán thử, nửa năm sau, lương thảo sẽ từ đâu mà đến không?"

Tùy Đường ngẩn ngơ, quả thật là không biết. Một khi Lận Tắc vây thành, Đông Cốc quân có thể từ ngoài tiếp tế liên miên; còn trong thành, lương thảo từ đâu mà ra?

"Không đoán được sao?" Tùy Lâm cười, tiện tay giúp nàng gạt tấm mạng nhện rơi trong phòng. "Chiến sự tất nhiên phải đủ binh khí lương thảo, nhưng những thứ ấy vẫn chưa là thứ quan trọng nhất. A đệ còn cho a tỷ xem một thứ nữa!"

Lời vừa dứt, y đã dẫn nàng thẳng về phía cửa cung, đến cửa Xương Hạp, rồi lên lầu thành Xương Hạp.

Xương Hạp là cửa ngoài cùng của cung thành; qua cửa này là ra ngoài cung. Đi về nam một dặm là phố Đồng Đà; qua năm dặm Đồng Đà chính là cửa nam của thành Lạc Dương — cửa Tuyên Dương.

Nếu công thành, tất sẽ tiến vào từ Tuyên Dương, thẳng đến Xương Hạp. Hai cửa này vỡ, hoàng thành coi như thất thủ.

"Thấy chưa?" Lúc này ánh tà dương đã ngả, gió trên lầu thành thổi gắt, mang theo lời của y mà chui vào tai nàng.

"Thấy gì?" Phóng mắt nhìn ra, gần là quan nha san sát, xa là những ngõ hẻm hai bên phố Đồng Đà, nơi dân thường cư trú.

Trong thành Lạc Dương có mấy chục vạn dân; riêng hai bên phố Đồng Đà đã hơn nghìn hộ, gần vạn người.

"Xem thứ trẫm đang nắm trong tay kia kìa!"

Tùy Đường càng thêm khó hiểu.

Tùy Lâm càng đắc ý: "Lận Tắc đã nói với a tỷ rằng trẫm có vài ngàn binh, vậy hắn có nói với a tỷ rằng không ai tìm ra chỗ trẫm giấu quân hay không?"

[Binh xuất từ dân, dân—]

Trong đầu Tùy Đường chợt vang lên câu nói dở dang của Lận Tắc khi nói chuyện phiếm năm ngoái.

Nghe lần đầu chẳng có gì lạ. Nhưng nếu hiểu theo cách này — binh được chọn từ dân, dân lúc nào cũng có thể hóa binh?

"Họ chính là bách tính trong thành Lạc Dương. Không tìm được tung tích, chẳng phải bị dời đi cả khối, mà là tản vào dân gian? Họ đã về nhà?"

"A tỷ quả là thông tuệ." Tùy Lâm vỗ tay than thở. "Lận Tắc rời đi sáu năm, ngoài thành đã có hai vạn quân đóng ở đó để kìm hãm trẫm. Trẫm quả thật rất khó xoay xở. Nhưng cũng chưa đến nỗi không làm nên việc gì. Sáu năm qua, trẫm để đám tử sĩ năm xưa rải rác chọn người từ mấy chục vạn hộ dân trong thành. Người mất tích tản mác, năm tháng kéo dài, lại giữa thời thế này, nên ít ai chú ý. Mà có chú ý thì sao? Trình quan chỉ có hai nơi — một là người của hắn, một là người của trẫm. Tâm trí của hắn dồn vào Nam phạt, ở xa chẳng với tới, phía trẫm thì khỏi nói. Cứ thế mà âm thầm, trẫm có được một đội bốn ngàn người. Trong đó, một nửa ở gần phố Đồng Đà. A tỷ biết điều này có ý nghĩa gì không?"

Nghĩa là một khi Lận Tắc công thành, thân nhân của những binh sĩ ấy hoặc làm lá chắn thịt cho Tùy Lâm, chết trước đao thương; hoặc chính họ khoác giáp, liều chết giao chiến với Đông Cốc quân. Bởi kẻ bị chọn đi lính đều do tử sĩ huấn luyện, phần nhiều đã mất ý thức.

Đó chính là thứ Tùy Lâm nói — ngoài bào tỷ ruột ra, đó là thứ y còn nắm trong tay.

Một bức tường thành xây bằng máu thịt, một mũi trường thương lấy sinh mạng làm lưỡi.

"a tỷ đã đoán ra rồi phải không?" Bóng chiều buông xuống, ánh tà dương thu nốt tia sáng cuối cùng. Tùy Lâm nhìn thần sắc kinh hãi xen phẫn nộ của bào tỷ, y cười vang sảng khoái. "Giờ này a tỷ cũng đã đoán được lương thảo ở điện Bạc Thất sẽ từ đâu mà có rồi chứ?"

"Trong thành không lương, bèn ăn người." Lời y nói thật quỷ mị, ghé sát bên tai Tùy Đường mà thì thầm.

Gió rít gào. Tùy Đường hít thở mấy lượt mới ép được ngọn lửa dâng trong lồng ngực, lùi lại một bước, lạnh lùng nói: "Cửa thành đâu chỉ có một. Công thành cũng chẳng nhất định phải vào từ cửa Tuyên Dương. Cung thành tám cửa, ngươi tốt nhất nên bố trí người ở cả thảy."

"Không cần a tỷ nhắc nhở, trẫm rõ hơn ai hết. Trong Đài Thành vẫn còn hai vạn Đông Cốc quân. Với kinh nghiệm chinh chiến bao năm của Lận Tắc, rất có thể hắn sẽ tập kích thành trì, đến lúc ấy trẫm không còn đường lui. Nhưng trẫm có thể nói thẳng cho a tỷ biết, khi binh của hắn áp thành, hai vạn binh kia tuyệt đối sẽ không hưởng ứng, họ sẽ ngoan ngoãn rút khỏi Đài Thành."

"Không tin ư?" Tùy Lâm không hề giữ kẽ. "Như lời a tỷ nói, đường đường chính chính giao chiến, năm nghìn binh đối chọi với mấy chục nghìn, thậm chí mấy trăm nghìn đại quân của hắn, ngoài chuyện đi chết thì còn có tác dụng gì?"

Tùy Đường bừng tỉnh: "Công dụng của họ là tập kích? Ngươi sai họ đánh úp quân canh giữ Đài Thành, điệu hổ ly sơn?"

Tùy Lâm lại vỗ tay một cái, tán thưởng bào tỷ.

Tập văn thư kia lại được y rút ra từ tay áo, một lần nữa lại đặt trước mặt Tùy Đường.

"A tỷ, trẫm dẫn a tỷ nhập cung, vây khốn a tỷ, đó chỉ là một phần. Chỉ riêng một mình a tỷ, có lẽ hôm nay nghe trẫm nói xong, trở về điện liền tự vẫn để khích lệ Lận Tắc, thành toàn cho công nghiệp hiển hách của hắn. Bởi vậy trẫm mời a tỷ đến đây, điều quan trọng hơn, là mượn lòng tốt của a tỷ, thay cho vạn dư bách tính kia, có kẻ làm khiên, có kẻ làm mác mà xin một ân điển, chừa cho họ một con đường sống."

"A tỷ ở đây đóng ấn, rồi tự tay viết một phong thư, báo rõ tình hình trong thành cho Lận Tắc, bảo hắn ký vào văn thư này, cho phép trẫm lui về Trường An hoặc nam độ Kim Giang, khiến hắn bảo đảm suốt đời không nhòm ngó họ Tề, đôi bên an ổn. Chỉ cần hắn lạc ấn mà hứa, trẫm liền lập tức rút khỏi Lạc Dương."

Tùy Đường đưa tay lên, đến lúc chạm vào văn thư thì khựng lại: "Nếu ta không nhớ lầm, trong tay ngươi vẫn còn mấy trăm tử sĩ. Làm sao biết được đến lúc đó ngươi sẽ không làm chuyện bỉ ổi?"

"A tỷ à a tỷ, a tỷ quả thực đã tiến bộ." Tùy Lâm nhìn bàn tay đã đặt trên văn thư của nàng, cười nói. "Chẳng phải chính a tỷ vừa nói đó sao, cung thành có tám cửa, trẫm tất phải để người trấn giữ. Thí dụ Đông Cốc quân công từ cửa nam, tử sĩ thủ thành liền có thể nhanh chóng báo tin, tập hợp hơn vạn người kia, chuyển sang giữ cửa nam."

Hóa ra dùng tử sĩ trấn cửa nội thành. Tùy Đường đảo mắt nhìn quanh, thảo nào chỉ thấy lác đác mấy chục người.

Năm ngón tay của nàng rốt cuộc vẫn nắm chặt lấy tập văn thư. Đợi Tùy Lâm buông tay, nàng vẫn cầm vững, đôi mắt hạnh chăm chăm nhìn y hồi lâu.

Trời đã tối hẳn, chung quanh đuốc lửa được thắp lên.

Gió đêm thổi qua, ánh lửa chập chờn.

"A tỷ sao lại nhìn trẫm như vậy?"

"Người ta đều nói ngươi mang dung mạo diễm lệ, mày mắt giống mẫu thân. Hôm nay hiếm khi tỷ đệ ta đứng gần đến thế, ta mới coi rõ gương mặt ngươi."

"Thế nào?"

Tùy Đường thu văn thư lại, lắc đầu: "Không giống mẫu thân lấy nửa phần, hẳn là giống phụ thân."

Tùy Lâm nghe vậy thì sững lại, rồi bật cười ha hả. Y nhận đóa Diêu Hoàng từ tay Đường Giác, cài lên búi tóc của Tùy Đường: "Trẫm nhớ từng có phương sĩ luận mệnh cho a tỷ, nói rằng sau mười tuổi, mệnh tỷ là Chu Tước thừa phong, có thể tránh tai họa, yên xã tắc."

Y nhét chặt tập văn thư vào tay nàng: "Xem ra hôm nay, quả nhiên không sai."