Ngày mười tám tháng Ba, người từ Ký Châu phụng mệnh Thuần Vu Hủ truyền tin, cưỡi ngựa Hãn Huyết vượt sáu ngày đường, đến Quán Lưu Hồ vào ngày hai mươi bốn.

Song trận quyết chiến tại Dương Châu đã cận kề. Lận Tắc hai ngày trước đã vượt Giang nam hạ, thân chinh tới chiến địa cuối cùng.

Mông Kiều hay tin, đích thân đến bẩm báo. Ngày hai mươi sáu tháng Ba mới đến nơi phía Nam. Cùng lúc ấy, tin tức Thái hậu băng hà rốt cuộc truyền tới Nam địa.

Từ khi liên tiếp nghe tin Thái hậu bệnh nặng, trong lòng Lận Tắc đã sớm có chuẩn bị — Tùy Đường tất sẽ đi chuyến này. Vì vậy, hắn sớm an bài, để Trịnh Hi lại cho nàng.

Dĩ nhiên Trịnh Hi không thể vào cung, nhưng chỉ cần nhận được ám hiệu trong cung, hắn sẽ lấy quân lệnh đã được giao từ trước, truyền tới Lận Thử ở Đài Thành, lập tức dàn binh tại Tuyên Dương môn. Khi ấy, dù phải liều cùng trăm dư ám vệ trong cung, hộ tống Tùy Đường xuất thành cũng chẳng phải việc khó.

Bởi thế, khi mới nghe tin, Lận Tắc không hề hoảng loạn.

Trận quyết chiến cuối cùng còn đang công thành, tuyệt không thể lui binh rời đi. Huống hồ lúc này rời chiến địa, một là chẳng giúp được gì cho việc tiếp ứng Tùy Đường, hai là còn khiến thanh danh của nàng bị tổn hại.

Vì vậy hắn tĩnh tâm điều binh khiển tướng, trước sau tổ chức ba lượt công thành.

Lưu Trọng Phù ba đời chiếm giữ nơi này, thề chết không hàng. Đến khi thành bị phá vẫn cố thủ thêm hai ngày hai đêm. Bên bờ Kim Giang, y đổ giọt máu cuối cùng, thi thể gieo xuống dòng nước. Trước lúc lâm chung còn hô lớn: "Đón ánh triều hà, sống chết cùng Giang thủy."

Lận Tắc kính trọng nghĩa dũng ấy, sai người lập bia ghi công.

Khi đó đã là mùng mười tháng Tư. Ám vệ dưới trướng Trịnh Hi tìm tới.

Theo lời y hồi báo: "Trưởng công chúa ngày hai mươi tám tháng Ba đã tới. Mùng một tháng Tư Thái hậu phát tang. Theo lẽ, Điện hạ hẳn đã truyền tín hiệu ngay đêm mùng một. Nhưng đến mùng năm thuộc hạ tới nơi vẫn không nhận được ám hiệu. Thủ lĩnh bèn sai thuộc hạ đến xin chỉ thị: tiếp theo nên làm thế nào? Có cần thông báo Đài Thành cường công phá thành, cứu Điện hạ chăng?"

Ám vệ lặng lẽ đến đây, ngoài thân vệ Tiết Đình bên cạnh Lận Tắc ra, không ai hay biết. Lận Tắc trầm ngâm hồi lâu, rồi gọi y lại gần, ghé tai dặn dò mấy câu. Ám vệ gật đầu lĩnh mệnh, lặng lẽ lui ra.

Sau đó, Lận Tắc triệu chư tướng vào trướng nghị sự. Hắn nói Trưởng công chúa bị kẹt trong cung, Đài Thành có binh nhưng cần một người đến truyền lệnh, chia quân tập kích hoàng thành, để cứu nàng ra. Hiện Nam địa đã bình, còn lại chỉ là hồi công Lạc Dương, phái ai đi cũng được.

Người chủ động xin đi có Thừa Minh và Mông Lãng.

Nhưng Thừa Minh bị thương, tuy không nặng song vẫn cần tĩnh dưỡng.

Mông Lãng bèn thừa thế tâu: "Tướng thủ nơi ấy là Chấp Kim Ngô, phó tướng là Mông Hoán và Mông Huyên, đều từng là tham tướng dưới trướng mạt tướng, có sự ăn ý. Chi bằng để mạt tướng đi truyền lệnh."

Lận Tắc nửa tháng chinh chiến, sắc diện tiều tụy, che miệng khẽ ho hai tiếng rồi phê chuẩn.

Vì là truyền lệnh, lại chuẩn bị tập kích, Mông Lãng chỉ mang theo hai mươi thân vệ, hành trang giản tiện, thúc ngựa gấp rút lên đường.

Hai ngày sau, Giao Châu không chiến mà hàng, dâng biểu quy phục.

Khi ấy là ngày mười ba tháng Tư năm Sóc Khang thứ mười ba — mười ba châu nhất thống.

Hôm sau, Lận Tắc tại thành Kiến Nghiệp điểm bổ quan viên. Ba ngày sự vụ gom làm một ngày xử lý, vốn đều là điều hắn đã cùng Giang Hạo thương nghị khi đang chỉ huy quyết chiến.

Hắn điều các tướng Đông Cốc quân: Lận Duệ, Lận Thứ, Tưởng Huệ, Lục Hiến, mỗi người lĩnh hai vạn binh, nhậm chức Châu mục, lần lượt trấn thủ bốn châu Ích, Kinh, Dương, Giao. Quan lại các châu mục cũ bị điều chuyển xáo trộn, hoán đổi sang châu lân cận.

Ngày mười lăm tháng Tư, hắn lĩnh mười vạn Đông Cốc quân quay về Quán Lưu Hồ. Các binh giáp khác trở về nguyên nhiệm sở. Đến mười tám tháng Tư, trong ba ngày toàn bộ binh mã đã vượt Giang xong xuôi.

Khi ấy, kể từ lúc Mông Kiều truyền tin đã hơn hai mươi ngày; kể từ khi ám vệ truyền tín, Mông Lãng đi truyền lệnh cũng đã tám ngày. Đó là lần đầu tiên Lận Tắc cảm thấy bất an.

Thái hậu mùng một tháng Tư phát tang. Tùy Đường không ra, có lẽ đợi qua thất đầu. Nếu vậy, ngày mùng tám hẳn đã truyền tín hiệu. Nay đã mười tám tháng Tư, Đài Thành vẫn không chút động tĩnh.

Tình cảnh của Tùy Đường chỉ có hai khả năng:

Một là bị Tùy Lâm khống chế để kiềm chế hắn;

Hai là đã thoát thân nhưng không thể xuất cung, chỉ đành ẩn náu trong hoàng thành.

Dù là tình huống nào, hắn cũng cần lĩnh binh mà tới, song đều chưa phải cấp bách. Thực ra, trong tay Tùy Lâm chỉ còn duy nhất một quân cờ này. Y chỉ có thể nâng niu phụng dưỡng nàng, tuyệt không dám tổn hại nàng.

Lận Tắc đi đi lại lại, suy diễn cục diện Lạc Dương, lòng dần lắng xuống, chỉ điểm tướng bày trận, chuẩn bị hôm sau hồi công.

Buổi chiều hôm ấy, Mông Kiều vào trướng, xin lĩnh một đội tiên phong lập tức tới Đài Thành truyền lệnh.

Quả thật Mông Lãng hành trang gọn nhẹ, lại được Lận Tắc đặc biệt đổi cho ngựa Hãn Huyết. Từ Quán Lưu Hồ đến Lạc Dương ba trăm dặm, ngựa thường cũng chỉ cần ba ngày. Nay Mông Lãng cưỡi thiên mã truyền lệnh, tính cả thời gian vượt Giang, nhiều nhất ba ngày. Mà nay đã gần ba lượt ba ngày trôi qua.

"Thuộc hạ thực sự lo lắng."

Lận Tắc ngồi sau trường án, ngẩng mắt hỏi: "Ngươi lo điều gì? Nói rõ."

Mông Kiều hé môi mà không thốt nên lời.

"Ngươi sợ hắn gặp phục kích, gặp bất trắc?" Lận Tắc hỏi lại.

Mông Kiều miễn cưỡng cười: "Phải. Thuộc hạ lo như vậy."

"Tiên phong đã định, không cần đổi nữa. Việc của Mông Lãng, ta cũng đã phái người đi tra xét. Ngươi chớ ưu tâm, hãy tự chuẩn bị, ngày mai cùng đại quân hồi sư." Lận Tắc mỉm cười, "Lạc Dương có tám cửa, mặc ngươi chọn một cửa mà công."

Mông Kiều cắn môi: "Đa tạ Lận tướng."

Nàng đi không bao lâu, chạng vạng buông xuống, tàn dương đỏ như máu, bỗng có sứ giả của Thiên tử tới Quán Lưu Hồ truyền tin.

Người đến là Trung quý nhân Đường Giác. Vừa bước vào doanh trướng đã bị tả hữu tướng sĩ kề đao nơi cổ. Đường Giác không hề kinh hoảng, ngẩng đầu nhìn thẳng Lận Tắc: "Lưỡng quân giao chiến, bất trảm lai sứ."

Lời này vốn do Thiên tử dạy, dùng để bảo toàn tính mạng cho hắn, song cũng phơi bày sự nóng vội của Tùy Lâm lúc này. Y thẳng thừng xác nhận quan hệ cùng Lận Tắc, chẳng còn nửa phần vòng vo.

"Trung quý nhân đã nói vậy, ta cũng chẳng cần đứng dậy nữa." Lận Tắc quỳ ngồi sau trường án, ngay cả chữ "thần" cũng không xưng, phất tay cho bộ tướng lui xuống, "Đến đây có việc gì, xin nói."

Đường Giác rút một quyển tấu từ tay áo: "Xin Lận tướng xem qua."

Tả hữu nhận lấy dâng lên. Lận Tắc đọc xong, hàng mày khẽ nhíu, ra hiệu truyền cho văn võ trong trướng xem hết một lượt.

Chẳng bao lâu, trong doanh trướng vốn tĩnh mịch trang nghiêm bắt đầu vang lên tiếng nghị luận:

"Máu nơi Nam địa Kim Giang còn chưa khô, nước sông vẫn đỏ. Bệ hạ lúc này đến đây, e rằng đứng không vững, sợ bỏng cả chân."

"Mười ba châu vừa mới nhất thống, bệ hạ đã nghĩ chuyện chia cắt giang sơn, quả là con cháu tốt của hoàng thất Tùy Tề!"

"Chưa hẳn. Nay trong tay hắn không còn tấc đất, nếu còn nắm được một phương, mới gọi là không thẹn với tổ tông. Đây là còn mưu đồ đông sơn tái khởi."

"Dù là vượt Giang chiếm Nam địa, hay lùi về trường án thống lĩnh ba châu, đều là si tâm vọng tưởng. Từng tòa thành trì nào chẳng phải chúng ta xung phong tiêu diệt chư hầu mới bình định được. Nếu nói hưởng lộc quân vương mà trung quân chi sự — bao năm chinh chiến, lương thảo khí giới của chúng ta, chưa từng dùng một đồng ngân khố triều đình, đều là Đông Cốc quân tự mình lo liệu."

Các tướng của Đông Cốc quân nối nhau cất tiếng, hiển nhiên không tán đồng đề nghị trong quyển tấu của Thiên tử.

"Lận tướng," Đường Giác lúc này mới mở lời, "Bệ hạ đã nói, chỉ cần ngài ký vào quyển tấu, hứa rằng sinh thời tuyệt không vượt Giang hay tiến vào Trường An, đợi khi bệ hạ bình an tới đất Long Tê, ắt sẽ sai người đưa Trưởng công chúa về bên ngài, để phu thê đoàn tụ."

Lời ấy lại đúng lúc nhắc nhở Lận Tắc rằng thê tử của hắn vẫn còn trong tay địch.

Tùy Lâm quả là có tâm cơ. Chỉ một nước cờ này: nếu Lận Tắc không ký, công chúa sống chết khó lường; nếu ký, tức là lấy châu trì đổi giai nhân, mà đổi lại còn là công chúa Tùy thị, ắt sẽ làm nguội lòng tướng sĩ, dao động uy tín của hắn trong quân ngày sau.

"Lận tướng, mong ngài chớ trách lão phu nhiều lời." Người lên tiếng là lão tướng Phương Hạc, nguyên lão còn sót lại của Đông Cốc quân, từng theo Lận Ung dựng nghiệp thuở ban đầu. Ông chắp tay nói, "Trong trướng này hay ngoài trướng kia, ai chẳng có thê tử gia quyến. Nhưng biết bao nhiêu vợ con đã sớm bị Tùy gia bóc lột tàn hại, hóa thành oan hồn dưới suối vàng. Trưởng công chúa trước lo liệu quân lương cho Đông Cốc quân, sau lại điều chế phương thuốc hỗ trợ quân nam chinh, theo lẽ cũng là công lao hiển hách. Chúng ta vốn đã kính trọng nàng, trước coi nàng là thê thất của ngài, sau mới là công chúa Tùy gia. Bởi vậy, chuyến này nếu nàng có thể buông tình riêng mà giữ đại cục, không bước vào hang hổ, ắt đã chẳng lâm cảnh hiểm nguy. Nói cách khác, đây là nhân quả của chính nàng. Mong Lận tướng lấy đại cuộc làm trọng."

Lời ấy chẳng khác nào nói thẳng: không thể vì một nữ nhân mà làm tan rã lòng quân. Phương Hạc vừa nhắc nhở, cũng là giữ gìn cho Lận Tắc.

Trong trướng thoáng lặng đi.

Thừa Minh rốt cuộc không nghe theo lời can của Giang Hạo, chắp tay nói: "Cương thổ có thể chia hợp, nhưng mạng người chết rồi không thể sống lại. Ý mạt tướng là..."

"Ý của Thừa Minh, e rằng không chỉ là một mạng công chúa." Giang Hạo liếc ngang, cắt lời, "Trong tấu thư đã viết rõ, trong thành còn hơn vạn dân binh. Nếu không thuận theo yêu cầu của bệ hạ, e lại là một trận ác chiến."

"Chúng ta há sợ ác chiến! Mười mấy năm lớn nhỏ trăm trận, đâu thiếu một trận này!"

"Phải! Tả hữu cũng là công thành. Bình cương định quốc xưa nay đều phải đổ máu. Đổ máu hy sinh, da ngựa bọc thây là vinh quang của chúng ta. Chắp tay dâng đất mới là nhục nhã!"

Lại hai vị tướng thẳng thắn phát biểu.

Giang Hạo ôn tồn khuyên giải: "Chư vị tướng quân khí phách ngất trời, khiến người kính phục. Nhưng mười ba châu nay đã nhất thống. Phía bệ hạ chưa hẳn phải động binh, chủ yếu là trong thành đa phần là dân binh. Nếu cưỡng công, bách tính có tội tình gì?"

Mấy chữ "bách tính có tội tình gì" nặng tựa nghìn cân, khiến mọi người nhất thời lặng đi.

"Lận tướng —" Ánh mắt dài hẹp của Đường Giác lóe lên tia sáng, dừng trên quyển tấu nơi trường án.

Lận Tắc nhìn ông, lại nhìn quyển tấu. Trong ánh mắt dần dần hiện ý cười của Đường Giác, hắn "soạt" một tiếng khép mạnh quyển lại.

Chư tướng trong trướng đồng loạt thở phào. Chỉ có Thừa Minh còn ngơ ngác, Đường Giác thì không hiểu.

Chỉ thấy Lận Tắc cầm quyển tấu bước tới, dừng cách Đường Giác ba thước: "Xin hỏi Trung quý nhân, nếu ta không ký, bệ hạ có chuẩn bị con đường thứ hai cho ta không?"

"Lận tướng quả là người thông minh." Đường Giác nheo mắt, khóe môi đầy vẻ đắc ý. "Ngài lo rằng dù có ký, bệ hạ vẫn giữ Trưởng công chúa làm hậu thủ? Nếu có lo lắng ấy, bệ hạ quả đã chỉ cho ngài một con đường sáng."

"Xin nói, ta xin lắng nghe."

"Lúc này ngài theo nô tỳ đến Thái Cực cung, đổi lấy Trưởng công chúa. Sau đó để thuộc tướng của ngài ký thỏa ước đưa vào cung, đổi ngài ra. Thế nào?"

"Bệ hạ thật giỏi tính toán!" Một tướng vỗ bàn đứng bật dậy. "Dùng người Tùy thị đổi lấy chủ soái của ta, thật là chuyện hoang đường!"

"Cút về nói với tiểu hoàng đế kia, rửa cổ chờ Đông Cốc quân chúng ta đi!"

"Cút đi!"

"Cút đi!"

Trong trướng là tiếng người phẫn nộ dâng cao.

Lận Tắc giơ tay ra hiệu im lặng, hỏi: "Nếu cả hai cách ta đều không theo thì sao?"

Đường Giác hừ lạnh: "Lận tướng đã yêu giang sơn mà không yêu mỹ nhân, vậy khi binh lâm thành hạ, bệ hạ cùng ngài quyết chiến, ắt phải có vật tế cờ."

"Lận tướng nghĩ lại." Giọng Đường Giác hòa nhã, "Chi bằng sớm ký đi, đôi bên đều tốt."

"Đa tạ Trung quý nhân nhắc nhở!"

"Nhắc nhở —" Đường Giác còn đang ngạc nhiên, chưa hiểu mình nhắc điều gì, chỉ thấy trước mắt hàn quang lóe lên. Y há miệng mà không kịp phát ra tiếng.

Máu từ cổ phun ra. Một cái đầu lăn lông lốc trên đất.

Lận Tắc tra đao vào vỏ, nhìn cái đầu đôi mắt còn chưa nhắm ấy mà nói: "Cảm tạ ngươi nhắc bản tướng — xuất chinh có thể dùng đầu người tế cờ."

Tám vạn Đông Cốc quân phụng lệnh trong đêm nhổ trại, qua Tín Dương, Tân Hương, Thương Khâu, Nam Dương, thẳng tiến Lạc Dương.

Sau cơn trọng bệnh, năm năm nay đây là lần đầu Lận Tắc đích thân làm tiên phong. Thừa Minh làm phó tướng, hai người dẫn năm nghìn thiết kỵ cuốn phẳng gò đồi, dẫm núi sông, thế như hổ cuồng giữa phong yên.

Hai ngày sau, chiều hai mươi tháng Tư, sắc trời âm u, đại quân đã đến cửa Tuyên Dương.

Trên chiến kỳ treo một thủ cấp máu còn chưa khô. Theo hiệu lệnh của Lận Tắc, Thừa Minh vung tay ném thẳng về phía cổng thành.

"Làm vậy... có khiến Thiên tử nổi giận, bất lợi cho Điện hạ chăng?" Thừa Minh nhìn thủ cấp bị quân thủ thành kéo vào, lòng không khỏi bất an.

"Sẽ không." Lận Tắc lướt mắt qua tường thành vắng người, "Đến hôm nay, Tùy Lâm rõ hơn ai hết, chỉ khi a tỷ của hắn bình an, hắn mới có đường sống. Trong tay hắn dù có ba bốn nghìn binh, hơn vạn dân binh, nhưng đều biết không đáng dùng. Hắn sai Đường Giác tới, chính là kế công tâm."

Binh pháp có nói: công thành là hạ sách, công tâm mới là thượng sách; binh chiến là hạ sách, tâm chiến mới là thượng sách.

Tùy Lâm muốn dùng Đường Giác để uy h**p Lận Tắc, mong hắn rối loạn. Nhưng Lận Tắc không sống nhờ Đường Giác; còn Tùy Lâm lại phải dựa vào Tùy Đường mà tồn tại.

"Vậy chờ hậu quân đến, ta liền công thành?" Thừa Minh dần hiểu ra, siết chặt dây cương, "Vào được thành rồi, xin hãy để phủ Thái úy cho thuộc hạ."

Lận Tắc chỉ cười mà không đáp.

Đêm ấy gần giờ Tý, trời không trăng sao. Sau năm nghìn thiết kỵ đã có thêm ba vạn quân binh bày trận. Đến sáng, sứ giả bẩm báo: năm vạn còn lại đã đóng tại ngoại ô, tùy thời tiếp ứng.

"Lận tướng, ta có nên công thành?" Thừa Minh chinh chiến chưa đầy hai năm, không trầm ổn bằng Lận Tắc, trong lòng vẫn lo cho Tùy Đường. Dẫu biết lời Lận Tắc có lý, nhưng nàng ở trong thành thêm một khắc, dường như nguy hiểm lại tăng thêm một phần.

Theo lẽ thường, khi đại quân vừa tới, đáng ra phải lập tức truyền tin cho hai vạn quân trấn thủ Đài Thành, như vậy không cần đợi viện binh, có thể trực tiếp công thành.

Đêm ấy trong lúc chờ đợi, nghe tin bên kia binh giáp bị tập kích, đang lúc giao chiến, Thừa Minh liền nghĩ đại khái vì thế mà Lận Tắc chưa hạ lệnh.

Không ngờ, nay nhân mã đã đủ, Lận Tắc lại đáp: "Chờ thêm hai ngày nữa."

Phương Đông vừa hửng trắng, song mây dày cuồn cuộn, ánh dương ảm đạm.

Thừa Minh không hiểu: "Vì sao còn phải chờ hai ngày? Ngài không lo cho Điện hạ sao?"

Nàng đã chọn trở về, ắt cũng từng nghĩ đến việc ta sẽ lo lắng. Nhưng nàng hẳn không muốn, cũng không cần ta lo. Nếu qua hai kiếp năm tháng, nàng vẫn chọn bỏ ta lại, chọn vì đại nghiệp của ta, vì cái gọi là bách tính mà tự mình hy sinh —

Lận Tắc đưa tay ấn lên ngực, nơi vì hành quân gấp mà đau đớn âm ỉ. Nếu quả như vậy, thì hắn đã uổng công yêu nàng.

Ngày sau gặp lại nơi cửu tuyền, ắt phải nổi giận một trận rồi mới chịu nói chuyện, chớ mong dỗ dành đôi câu là xong.

"Nàng sẽ tự chăm sóc bản thân, hoặc ẩn mình cho kỹ." Lận Tắc dừng một chút, nói tiếp, "Huống hồ như ân sư của ngươi từng nói, bách tính có tội tình gì?"

Thừa Minh nghe vậy, không khỏi hổ thẹn.

Trong tấu thư vốn đã nói rõ: dân binh khoác giáp.

Vì thế, Lận Tắc cho Thiên tử hai ngày. Nếu dâng thành, đưa công chúa ra, có thể bảo toàn tính mạng của hắn cùng tông thân, cũng giảm đi máu đổ của lê dân.

Mặt trời dần lặn về Tây, dưới thành đã bắt đầu dựng cờ, bày trận, bố binh.

Dưới ánh tà dương mỏng manh, gió chiều tháng Tư cũng trở nên trầm hùng.

Gió thổi qua chiến kỳ dưới thành, trên thành là vương kỳ thêu rồng vẫn còn phấp phới.

Tin từ Đài Thành truyền tới: đã bình định cuộc tập kích, chém hơn nghìn binh giáp, số còn lại đang bị truy kích. Hỏi có cần phân binh tới hợp lực phá thành không?

Lận Tắc sai người hồi lệnh: "Chuyên tâm truy kích lưu khấu, không cần phân binh tới đây. Nơi này, sáng mai công thành."

Hắn đứng trên vọng đài giữa tam quân, giương ống viễn mục nhìn cổng thành đóng chặt.

Dẫu không có Tùy Đường trong thành, trận này sớm muộn cũng phải đánh. Hắn chưa từng sợ sinh sát, cũng chẳng sợ nhân quả âm ty. Nếu nói có điều tiếc nuối, đại khái là nàng không ở phía sau lưng hắn, mà ở trong doanh địch; có lẽ sẽ chịu chút thương tổn, có lẽ vì ẩn nấp mà chật vật đôi phần... nhưng đều không sao.

Rất nhanh thôi, chúng ta sẽ gặp lại.

Quân lệnh ấy truyền tới Đài Thành, đồng thời cũng truyền đến quân thủ Tuyên Dương môn, lọt vào tai Thiên tử.

*

Trong Cần Chính điện, đèn đuốc chập chờn lóa mắt.

Lúc này, ba vị vương gia tông thân, Thái úy, Trung lang tướng, Thái thường, Đại tư nông cùng hơn mười trọng thần đều có mặt. Từ khi Lận Tắc binh lâm thành hạ, ném thủ cấp của Đường Giác trở lại, bọn họ đã tụ tập tại đây, chưa từng rời đi.

Mọi người đều đang chờ bút tích của Trưởng công chúa, như chờ tia hy vọng cuối cùng.

Giữa đó, cũng có kẻ đề nghị: chi bằng trói Trưởng công chúa lên thành lầu thị uy; hoặc dứt khoát giết nàng, kích động tâm thần của Lận Tắc, liều một phen sinh tử.

Nhưng kẻ đề nghị rất nhanh đã tự nuốt lại lời ấy.

Bọn họ đi đến ngày hôm nay, đều ôm một lòng trung thành với Tề gia, mong Đại Tề đông sơn tái khởi.

Chỉ một câu đe dọa "lấy đầu công chúa tế cờ" của Đường Giác mà đã nhận kết cục như vậy. Nếu thật sự thương tổn đến nàng, ai dám chắc Lận Tắc sẽ không lột da róc thịt bọn họ?

Cũng từ đó đủ thấy địa vị của công chúa trong lòng hắn.

Bệ hạ tự tay viết không xong; Lận Tắc không tin dân trong thành là binh, không sinh lòng trắc ẩn. Đổi sang thư tay của công chúa, có lẽ khiến hắn nhượng bộ.

Tùy Lâm nghe thị giả truyền lời, ánh mắt lướt qua đồng hồ nước nhỏ giọt: "Đến Chương Đài điện mời Trưởng công chúa."

"Không cần, cô đã đến."

Cửa lớn Cần Chính điện chưa từng đóng; ngoại cung môn vẫn rộng mở.

Trời đêm mực đổ, tinh nguyệt đều lánh mình, mây dày như sắp trút mưa.

Tùy Đường cứ thế bước ra từ màn đêm, vẫn khoác áo tang thô mộc. Nếu không phải nàng dần tiến gần, bóng dáng thon dài in xuống đất, e đã tưởng là một vệt u hồn.

Nàng dừng lại cách bậc đan bệ một trượng, ngẩng mắt nhìn vào điện, đối diện với quần thần và thân đệ của mình từ xa.

Tùy Lâm nhìn thấy quyển tấu trong tay thị nữ bên cạnh nàng, lập tức nở nụ cười, đứng dậy, thậm chí còn bước ra nghênh đón.

Y đứng trên đan bệ, cùng quần thần phía sau.

"A tỷ —" Cách chín tầng đan bệ, cách một trượng đất, hai bên đan bệ là ba mươi sáu tử sĩ Hổ Bí quân. Tùy Lâm gọi bào tỷ.

Tùy Đường cũng mỉm cười với y, nhưng không tiến lên, mà chậm rãi lùi lại.

"A tỷ —" Tùy Lâm chỉ cảm thấy ánh nến chói mắt, y tưởng mình nhìn lầm, bước lên một bước gọi nàng.

Nhưng còn chưa kịp phản ứng, đã thấy từ phía sau nàng có vô số bóng người bật lên giữa không trung, mượn lực mà lao tới. Kẻ thì che chắn cho Tùy Đường ra phía sau, kẻ giữa đường đã giết Hổ Bí tử sĩ, kẻ thì trong chớp mắt đã tới trước mặt quân thần, khống chế bọn họ.

Có mấy Hổ Bí phản ứng nhanh, rút đao kiếm chống đỡ, song không địch nổi cuộc tập kích bất ngờ, lại thêm đối phương đông người, là ám vệ huấn luyện lâu năm hơn họ. Chưa quá vài chiêu đã ngã xuống dưới lưỡi đao.

"Tùy Đường, ngươi —"

Chưa đầy nửa nén hương, một đội Hổ Bí nguyên vẹn trong Cần Chính điện đã bị thanh trừ sạch sẽ. Tùy Đường khống chế toàn điện.

Tùy Lâm nhìn cảnh ấy, không thể tin nổi mà nhìn nàng.

Rõ ràng trong Chương Đài điện còn có tử sĩ canh giữ nàng, nàng làm sao lại gọi được những người này?

Mây đen trên trời hạ thấp. Tùy Đường phất tay ra hiệu ám vệ mở một lối đi, bước đến dưới đan bệ, nhìn hơn hai mươi người bị khống chế — ấy là quân thần cuối cùng của hoàng triều Tùy Tề.

"Trước hết, ngươi phải biết," Nàng nói, "Chuyến về Lạc Dương này không phải ngươi mượn cái chết của mẫu hậu để giam ta, mà là ta mượn cái chết của mẫu hậu để trở về giải quyết vài việc. Thực ra trước khi mẫu hậu băng hà, ta đã định trở lại. Nay chẳng qua trở về theo cách khiến ngươi càng tin rằng ta cô độc vô trợ, mặc cho ngươi nắm trong tay."

"Những người này vốn là ám vệ Lận Tắc đã bố trí trong cung. Đáng lẽ còn nhiều hơn, nhưng bản sự của ngươi cũng chẳng nhỏ, đã thay sạch những kẻ gần cận bên mình."

Nói đến đây, Tùy Lâm chợt hiểu ra: "Bọn chúng không vào được nội cấm, nên ẩn náu ở ngoại điện? Thảo nào khi đưa tang mẫu hậu, ngươi nhất quyết đi qua cửa Vạn Xuân, đường Hoa Lâm!"

"Ngươi muốn đánh thức bọn chúng —" Ánh mắt của Tùy Lâm dừng lại trên miếng ngọc bội nàng đang xoay trong tay. "Trẫm từng xem qua ngọc bội của ngươi, hoa văn ngũ cốc, trang sức cam đường. Trẫm chỉ nghĩ là Lận Tắc yêu trọng ngươi, nào ngờ... nào ngờ..."

Y trợn mắt đến rách khóe.

"Không chỉ thế. Ngày mẫu hậu phát tang, người ngoài thành đến cứu ta rồi rút lui, cũng là cố ý cho ngươi nhìn thấy. Để ngươi càng đắc ý, nghĩ rằng ta không có đường thoát, nằm gọn trong lòng bàn tay ngươi."

"A đệ, quả thật ngươi chưa từng khiến a tỷ thất vọng. Ngươi đắc ý lắm phải không? Cho ta xem võ khố, xem lương thảo, biết rõ bố trí binh giáp của ngươi. Ngươi nghĩ rằng dù ta có biết hết thảy cũng không có cách nào để xoay chuyển cục diện, đúng không?"

Bốn nghìn binh giáp sẽ nhân lúc Đông Cốc quân binh lâm thành hạ mà tập kích quân thủ Đài Thành, khiến họ không thể nội ứng ngoại hợp đánh úp cung thành.

Chưa đầy sáu trăm tử sĩ được phân tới tám cửa thành thủ giữ.

Tùy Đường nhớ rất rõ. Ngày ấy nàng lạnh lùng quét mắt nhìn, trên lầu thành cửa Xương Hạp chỉ có chừng sáu mươi người; tính cả tám cửa, tiêu hao khoảng năm trăm. Số còn lại hơn trăm người, tất nhiên đều dùng để phòng thủ nội cấm.

Những ngày này, nàng cố ý trì hoãn không hạ bút viết thủ thư, chỉ để âm thầm dò xét cho tường tận việc luân phiên của cấm quân nơi Cần Chính điện rốt cuộc có bao nhiêu người, chia làm mấy ban mấy lượt.

[Thưa lão sư, kế phá thành lần này, có phải thuộc về thế "tiên phát chế nhân" không?]

[Có thể nói là phải, mà cũng chưa hẳn hoàn toàn. Theo binh pháp mà luận, "tiên phát chế nhân" ắt là khi đã nắm trọn thế chủ động trong tay mới lựa chọn thi hành. Còn tình cảnh của Thừa Minh khi ấy, đừng nói đến chủ động, trái lại còn bị động vô cùng. Chiếu theo cục diện lúc bấy giờ, thượng sách hẳn là "cầm tặc tiên cầm vương". Nhưng hiển nhiên, hắn không sao dò thấu được tung tích của Ô Thiện, cũng chẳng rõ quanh người Ô Thiện có bao nhiêu lớp phòng vệ. Bởi thế, đành thoái nhi cầu thứ, chọn lấy phương pháp như hiện tại.]

Khi quyết định quay về Lạc Dương, nàng đã nghĩ tới cách năm xưa Thừa Minh bị vây ở Ích Châu rồi thoát thân. Chỉ là chuyến này, nàng muốn nhiều hơn thế.

Thoát thân chỉ là thứ yếu. Mục đích chân chính nàng đến đây là mở thành môn, nghênh tân chủ.

"A đệ!" Tùy Đường ngẩng đầu nhìn y, "Trước đó ngươi từng hỏi ta, vì sao mẫu hậu qua đầu thất rồi mà ta vẫn chưa chịu cởi tang phục?"

Nàng cúi mắt nhìn thân áo vải thô trắng toát của mình, khẽ thở dài, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm vô tận. Tựa hồ nàng thấy được những năm tháng phồn thịnh của đế quốc mà nàng chưa từng kịp chứng kiến: tổ tiên bình sơn định giang, vạn quốc triều cống. Cũng thấy được cảnh hoàng triều tan rã mà nàng phải bất đắc dĩ trải qua: lưu dân không nơi nương tựa, người với chó tranh ăn...

Lệ nóng tràn khỏi khóe mắt. Nàng cùng thân đệ bốn mắt nhìn nhau: "Ta là vì quốc mà để tang!"

"Ngươi hỗn xược! Trẫm còn sống, quốc môn chưa phá, Đại Tề còn đó, phúc trạch miên trường —"

"Lập tức sẽ không còn nữa!"

Tùy Đường lui khỏi Cần Chính điện, sai người áp giải Tùy Lâm cùng quần thần, một đường đi về phía cửa Xương Hạp.

Dọc đường là thi thể tử sĩ bị nàng hạ lệnh ám sát. Máu tươi loang lổ tụ thành dòng nhỏ, chậm rãi chảy xuống, mùi tanh nồng nặc lan tràn khắp nơi.

Trong trận chiến cuối cùng này, kẻ máu nhuộm hai tay lại là nàng.

"Tùy Đường! Có phải ngươi đã quên mình cũng mang họ Tùy rồi không? Ngươi là huyết mạch Tùy gia, là công chúa Đại Tề! Ngươi mở cửa rước giặc, thả kẻ thù vào thành, không sợ thiên lý báo ứng sao?"

"Lấy thân làm mất nước, lấy bề tôi giết vua, nghịch loạn cương thường, trời đất cũng khó dung tha cho ngươi!"

"Trăm năm sau xuống suối vàng, ngươi còn dám gặp liệt tổ liệt tông sao? Ngươi có xứng với một chữ 'Tùy' không?"

Tùy Lâm cùng quần thần một đường mắng nhiếc, câu nào cũng đâm thẳng tâm can.

Ra khỏi nội cấm, đến cửa Xương Hạp, vì Thiên tử và trọng thần đều bị khống chế, cấm vệ quân dọc đường không người chủ tâm, lại không có quân lệnh, đành nghe theo Tùy Đường, lần lượt hạ vũ khí, quay giáo theo nàng.

Khi tới lầu thành cửa Xương Hạp, tử sĩ thủ thành càng bị ám vệ của Lận Tắc cùng cấm vệ đã phản chiến đâm giết sạch.

Chân của Tùy Đường đã nhuốm máu, bước qua thi thể, từng bước đi lên thành lâu.

Bên tai nàng có những lời nói khác dần thay thế.

Tùy Lâm nói: "Trẫm ngoài thân tỷ ra, trong tay vẫn còn thứ khác, hơn vạn dân chúng kia, một bức tường thành xây bằng máu thịt, một mũi trường thương lấy sinh mạng làm lưỡi. Khi trong thành hết lương, sẽ ăn thịt người!"

Bách tính nói: "Đàn ông còn sức trồng cây đều bị bắt đi quân ngũ. Quan lại chẳng ai bỏ tiền sửa đê đập, tưới ruộng. Trước kia không có ruộng trồng lúa còn may có hai cây ăn quả, nay chẳng biết năm nào mới lại kết trái!"

Bách tính lại nói: "Thiên tai có thể phòng ngừa bằng sức người mà không chuẩn bị trước, tai họa gây ra như vậy đâu còn là thiên tai, vẫn là nhân họa!"

Lâm Quần nói: "Lận tướng không thể quá lao lực, nhất là không thể lại bị thương bởi binh khí. Từ khi bị đao kiếm tấn công năm ấy ở Quán Lưu Hồ, vết thương khó lành, máu chảy nhiều hơn người thường. Rất dễ hao tổn nguyên khí, tổn hại căn cơ."

Hoài Ân nói: "Lận tướng tiền kiếp đã tích công đức, nghịch cả sinh tử mà đổi lấy nhân duyên kiếp này. Nhưng chốn trần thế sát lục quá nặng, máu nhuộm bốn phương. Thế gian có nhân quả, thời có nghiệp báo. Nên sớm thu binh đao, thả ngựa về Nam Sơn."

...

Trên thành lâu, gió đêm gào thét, vương kỳ phần phật.

Tùy Đường nhìn lá cờ thêu rồng bên mình, ngoảnh đầu nhìn thân đệ bị ép quỳ dưới đất, mỉm cười ôn hòa: "Năm ấy trên Chương Hà, mười hai chiếc sa thuyền ngươi phái tới, vương kỳ giương buồm, đưa ta hồi hương. Đó là phong cảnh đẹp nhất a tỷ từng thấy trong đời. Có lúc ta tưởng, đó sẽ là mỹ cảnh không gì sánh nổi suốt một đời."

Tùy Lâm nghe nàng nói, y chợt thôi giãy giụa, ngẩn ngơ nhìn nàng.

Nàng nói tiếp: "Ta có phụ Tùy thị thì đã sao? Ta không phụ thiên hạ bách tính!"

Nàng thu lại ánh mắt dịu dàng, nhặt một thanh trường đao dưới đất, ngẩng đầu nhìn trời: "Thiên lý báo ứng, nhân luân cương thường — hôm nay ta chính là nghịch nó, phá nó."

Lời nàng vừa dứt, vạn dặm mây cuộn sấm vang, một trận mưa lớn đổ ào xuống.

"Có báo ứng, trời cũng sẽ không tha cho ngươi —" Trong đám quần thần bị ép quỳ, không biết kẻ nào vì thấy hàn quang lóe lên lần thứ hai mà tưởng thiên đạo giáng xuống trừng phạt công chúa.

Nhưng lời còn chưa hết, đã nhận ra không phải tia chớp, mà là ánh đao.

Phụ nhân trên thành lâu nhắm mắt, giơ đao.

Những lá cờ năm xưa trên Chương hà theo gió bay lượn, nay như tan tác, chìm xuống dòng nước cuồn cuộn, mất hút không còn dấu tích.

Mà trên thành lâu, vương kỳ tượng trưng cho ba trăm hai mươi sáu năm của vương triều Tùy Tề cũng bị nàng một đao chém đứt, rơi xuống giữa mưa gió.

Trong một khoảnh khắc, trong ngoài cung thành, quân thần mất nước, binh sĩ công thành, tất thảy đều dõi mắt về phía nàng.

Mưa gió mịt mù như thế, mà trời đất lại tĩnh lặng đến lạ thường.