Đêm ấy, Tùy Đường gọi Tư Chế đến, bảo nàng dạy mình đan ngũ sắc thằng.

Tiết Đoan Dương vốn có ba tục: "Kết lư trữ dược, đấu bách thảo, triền ngũ ti". Kết lư trữ dược cần ngày dài tháng rộng; đấu bách thảo lại phải đông người đối diện mà thành. Duy chỉ triền ngũ ti có thể kín đáo làm trong chốn khuê phòng.

Triền ngũ ti, gọi là "toản ngũ sắc thằng", hoặc gọi "hệ ngũ thải trường mệnh tỏa".

Lấy ngũ sắc ti hệ nơi cổ tay, gọi là "tỵ binh", khiến người chẳng mắc ôn dịch. Ấy là một tục dành riêng cho thiếu nữ chưa gả trong ngày Đoan Dương, bởi vậy ngày ấy gọi là "Nữ nhi tiết".

Tùy Đường nghĩ: mẫu hậu tuy đã trung niên, sinh mẫu của bà cũng sớm từ trần, song cũng từng là thiếu nữ, từng là nữ nhi, ắt cũng có thể nhận ngũ sắc thằng.

Nay dẫu chẳng có thân mẫu thắt cho nàng, thì nàng là nữ nhi, vẫn có thể báo hiếu ngược lại, cầu cho mẫu hậu niên hoa rực rỡ, trường mệnh bách tuế.

*

"Sinh hoa rực rỡ, trường mệnh bách tuế."

Sáng sớm hôm sau, Hà Thái hậu từ tay Lan Tâm liền nhận được một dải ngũ sắc thằng.

Dùng năm sắc: hồng, hoàng, lam, lục, tử đan kết, ý nghĩa "ngũ sắc tục mệnh ti, tăng ích nhân thọ, phúc thọ an khang."

Chế tác chẳng tinh xảo, mối thắt còn sót đầu sợi, chỗ dệt chưa thật chặt, có dăm ba sợi chưa được vuốt ngay, cong queo chen trong đám tơ thẳng.

Song Thái hậu từ hạp lấy ra, đôi mắt liền đỏ hoe.

Đứa nhỏ ấy vốn chẳng nhìn thấy, sao có thể làm việc khéo léo đến thế? Nàng hoàn toàn có thể mượn tay người khác, vậy mà vẫn tự tay tự chế.

Từng sợi tơ chưa khít, từng đầu mối lộ ra, đều là tâm ý và dấu vết của nàng.

"Điện hạ nói, nàng làm chẳng được khéo, xin Thái hậu tạm thu giữ, coi như một mảnh hiếu tâm." Lan Tâm cười nhẹ, "Đợi bệnh ở mắt khỏi hẳn, sẽ dâng cho người cái tốt hơn."

"Sinh hoa rực rỡ, trường mệnh bách tuế." Thái hậu lại khẽ niệm, tháo chiếc vòng nơi cổ tay, gọi thị nữ bên cạnh: "Mau buộc cho cô, mau lên!"

"Vật trân quý thế này, sao có thể cất đi." Thái hậu v**t v* ngũ sắc thằng, tuy lòng hân hoan, song miệng vẫn ngờ vực, ngẩng đầu nhìn Lan Tâm: "A Lân có phải đã nhiễm bệnh không? Hay là vướng chuyện khác?"

Nếu không, ngày mai đã là yến hội Đoan Dương trong cung, nàng tất có thể tự thân đến dâng.

Lan Tâm ngập ngừng giây lát, theo lời dặn của Tùy Đường mà đáp: "Điện hạ hôm trước đưa tiễn Tư Không đại nhân tới Đài Thành, có chút bị phong hàn, về sau uống một bát canh gừng, may mà chưa phát ra. Không ngờ khi bắt tay vào việc này lại sinh hứng, đêm qua thức muộn mà mệt mỏi, phong hàn vốn vừa áp xuống, nay lại tái phát."

"Khi nô tỳ rời đi thì nàng vẫn trùm chăn trên giường giận dỗi! Nói rằng Thái hậu biết được ắt vừa thương vừa giận nàng."

Há chẳng phải thế sao!

Thái hậu nhìn kỹ thần sắc nàng, nghe hết lời, rồi lại cúi đầu ngắm dải ngũ sắc trong tay, trong lòng vừa vui vừa buồn.

Sau cùng chỉ khe khẽ than: "Quả nhiên ở phong địa chịu nhiều khổ sở, thân thể yếu hơn, các ngươi phải khéo chăm sóc nàng."

Lan Tâm gật đầu lĩnh mệnh.

Thái hậu lại ngẩng mắt nhìn nàng hồi lâu, đuổi lui kẻ hầu, chỉ nói lâu ngày chưa gặp, muốn cùng nàng chuyện trò.

Điện môn hãy còn mở, song trong điện chỉ còn hai chủ tớ.

Thái hậu ngoắc nàng đến gần: "Cô hỏi ngươi, có phải ngươi đã phản bội nhi tử của cô không?"

Lời nói thẳng thừng như vậy khiến Lan Tâm thoáng rùng mình.

Trong phút ngập ngừng, nàng vẫn suy nghĩ: chữ "nhi tử của cô" trong miệng Thái hậu, rốt cuộc là chỉ ai?

"Ngươi vốn là người của cô, cô hiểu rõ ngươi." Thái hậu cúi đầu v**t v* dây thằng nơi cổ tay, chậm rãi nói: "Ngươi vừa nhắc đến Tư Không, ngữ điệu thân thiết tự nhiên, chẳng biết là hoàn toàn coi hắn như phu quân của thiếu chủ, hay đã coi hắn là tân chủ nhân?"

"Nô tỳ không dám!" Lan Tâm phủ phục, "Chỉ là ngày ấy Mai Tiết tuẫn thân, mọi việc Tư Không đều biết rõ. Nô tỳ vốn nên tuẫn nghĩa báo đáp Thái hậu cùng bệ hạ, nhưng Tư Không chẳng cho nô tỳ chết, hắn—"

"Hắn muốn ngươi làm tiên phong cho hắn?" Thái hậu đưa tay nâng cằm nàng lên.

Hai mươi hai năm trong thâm cung, mười tám năm hầu hạ tiên đế.

Tiên đế là kẻ điên, khi yêu thích thì giải tán hậu cung, khi chán chường lại nạp nữ nhi thiên hạ.

Bà quả thực là "bồi quân như bồi hổ".

Chẳng ai nhìn mặt đoán lòng người chuẩn hơn bà, nhưng bà chỉ có thể đọc được thiên tử, chế ngự được bọn phi tần nô bộc trong cung mà thôi.

Nghe hai chữ "tiên phong", Lan Tâm theo bản năng đưa mắt đảo quanh bốn phía.

Dẫu nơi này không có ai, nhưng ngoài điện liệu có người của Tư Không, có cao nhân thính mục minh mục trà trộn trong cung nữ hay không?

Xưa nay, khi thiên tử đến cùng Thái hậu đối thoại, dẫu nhắc đến Tư Không, cũng chưa từng dùng từ ngữ trực tiếp đến thế.

Thái hậu vốn cẩn thận, cớ sao hôm nay lại khác thường?

Lan Tâm nghĩ chẳng thấu, chỉ thấy cằm bị bóp càng lúc càng chặt, bèn lắc đầu nói: "Hoàn toàn trái lại, hắn bảo nô tỳ chẳng cần trung với hắn, chỉ cần trung với Trường công chúa."

Thái hậu chau mày, nhưng rồi nhanh chóng giãn ra, buông tay, khẽ vuốt má nàng: "Điện hạ ở phủ Tư Không sống thế nào?"

"Cũng tạm ổn." Lan Tâm dè dặt đáp.

"Nói thật." Thái hậu buông tay, "Mấy hôm trước, bệ hạ đến bảo cô rằng, công chúa có lẽ đã yêu Tư Không. Có thật không?"

"Cô muốn nghe một lời thật lòng." Thái hậu nghiêng người về phía trước, "Hãy nghĩ xem Mai Tiết chết ra sao, rồi mới trả lời cô. Nếu sai một chữ, giờ này cô sẽ giao ngươi cho bệ hạ."

Tâm trí Lan Tâm xoay chuyển mấy vòng, rốt cuộc thành thật thưa: "Điện hạ cùng Tư Không cư xử hòa thuận, có thể khen một câu phu thê hòa mục."

Ngừng lại một thoáng, nàng lại nói: "Điện hạ trong phủ Tư Không mọi sự an ổn, trái lại, hễ nhập cung thì liền chịu thương tổn."

"Cô đã hiểu rồi." Thái hậu lại ngồi ngay ngắn, "Ngươi trở về nói với Điện hạ, hãy chăm lo bản thân, vô sự thì chớ nhập cung. Cô cũng sẽ không triệu nàng."

Lan Tâm cúi đầu lĩnh chỉ.

Nàng vừa đi, chẳng bao lâu, Từ cô cô vào hầu, thấy Thái hậu vẫn còn v**t v* dải ngũ sắc: "Người thật nhớ Điện hạ, triệu nàng tiến cung chẳng phải xong sao?"

Thái hậu khẽ lắc đầu: "Tháng ba khi ấy, trong bữa trưa, nàng vòng vo mãi quanh viên chu sa, kề cận bên ta, nắm tay ta, vỗ ngực a huynh ta...... Về sau ta ngẫm kỹ, nếu quả thực nàng vô ý dùng chu sa rồi vội uống giải dược, ắt hẳn đã sớm nhập cung, khẩn thiết, kinh hoàng, gấp gáp cầu chứng giải dược thật sự vô hại. Nhưng nàng không đến, Tết Nguyên Đán cũng chẳng xuất hiện, suốt ba tháng không thấy mặt...... Thật ra trong cung này đã có kẻ thương tổn nàng. Song trong hoàng cung đại nội, ngoài ta cùng Trọng nhi, còn ai có thể thương nàng? Ta nghĩ chẳng ra chỗ nào mình gây hại, vậy chỉ có thể là Trọng nhi."

"Trọng nhi làm nên tội chi ư?" Lời Hà Thái hậu cất ra, ngữ khí xen lẫn tự giễu, "Tính ngày tháng A Lân chẳng chịu nhập cung, chẳng ngoài việc lần thứ hai lại bị ép hạ độc mà thôi. Nhưng Đan Chu nàng đã từng lần đầu ngậm trong miệng, sao lại còn sinh hiềm khích chi?"

"Nghĩ tới nghĩ lui, chẳng ngoài một lẽ: lần đầu, tỷ đệ có thương có lượng, nàng mới thấy tay chân đồng tâm, cam lòng mà thuận. Nhưng lần thứ hai—" Thái Hậu buông tiếng thở dài dài, "Lần thứ hai, nàng phát hiện mình bị gạt, a đệ coi nàng như công cụ. Đan Chu vẫn là Đan Chu, song giải dược đã chẳng còn là giải dược."

Từ cô cô nghe vậy, chưa thấu minh bạch.

Chỉ riêng Thái hậu, lời thì thầm như vang trong hư không: "Hắn đâu chỉ lợi dụng tỷ tỷ, rõ ràng còn lợi dụng cả mẫu thân hắn nữa!"

Vài ngày trước, rõ ràng nghe tin xa giá của Tùy Đường đã tới tận cung môn, mà sao lại bỗng quay đầu trở về. Đến lúc ấy, Thái hậu cơ hồ đã khẳng định lòng mình đoán chẳng sai.

"Bữa yến tiệc kia, vài câu lời của hắn, làm tỷ tỷ hắn kinh hãi, chẳng dám dễ dàng nhập cung nữa. Nếu đã vậy, cô đây nào còn dám triệu nàng vào cung."

Việc hôm nay bà gọi Lan Tâm đến, lại càng chứng nghiệm điều ấy.

Thái Hậu chống tay lên án, vầng trán nhẹ tựa, đôi mắt xa xăm vượt quá đại điện, mờ mịt chẳng tỏ: "Cô ở chốn thâm cung, danh tuy Thái hậu, song trước mặt con là quân, trước mặt Lận Tắc là thần, cô đều không có năng lực bảo hộ nàng. Nàng đã có bản lĩnh tự giữ, lại có bản lĩnh tìm chỗ nương thân, việc cô có thể làm chính là chẳng thêm phiền cho nàng."

"Nhưng mà, Thái hậu, nếu điện hạ thật sự nương vào Tư Không mà làm chỗ dựa, thì Tư Không với bệ hạ ắt chẳng đội trời chung!"

"Cô xưa nay cũng từng lo điều ấy. Nhưng nay, cô cảm thấy e rằng mình đã xem nhẹ nàng rồi." Thái hậu cầm lấy tay thị nữ, từng bước đi về cửa điện, trong đầu dấy lên từng mảng bóng dáng nữ nhi.

Nàng từng nơi Thanh Đài gảy tỳ bà, đánh bại Tiền Bân; nơi Cần Chính điện đoạt roi vàng mà quất Hà Tuần; nơi Trường Đài điện cất lời thử hỏi mẫu hậu này có hay chăng mưu kế; đến cung môn rồi quay xe trở lại; hôm nay lại viện cớ chẳng nhập cung...

Thái hậu khẽ sờ dây ngũ sắc trên cổ tay, mắt nhìn hướng phủ Tư Không, lại liếc sang phía Cần Chính điện. Trong nét mày tỉ mỉ khắc họa kia, thần sắc tưởng niệm dần phai nhạt, hóa thành vài phần chán ghét: "Huống hồ, dẫu chẳng có A Lân, lẽ nào những nam tử kia giữa tranh quyền đoạt lợi lại chịu thôi ư? Chúng há chẳng cũng sẽ chẳng đội trời chung ư?"

*

[Hãy bảo nàng tự giữ mình, vô sự thì chớ nhập cung, cô cũng chẳng triệu nàng.]

Trong Trường Trạch đường, phủ Tư Không, Lan Tâm đem hết thảy vật phẩm hôm nay từ Trường Đài điện mang về dâng cho Tùy Đường, tự nhiên cũng truyền lại câu nói của Thái hậu.

Nghe nàng tâu, Tùy Đường liền hỏi rõ ngọn ngành trước sau.

Lan Tâm cũng thuật lại hết thảy.

Tùy Đường lặng yên hồi lâu, nơi chóp mũi dâng lên vị chua xót, chẳng nói thêm điều chi. Chỉ đưa tay lần theo trên án, đồ vật chẳng ngoài những ban tặng lễ tiết, nàng chọn nhành ngải thảo ngửi mùi thanh hương, lại chạm vào mấy sợi ngũ sắc thằng, tùy ý lấy một, đeo vào tay mình, rồi lại gỡ xuống mà đeo cho Lan Tâm.

"Cái này vốn là chỉ dành cho nữ nhi chưa xuất giá." Nàng cười, có hơi giận, "Cô cô mau mau tìm lấy lang quân như ý, cô đây gả ngươi đi, khi ấy ngươi cũng chẳng còn được đeo nữa."

"Điện hạ lại chọc ghẹo nô tỳ." Lan Tâm tháo dây ngũ sắc xuống, "Hôm nay Điện hạ đã ban cho rồi."

Tùy Đường mỉm cười, "Đã dư thì chia cho các quản sự, để họ phát xuống cho bọn tỳ nữ. Trong phủ vốn đầy những cô nương chưa gả kia mà."

Lan Tâm gật đầu lĩnh mệnh, vừa bước ra cửa viện đã thấy Đổng Chân tiến vào.

Hôm nay mồng bốn tháng Năm, tiết song nhật.

Tùy Đường ngồi trong gian đông, từ xa đã nghe tiếng nàng cùng Lan Tâm chào hỏi, liền ghé mình ra cửa sổ: "Mau qua đây, cô có vật hay ban cho ngươi."

Đổng Chân nghe xong liền bước nhanh, đến nơi lại thấy chỉ là sợi ngũ sắc thằng.

"Thần hôm nay đã đeo tới mấy cái rồi." Đổng Chân vừa nói, vừa kéo tay Tùy Đường đặt lên cổ tay mình — quả nhiên đã có năm sợi.

"Nghe ngươi nói vậy, thì chẳng muốn đeo nữa, thế ngươi muốn gì?" Tùy Đường nửa giận nửa cười, "Cô đây thì muốn đeo, tiếc là giờ chẳng còn ai sẽ tặng cho nữa."

"Điện hạ muốn, chỉ còn nước chuyển sinh lần nữa. Hoặc là—" Đổng Chân ghé tai thì thầm, "Người hủy hôn với Tư Không, chờ hắn tặng lại, rồi lại tái hợp..."

Tùy Đường thoáng ngẩn, rồi bật cười thành tiếng.

"Điện hạ ngàn vạn lần chớ nhắc Tư Không lời này, hắn biết ắt lột da thần mất..."

Lời chưa dứt, hai người lại cười vang.

Trong tiếng cười, Đổng Chân bỗng thở dài khẽ khàng.

"Điều gì khiến ngươi than thở?" Tùy Đường hỏi.

Hai người cùng nghiên cứu mấy nhành thảo dược mới hái, vừa ngửi vừa luận bàn.

"Thần vào Đông Cốc quân làm y giả, nay đã năm năm, mà đây là lần đầu chẳng theo Tư Không xuất chinh."

Tùy Đường buông một nhành thảo xuống, hừ nhẹ, "Nghe lời này, thì ra chẳng muốn bầu bạn với cô nữa."

"Thần chỉ là còn chút tiếc nuối!" Đổng Chân đưa một nhành khác, bảo Tùy Đường ngửi thử, "Thần nghe bờ nam Chương hà có loại thực vật gọi là Quỷ Hỏa, gân mọc gai ngược, gai móc máu người, máu rơi lên lá, lá phát độc khí tự nhiên bốc cháy, người thì chết, xương trắng hóa thành tro, Điện hạ từng thấy chưa?"

Tùy Đường chau mày, lắng nghe mà lắc đầu: "Thứ kỳ hoặc như thế, tám phần chỉ là truyền ngoa, cô chưa từng nghe đến."

"Thần đọc trong sách, chính là cùng quyển y thư với Xuyên uất tác, ghi chép rất có căn cứ, lại còn một câu ngạn ngữ."

— Hương tựa mỹ nhân hương, độc tựa phụ nhân tâm.

"Thần vốn dự định lần này theo Tư Không, khi rảnh sẽ dò xét, bởi vậy mới chút tiếc nuối." Đám thảo dược hôm ấy đã phân biệt xong, Đổng Chân gói lại, rồi gọi thị nữ đến hầu Tùy Đường rửa tay.

"Ngoài ra, vừa rồi thần ở tiền nha còn thấy Thuần Vu Hủ đại nhân cũng chẳng đi, ngược lại Giang lệnh quân lại theo. Người khác thì thôi, nhưng Thuần Vu Hủ giỏi tướng mã, giỏi điều ngựa, chưa từng rời Tư Không nửa bước, lần này chắc chắn còn ủ dột hơn thần."

Tùy Đường lau tay xong, mân mê một chiếc ngọc bội mới treo bên hông, "Thế thì những lần trước hắn đi, lệnh quân chẳng đi ư?"

"Phải đó." Đổng Chân gật đầu, "Xưa nay Tư Không xuất chinh, lệnh quân liền tọa trấn hậu phương, một loạt lương thảo chuyển vận, nhân thủ điều động đều do lệnh quân lo liệu. Nay chẳng rõ cớ chi lại đồng hành."

Hai người trò chuyện dông dài, ánh mắt của Đổng Chân liền dừng trên miếng ngọc bội nơi hông Tùy Đường, định thần nhìn kỹ, bất giác cười nói: "Ngọc bội này của Điện hạ, há chẳng phải lão phu nhân ban cho?"

Ngọc bội ấy vốn là Lận Tắc trao, cùng lá thư lưu lại cho nàng để chung một chỗ. Hôm qua hắn lại dặn dò, một khi hắn không còn, nàng nhất thiết phải đeo, chớ rời nửa khắc.

Đại để là muốn nàng trông vật mà tưởng người.

Sắc mặt Tùy Đường hơi ửng đỏ, tay vuốt đường vân trên ngọc, mỉm cười đáp: "Là Tư Không tặng, sao ngươi lại nghĩ là a mẫu ban?"

"Thần thấy đồ án bên trên chính là đậu, thóc, kê, nếp, lúa — ngũ cốc liên hoàn thành vòng, đây vốn là phù hiệu trên quân kỳ Đông Cốc quân. Bèn tưởng lão phu nhân đưa lễ vấn danh cho người, mà lễ vấn danh tất phải dùng bảo vật của cả tộc, mới tỏ kính trọng. Không ngờ lại là Tư Không, nhưng cũng phải thôi, vì thần quan sát, Tư Không..."

Đổng Chân hãy còn lải nhải, Tùy Đường lại thông suốt một số việc, tâm đầu đè nặng bấy lâu rốt có chỗ giải tỏa.

Sau khi Đổng Chân rời đi, nàng bèn đến tiền nha gặp Thuần Vu Hủ.

Tùy Đường ngồi ngay ghế Lận Tắc thường ngồi, hỏi: "Đại nhân nay tọa trấn phủ Tư Không, thì các thuộc thần nguyên bản trong phủ đều nghe ngài điều khiển?"

Thuần Vu Hủ dẫu biết tâm ý Lận Tắc, song thấy Tùy Đường thản nhiên ngồi chỗ ấy vẫn hơi bất mãn, nhưng rốt cục chẳng thể nói gì, chỉ gật đầu đáp phải.

Tùy Đường mỉm cười, đem ngọc bội ấy cho hắn xem: "Hãy cho gọi quan viên chịu trách nhiệm trực thuộc lệnh phù này đến gặp cô."

Trong phủ Tư Không vốn có năm loại lệnh phù, Thuần Vu Hủ đều rõ như lòng bàn tay, song riêng phù này, hắn chưa từng thấy.

Tuy chưa từng thấy, nhưng hết sức chắc chắn, đích thực là lệnh phù của phủ Tư Không.

Thuần Vu Hủ sững người giây lát rồi chợt hiểu, quả có một đội ngũ vốn thuộc Đông Cốc quân, song lại du li ngoài biên, bèn đáp: "Điện hạ chớ nóng, người này gọi về, e phải đến ngày mai."

Tùy Đường gật đầu: "Vậy ngày mai, cô chờ hắn."

Sáng sớm hôm sau, Tùy Đường vừa thức dậy, Thuần Vu Hủ đã dẫn người tới.

Tùy Đường tiếp đãi trong chính điện Trường Trạch đường, người kia là thủ lĩnh ám vệ — Trịnh Hy.

Trịnh Hy thấy Tùy Đường cũng sững sờ hồi lâu, chẳng hoàn hồn nổi.

Lệnh phù ấy hắn vốn chưa thấy tận mắt, chỉ từng xem qua họa đồ.

Mặt trước khắc chữ "Đường", mặt sau khắc một đóa hoa cam tang, chung quanh chạm khắc phù hiệu Đông Cốc quân: đậu, thóc, kê, nếp, lúa — ngũ cốc nối đuôi nhau thành vòng.

Ngày ấy hắn thấy đồ án này, Lận Tắc đã lặng lẽ dặn:

"Trong những ám tử c*m v** cung, chọn một thủ lĩnh, bảo hắn rằng: Trong tương lai, toàn bộ ám tử trong Thái Cực cung đều chịu sự sai khiến của người mang lệnh phù này. Phàm ai thấy lệnh này, tức như thấy ta."

Sau khi Trịnh Hy bẩm xong, người đã rời đi, chỉ còn Tùy Đường ngồi lại chính điện, tỉ mỉ v**t v* ngọc bội kia.

Phải rồi, nếu Lận Tắc chỉ tặng nàng một miếng ngọc bội bình thường, chỉ để chứng tình nghĩa, trông vật nhớ người, hẳn đã lấy chữ "Tắc" mà khắc, cần chi dùng đồ án ngũ cốc, nơi đó còn gắn tên gia tộc, thân đệ, tỷ muội — đem xen lẫn trong ái tình đôi lứa, thật quá phá phong cảnh!

Tùy Đường nghe được một câu đùa của Đổng Chân mà thông suốt, hôm nay đến đây chứng thực.

Người ấy rời đi, mọi sự đã sắp đặt chu toàn, vẫn không quên lưu cho nàng một bài học.

Nếu ta không nghĩ ra thì làm sao?

Há chẳng gấp chết ư!

Nữ tử thấp giọng oán trách, rồi đeo ngọc bội lại, đứng dậy trở về Trường Trạch đường.

Gió sớm đầu hạ lướt qua, vạt lụa trắng che mắt nàng khẽ rung, như vương ướt sương thấm.

Song rõ ràng nàng đang cười, tà váy khẽ lay, bên hông ngọc bội ngân leng keng.