Từ chính điện trở về, Tùy Đường nghỉ chân tại Vọng Tinh đình bên hành lang Cửu Khúc.

Vốn tâm tình rất tốt, giờ phút này lại dấy lên chút bực dọc.

Hôm nay là Đoan Dương, vốn dĩ tiết lễ này nàng không phải nghe giảng. Nhưng không chịu nổi Lận Hòa khéo miệng, lừa được Thừa Minh đến. Ban đầu hai người đã ước định, Thừa Minh vẫn giảng cho nàng như thường, rồi Tùy Đường sẽ mượn cớ sớm lui, để lại cho nàng ấy chút thời gian, tự nhiên hơn nhiều.

Nào ngờ nàng vừa tiếp kiến Trịnh Hy, kẻ ấy thoáng thấy Thừa Minh liền chạy tới trước.

"Thất cô nương nói, nàng sợ Điện hạ vừa tan học, thầy Thừa Minh sẽ lập tức rời đi. Xin Điện hạ xót thương, cho nàng ấy cơ hội duy nhất này."

Ấy là một dịp hiếm hoi — Dương thị không ở đó, mà lại mượn được cớ công chúa lên lớp nên Thừa Minh chẳng thể đi ngay, nàng liền muốn thổ lộ hết lời.

Tùy Đường động một chút lòng trắc ẩn, giơ tay sai các nha đầu của Lận Hòa lui ra.

Hơn hai mươi ngày nghỉ đầu xuân, Thừa Minh chưa từng vào phủ giảng bài, Lận Hòa càng thêm thương nhớ, chẳng thể giải tỏa. Hai lần tìm đến Lận Tắc dò hỏi tung tích nơi ở của Thừa Minh, dĩ nhiên đều bị từ chối.

Có lần vừa hay nàng ở đó, đợi Lận Hòa đi rồi, nàng khẽ nói: "Thất muội vốn đã biết thân phận Thừa Minh, đâu cần phòng ngừa nghiêm ngặt đến vậy?"

Lận Tắc cười đáp: "Thừa Minh phòng nàng ấy, chỉ để giữ yên tĩnh cho mình."

Lát sau lại nói: "Ấy là lời chính miệng hắn ta."

Tùy Đường khẽ gõ vào trán mình, vừa thương hại Lận Hòa, vừa thấy ấy là do tự nàng lựa chọn. Nhưng vô cớ lại thêm phiền cho Thừa Minh, thật chẳng phải đạo.

Nàng vốn chẳng giỏi phân tâm nhiều việc.

[Siêng dùng bữa, siêng đọc sách.]

Nàng khẽ nghịch tua lụa buộc trên ngọc bài, nhớ tới lá thư Lận Tắc để lại: lấy tre mảnh dán vào tấm lụa, chỉ vỏn vẹn sáu chữ. Quả thật là lời vàng ngọc báu.

Ngoài ra, mọi sự trong phủ, nàng cũng nên mặc kệ.

Lan Tâm từ tay nha hoàn đón lấy chén trà, ghé lại nói: "Thầy Thừa Minh mới đến chưa quá một khắc, Thất cô nương cũng vừa vào trong, e rằng còn lâu mới ra."

Tùy Đường gật đầu.

Lan Tâm lại nói: "Nghe nói Thất cô nương mang theo một chén rượu vào, có cần phái người canh chừng không?"

"Ngươi sợ nàng bỏ thuốc cho Thừa Minh ư?" Tùy Đường khẽ ngửi trà hoa quả mới chế ở tiểu thiện phòng, đặt xuống án đá, mỉm cười: "Nàng không dám. Ta đã nói với nàng rồi — ngoài mặt Thừa Minh là thầy của ta, thực ra lại là người mà Tam ca nàng muốn trọng dụng, chẳng thể bị sỉ nhục cưỡng ép. Nàng ấy tự khắc phải cân nhắc."

Tùy Đường tiếp tục vuốt tua lụa: "Thôi được, để Thôi Phương đi xem. Nàng ta tai thính, vừa giữ được động tĩnh trong, vừa phòng kẻ ngoài bén mảng."

Nhắc đến Thôi Phương, bàn tay vuốt tua lụa của Tùy Đường dần ngừng lại. Hôm nay vừa gặp Trịnh Hy, biết được an bày của hắn, tim nàng vẫn còn rung động đến giờ, từng nhịp dồn dập gấp gáp.

Trịnh Hy nói, ám tử trong Thái Cực cung chiếm ba phần mười toàn doanh ám vệ.

Nói cách khác, hắn đã giao cho nàng ba phần lực lượng trọng yếu nhất.

Giữa hai người, tuy đã sáng tỏ những quân bài ẩn giấu, song có vài điều chưa từng minh ngôn: ấy là lập trường và thân phận.

Chỉ một lần duy nhất, vào tháng Giêng, khi nàng đến phủ Giang lệnh quân để cầu giải hoặc.

Vậy, đây là câu trả lời của hắn ư?

Dù phải hay chẳng phải, Tùy Đường vẫn cảm kích và trân trọng.

Nàng nắm ngọc bài, mơn man đường khắc: mặt trước ngũ cốc vây hải đường, mặt sau chữ "Lệnh", chỉ khắc rất nông, nếu chẳng được Trịnh Hy chỉ bảo, e nàng phải qua thêm thời gian mới nhận ra.

Nhưng nghĩ kỹ, quả là thâm ý khéo léo — ai ngờ được thứ nữ nhân ngày ngày đeo bên hông lại chính là một mảnh lệnh bài...

*

"Tam tẩu, ta về rồi."

Tùy Đường còn đang miên man suy nghĩ, bất chợt bị tiếng gọi cắt ngang, một bóng đen che lấp ánh sáng trước mặt.

"Nhanh thế ư?" Tùy Đường ngạc nhiên nói. Nàng còn chưa kịp dùng xong chén trà, trước sau Lận Hòa mới vào chưa đầy một nén nhang.

"Về sau ta sẽ chẳng còn thích chàng ấy nữa." Giọng thiếu nữ khàn khàn, dường như vừa khóc, "Bởi chàng ấy nói, chàng đã có người mình thương rồi."

"Chàng ấy nói, người chàng thích là tuyết trên đỉnh núi, là trăng ngoài chân trời."

"Hừ, tình nhân trong mắt hóa Tây Thi. Khi ta nhìn chàng ấy, cũng thấy chàng là gió, là trăng, là tuyết, là hoa." Lận Hòa ngồi xuống, "Kỳ thực cũng chỉ là gió trăng hoa tuyết, nhìn trong sương mờ mà thôi. Ta thích chàng sáu năm, nghĩ kỹ lại chẳng tính là thật thích, chỉ vì tưởng tượng quá lâu, chẳng được một lời hồi đáp nên càng thêm cố chấp. Hôm nay chàng ấy yên tĩnh ngồi đó, cùng ta nói nhiều điều, có đáp có hỏi, dẫu là từ chối, cũng coi như cho ta một câu trả lời trọn vẹn. Ta thấy lòng nhẹ nhõm hơn nhiều."

"Chàng ấy còn nói, biết ta năm nay cập kê, chẳng thể để ta lỡ dở tuổi xuân. Lời ấy chính là lễ cập kê dành cho ta." Thiếu nữ lại bắt đầu nức nở, gục hẳn lên vai nàng, "Nào có ai lấy cớ ấy làm lễ cập kê! Chàng ấy thật quá nhẫn tâm..."

Tùy Đường không biết nên tiếp lời thế nào, lại bị bất ngờ ôm vào lòng, nhất thời ngượng ngùng, thân thể có chút cứng đờ.

"Nhưng vẫn phải cảm tạ Tam tẩu. Nhờ hôm nay, ta thấy dễ chịu hơn nhiều!" Nữ tử hít hít mũi, rõ ràng vừa lui ra sau, bỗng lại bổ nhào vào, ôm chặt lấy nàng, khóc đến chấn động cả màng nhĩ.

Kẻ vừa chịu thương tổn tình cảm, cấp thiết cần một vòng tay, liền lao vào lòng vị tẩu tử vốn hôm nay cùng mình "đồng mưu".

Tiếng khóc ấy vừa lớn vừa dài, khóc một tiếng liền dụi vào người nàng một cái, dụi xong lại gom chút sức rồi tiếp tục khóc...

Trong tiếng khóc và những vòng ôm ấy, Tùy Đường bất chợt thấy thân cận, thân thể vốn cứng ngắc dần thả lỏng, tay vỗ nhẹ lên lưng nàng.

Chẳng vỗ được mấy cái, thiếu nữ liền chợt bật dậy: "Ta đi đây, Tam tẩu lên lớp đi!"

Tùy Đường ngẩn người, nàng đã chạy xa.

Khẽ sờ vai áo ướt đẫm, vải lụa nhàu nát, nàng cúi đầu mỉm cười.

Vì Lận Hòa buông xuống một mối chấp niệm, vì bản thân dần dần được người cần đến.

*

Tùy Đường thay xiêm y xong mới đến Vọng Yên trai, vừa đến nơi thì Thừa Minh đã định đi.

"Tiên sinh, hôm nay còn chưa lên lớp mà!" Tùy Đường khẽ chột dạ.

"Điện hạ mời thần tới, là vì lên lớp sao?" Giọng Thừa Minh có phần lạnh, lời như lưỡi kiếm chạm đúng tâm ý nàng.

Tùy Đường ôm một bình hùng hoàng tửu, cúi đầu nịnh nọt: "Tiên sinh sao lại nhìn ra vậy?"

Nàng đứng nơi bậc thang, dù có tỳ nữ dìu đỡ, nhưng lưng lại quay về phía bậc cấp dốc dài, cửa sổ Nam Bắc đều mở toang, gió lùa ào ào, thổi lay tấm bạch lăng che mắt, thổi tung tầng tầng xiêm y, tà áo bay bay.

Tựa như người đứng trên đỉnh núi, tư thái khiến lòng người run sợ, mà cũng khiến người lo lắng, e nàng ngã xuống bất cứ lúc nào.

Thừa Minh cũng thế — lòng lo không ngớt, chân chẳng tự chủ mà lùi lại: "Điện hạ xin lùi vào trong một chút."

Rõ ràng muốn đi, mà lại chẳng nỡ rời.

Tùy Đường nghe giọng hắn bỗng trở nên ôn nhu thì biết y đã không còn giận, bèn đặt chén rượu xuống án: "Cô hôm nay không hồi cung dự yến, Tam lang cũng chẳng ở bên, a mẫu đã đi trăm dặm đến Bách Lý Trì, Lận Hòa thì tự nhiên về phòng khóc rồi, thế nên chỉ còn lại một mình cô. Tiên sinh cũng chỉ một thân một mình, nếu chịu nể mặt, chúng ta cùng nhau qua tiết, dùng bữa trưa, thế nào? Đây là rượu hùng hoàng tháng trước ta theo bọn ty thiện học chế, muốn cùng tiên sinh đối ẩm. Cũng coi như học trò bồi tội với tiên sinh vậy."

Nói đoạn, công chúa lui thân về sau án, cung cung kính kính hành một lễ đệ tử.

Cách án một bên, Thừa Minh quỳ ngồi trên chiếu, nhìn công chúa lễ bái với mình.

Nàng nói là bồi tội cùng y.

Song, nàng có tội gì đâu?

Hôm qua thị giả chuyển lời, nói công chúa mời y hôm nay tiếp tục lên lớp. Y bèn lấy làm lạ — nửa năm nay, nàng chưa từng trong ngày tiết nghỉ mà đưa ra lời mời như thế.

Y vốn có thể truy hỏi đến cùng, nhận ra manh mối liền khước từ không đến.

Nhưng y đã đến, ngay khoảnh khắc nhìn thấy Lận Hòa, y liền minh bạch.

Hắn vẫn có thể lập tức rời đi.

Vậy mà, vì sao vẫn ở lại?

Một nửa là muốn nhân đó cắt đứt tâm niệm của nữ lang kia.

Một nửa là... muốn nhìn nàng.

Hay chăng cũng vì cảm đồng mối vị cầu mà chẳng được, nên hôm nay y mới chịu ôn nhu nói cùng nàng ấy nhiều lời đến thế. Khuyên nữ lang sớm ngộ duyên phận, quay đầu nơi khổ hải.

Khuyên nàng, cũng chính là khuyên bản thân.

Vì vậy, Thừa Minh đứng dậy, vòng qua án đỡ công chúa, rồi lại trở về chỗ.

"Công chúa nói quá rồi." Thừa Minh đưa mắt liếc qua giọt nước rơi bên cửa, giờ đến bữa trưa còn hơn một khắc canh. Nếu là lên lớp, hắn thấy thời quang trôi mau, nhưng chỉ ngồi thế này, thực quá dài dằng dặc.

Dài đến nỗi dễ khiến chồi non kia muốn đội đất mà lên.

Mà đó lại là điều tuyệt đối không thể thấy ánh sáng.

"Bữa trưa thì miễn, thần hôm nay có hẹn rồi."

Công chúa chợt tỉnh ngộ, nét mi mục rạng rỡ: "Là lỗi của cô. Lận Hòa đều nói với cô rồi, tiên sinh đã có người trong lòng. Tự nhiên phải ở bên nàng ấy rồi."

"Nếu vậy, cô không giữ tiên sinh nữa, mau đi đi thôi." Công chúa đứng lên, trên mặt toàn vẻ áy náy vì đã làm lỡ dở hành trình của y, "Đợi đã, rượu này tiên sinh mang đi."

Nàng ôm lấy bước đến, tà váy lụa dài quét đất, làn sa nhẹ chạm mặt án. Nữ lang mắt có tật rất dễ vấp nơi góc bàn. Thừa Minh tựa hồ nhìn nàng đến xuất thần, đến khi bóng dáng lướt qua mới như mộng tỉnh, vội bước lên đón lấy.

"Tạ Điện hạ." Y đón quá gấp, khi nhận vò, đầu ngón chạm nhẹ đầu ngón nàng.

Chỉ thấy thất lễ, y vội lùi liền hai bước.

"Là tiểu thư nhà nào? Cô thay tiên sinhlàm chủ!" —Tùy Đường hoàn toàn không biết hắn sắc diện cử chỉ, chỉ mỉm cười hàn huyên.

Thừa Minh ôm vò rượu, không đáp, một chốc mới nói: "Điện hạ xin đi trước."

Tùy Đường cũng chẳng hỏi thêm, chỉ gọi Lan Tâm đỡ mình, vừa ra khỏi được hai bước lại ngoái đầu: "Tiên sinh, hôm nay Đoan Dương, nhớ buộc ngũ sắc thằng. Chúc hai người phúc thọ an khang."

Nhật quang đã lên cao, từ cửa sổ nghiêng rọi, phủ trên lưng công chúa. Nàng quay đầu, dung nhan như bạch ngọc, lồng giữa kim quang.

Ngọc khiết, kim thánh.

Thừa Minh ôm vò rượu hùng hoàng, đi dưới trời mây bay tán loạn, đầu ngón vẫn vương cảm giác băng lãnh nơi ngón nàng. Y lên xe ngựa, đặt rượu xuống, từ vạt áo lôi ra một ngũ sắc thằng.

Ngũ sắc thằng, chính là lễ vật hôm nay để tặng nữ lang chưa thành thân.

Quả thật không thể tặng cho công chúa.

Nàng không chỉ là học trò của y, mà còn là phụ nhân.

*

Ngày tháng như thủy chảy, Tùy Lâm cũng chưa từng triệu Tùy Đường nhập cung. Chỉ đến ngày hai mươi tám tháng này, là sinh thần của hắn, Tùy Đường tự nhiên nhập cung dự yến, mọi sự đều như thường lệ.

Mà tại phủ Tư Không lại có chút biến đổi. Nguyên bản Thừa Minh cách ngày đơn thì giảng cho Tùy Đường, nay y chia đôi thời gian, đem ngày tam, ngày ngũ để Giang Quân dạy nàng, còn y chỉ chuyên tâm giảng binh pháp. Lại nói đợi binh pháp kết thúc, nếu mắt Tùy Đường cũng đã bình phục, thì sẽ mời thầy dạy kỵ xạ, còn y sẽ thôi không giảng nữa.

Tùy Đường thoáng ngẩn, "Vậy tiên sinh sẽ không dạy cô nữa sao?"

Thừa Minh cười, "Thần không dạy Điện hạ, mà sẽ giám sát những người dạy người."

Tùy Đường gật đầu, nét mặt rạng rỡ.

Đến tháng sáu, trung tuần, Tùy Đường rốt cục nhận được gia thư của Lận Tắc.

Hắn một lượt gửi ba phong, một cho Tiền nha môn Thuần Vu Hủ kể tình hình quân vụ, một cho Dương thị, và một cho nàng.

Thuần Vu Hủ nói, tám vạn đại quân ngày hai mươi sáu tháng năm đã đóng trại ở nam ngạn Trương Hà, tám mươi dặm đường, suốt chặng đã gặp hai lần phục kích của Vệ Thái, đều đã đánh lui, hiện thời mọi sự thượng hảo, chỉ lệnh y chuẩn bị đợt lương thảo kế tiếp.

Tùy Đường nghe vậy, lòng hơi yên, trở về Trường Trạch đường mở thư riêng.

Thư của nàng khác lạ, phong trong trúc đồng.

Mà khi đổ ra, lại theo rơi xuống không ít vật khác.

Nàng chưa kịp để tâm, chỉ mở lụa ra s* s**ng.

Trúc giản ghép thành chữ, vỏn vẹn một chữ "An".

Song hương tỏa ngát, đều là mùi chiên đàn.

Tấm bạch lĩnh của nàng lại thấm ướt, cúi đầu gấp thư cất đi, đưa tay tìm vật trượt xuống khi nãy.

Một cái, hai cái, ba cái... Tùy Đường chậm rãi đếm.

"Trông như ngũ sắc thằng." Lan Tâm cau mày, "Đúng là ngũ sắc thằng, sao lại chỉ có bốn sắc?"

"Trong quân vật tư thiếu thốn, sao sánh được nơi phủ?" Khi ấy, Tư Trân cũng ở đó, cười nói, "Nhìn màu thì chẳng phải đỏ vàng lam tím xanh như thường lệ, nâu kia e là đuôi ngựa, xanh là tơ thường, còn nguyệt bạch, sắc hạt dẻ... Dù sao cũng là tấm lòng của Tư Không. Có điều, nói cho cùng, Điện hạ là phụ nhân rồi, Tư Không còn gửi thứ này!"

Tùy Đường mỉm cười, lâu thật lâu chẳng nói, chỉ để họ lui cả.

Rồi lại lấy ngũ sắc thằng ra đếm một lần.

Nàng không đếm sai, là mười bảy sợi.

Hắn cũng không gửi lầm.

Đó là để tặng cho nữ lang chưa hề gả cho hắn làm phụ nhân.

Bù cho mười bảy năm hắn đã không ở bên nàng.