"Trong thư án gian phía Đông của Trường Trạch đường, có bức thư ta để lại cho nàng, đã đọc chưa?"

"Đã đọc rồi."

"Còn vật ta đưa nàng thì sao?"

"Đi vội quá, ta về sẽ đeo."

Đài thành liễu xanh phơ phất, Tùy Đường bẻ cành tiễn biệt.

Cành liễu tháng Năm, chỗ gãy còn rịn nhựa, vương lại chút hương gỗ ngọt thanh. Đôi tay nàng đã rỗng không, người đi cũng sớm xa, vó ngựa dần khuất.

Tam quân đi qua, chỉ còn bụi đất tung bay trong gió.

Thị nữ dìu nàng lên xe ngựa, quay gót hồi phủ.

Nàng xoay ngón tay, cúi đầu khẽ ngửi — chẳng phải mùi liễu, mà là hương trầm đàn vương vấn quanh tay.

Khóe môi nàng khẽ cong, dưới dải lụa trắng che mắt hiện ra một vầng trăng khuyết.

Khi trở về phủ Tư Không đã là chính ngọ sáu khắc, sớm lỡ giờ ngọ thiện. Trên xe nàng cũng đã dùng qua đôi chút, no được bảy tám phần, vốn không cần thêm nữa.

Song trong tiểu thiện phòng Trường Trạch đường,đã sẵn canh mì tam hiền, gà ma ký, trà du tô, cùng những món tiểu chay bốc khói nghi ngút. Nàng hoàn toàn không có nửa phần chống cự.

Tùy Đường ngồi xuống sau án, trong lúc đợi Tư Thiện dẫn thị nữ bưng món, phản ứng đầu tiên của nàng chính là muốn hỏi "đã đưa sang Chính Sự đường chưa". May thay lời chưa thoát miệng, chỉ quanh quẩn một vòng trong tâm.

Nàng cúi đầu, mặt nóng bừng như lửa, liền tháo dải lụa khoác, trao cho Lan Tâm.

Lan Tâm đón lấy lại khoác lên vai nàng: "Dẫu là tháng Năm, hôm nay chẳng có mặt trời, tiết trời âm u, gió lại lớn. Điện hạ chớ nên tham mát."

Tùy Đường lại tháo xuống: "Dùng xong rồi hẵng đeo."

Lan Tâm lúc ấy trông thấy sắc diện chủ tử, lại nhìn mâm thiện mới dọn từ bếp ra, chỉ cho là nàng bị hơi nóng hun đỏ mặt, bèn chu đáo thay lụa bằng quạt tròn, nhẹ tay quạt gió.

"Dẫu là tháng Năm, hôm nay chẳng có mặt trời, tiết trời âm u, gió lại lớn..." Một bát canh mì mới dùng đến nửa, sau lưng Tùy Đường đã từng cơn lạnh buốt, nửa bên thân cũng bị gió lùa lạnh ngắt, không kìm nổi phải dừng đũa, liền đem nguyên lời vừa nãy mà trách khẽ nha hoàn thân cận, lại thêm một câu: "Đừng quạt nữa!"

Lời vừa dứt, chính nàng lại bị chọc cười.

"Điện hạ vừa rồi..."

"Vừa rồi nóng, giờ thì không."

Tùy Đường bưng chén du tô trà uống cạn, như thể cùng canh nước trôi xuống bụng, không còn nghĩ tới người ấy, cũng chẳng đỏ mặt hay loạn nhịp tim.

Lẽ ra sau thiện nên nghỉ trưa, nhưng giờ khắc này lại dùng nhiều như vậy, cũng chẳng thể nằm xuống.

Nàng bèn đi sang chỗ Dương thị một chuyến.

Ngày thường khi Lận Tắc ở phủ, quan hệ nàng với Dương thị dù gần hay xa đều chẳng hề trọng yếu, miễn hậu viện hòa thuận vô sự là được. Nhưng nay hắn ra ngoài thống lĩnh binh mã, nàng với Dương thị tất phải thân cận hơn, nương tựa lẫn nhau.

Chẳng ngờ, Dương thị đang cùng Lận Hòa cãi vã kịch liệt — kẻ thì ôm ngực th* d*c, kẻ thì lệ mắt nhòe nhụa giậm chân, thấy nàng tới chẳng khác nào trông thấy cứu tinh.

"Nghe nói Điện hạ vừa từ Đài Thành trở về, vốn định mai sang thăm, tiện thể kể chuyện con nha đầu chết tiệt này." Dương thị ngoắc nàng ngồi cạnh, "Con nhìn mà xem, nó có phải hồ đồ rồi không?"

"A mẫu chớ vội, từ từ nói, rốt cuộc là chuyện chi?" Tùy Đường nắm tay bà ngồi xuống.

"A mẫu bảo ta năm nay vừa cập kê, muốn nhân tiết Đoan Dương, bày yến hội tại Bách Lý trì sau Thanh Đài, mời các vị chủ mẫu trong thành Lạc Dương có nhi tử chưa hôn phối tới uống trà thưởng hoa." Lận Hòa chen lời, "Chẳng khác nào bắt ta để bọn họ bình phẩm soi xét. Ta tuyệt chẳng đi!"

"Sao lại là con bị người ta bình phẩm? Rõ ràng là để con chọn người. Ta nói cho con hay, bảy tám hộ mà ta mời tới lần này, đều là từ bao nhiêu thiếp mai mang tới, A mẫu ta đã kén chọn kỹ lưỡng — gia thế, dung mạo, không thứ nào chẳng bậc nhất. Chỉ chờ con trên yến tiệc mà kén lại một vòng, tìm lấy cái tốt nhất. Đây chẳng khác chi công chúa chọn phò mã, ngay cả công chúa cũng chưa từng phong quang đến thế. Suy cho cùng, con là nhờ ánh sáng của Tam ca mới được vinh hiển này! Con còn chưa biết đủ..."

"A mẫu—" Lận Hòa ngắt lời, ngước nhìn Tùy Đường, "Người nói bậy!"

"Ta nói bậy chỗ nào? Nay tình cảnh chẳng phải thế sao? Nếu ta chỉ hơi gật đầu, cửa phủ ta e rằng sắp bị bước nát. Kẻ thật lòng muốn kết thân, duyên phận vừa hợp, hoặc kẻ muốn nhờ con mà tiến gần Tam ca, toan mưu cầu tiền đồ, đều xếp thành hàng. A mẫu ta thật tâm vì con nên chọn đi chọn lại. Bằng không, để Tam ca con chọn lấy kẻ có lợi nhất cho hắn, chẳng phải càng gọn?"

"Tam tẩu, ta không cần!" Lận Hòa chạy lại kéo tay áo Tùy Đường, lay lay làm nũng.

"Chẳng phải con còn nhớ tới tên Hà Cửu lang kia sao, nhưng người đã mất rồi, con định thế nào? Dù hắn còn sống, cũng chẳng có khả năng. Hà gia cùng Tam ca con đối địch, sao có thể kết thân?"

"Phu nhân—" Lúc này ngay cả Mục cô cô cũng phải chen vào, dâng trà dỗ bà, "Điện hạ khó mấy khi tới, chẳng bằng cùng ra hoa viên dạo bước, mẫu đơn thược dược đều đã nở rộ, hương thơm ngào ngạt."

Một câu ví con gái chẳng khác chi công chúa, một câu ví con trai lại đối nghịch với nhà ngoại công chúa — ngay trước mặt công chúa, quả thực phạm kỵ húy.

Song Dương thị chẳng chút để tâm, chỉ gạt chén trà, nắm tay Tùy Đường, vẻ mệt mỏi thều thào: "A mẫu vừa bị nó chọc tức đến hôn mê, may mà có con ở đây, bầu bạn cùng a mẫu nói đôi câu. Cũng khéo, a mẫu có chuyện muốn bàn với con."

Nói rồi, lại vượt qua Tùy Đường mà bảo với Lận Hòa: "Con đi ra ngoài, để ta yên tĩnh, lúc này chẳng muốn thấy con."

Lận Hòa giậm chân, hậm hực bỏ đi.

"A mẫu có chuyện chi muốn nói với ta?"

"Cũng là chuyện tốt lành." Giữa chân mày Dương thị thoáng quét đi vẻ mỏi mệt, gắng nuôi đôi phần tinh thần: "Chính là hai vị biểu muội bên nhị cữu mẫu và tứ di mẫu của con, tuổi tác cũng xấp xỉ, cùng Tam lang từ thuở bé đã thân quen, thanh mai trúc mã lớn lên. Một nhà cốt nhục, thêm một mối thông gia, chẳng phải càng tốt sao? Ta nghĩ thân thể con yếu nhược, chẳng bằng để một người vào phủ giúp con. Như nay Tam lang ở ngoài, thì hầu hạ con; khi Tam lang về, lại san sẻ cho con. Ý con thế nào?"

Đám thân thích bên ngoại nhà Dương thị đều là người bản xứ Lạc Dương, từ xưa tới nay chưa từng nghe nói lớp trẻ trong đó có ai rời khỏi Lạc Dương. Ngược lại, Lận Tắc, mới sáu bảy tuổi đã theo phụ thân vào quân doanh, tám tuổi liền thường trú ở Lương Châu chăn ngựa, đến năm hai mươi vừa đội mũ, mới trở lại Lạc Dương. Hai vị tiểu thư kia tuổi tác ngang với Tùy Đường, thế thì lúc Lận Tắc ở Lương Châu mới sinh, đợi khi y trở về Lạc Dương, các nàng mới mười hai mười ba tuổi, khi ấy mới lần đầu diện kiến. Tất nhiên, dọc đường Lận Tắc đôi khi có về thăm, cũng có thể gặp qua một hai lần. Nhưng bất luận thế nào, lấy đâu ra cái gọi là "từ thuở bé đã thân quen, thanh mai trúc mã lớn lên"!

Tùy Đường thuận theo lời Dương thị, rút bàn tay bị bà nắm lấy, đưa lên án tìm chén trà. Nguyên là đầu ngón tay khẽ chạm phải, bèn vờ như không thấy, chuyển sang chỗ khác mò lại, rõ ràng ngay bên mép, vậy mà vài lần đưa đón đều chẳng cầm được.

Dương thị thật tưởng nàng sờ không tới, đành tự tay bưng trao.

Tùy Đường mới mỉm cười tiếp lấy, khẽ nói: "Đa tạ a mẫu."

Trong chén là bạch trà thường dùng đãi khách, nàng đưa mũi ngửi qua liền đặt xuống: "A mẫu, cô có thể xin một chén trà sữa không?"

"Tất nhiên, a mẫu sơ suất mất rồi." Dương thị vội vã sai đổi trà.

"A mẫu, trà sữa vị mềm mượt lại dưỡng vị, nếu hòa thêm nhài, hồng hoa, hoặc bỏ đôi quả táo đỏ, kỳ tử, thì hương vị cực kỳ mỹ diệu. A mẫu cũng nên thử qua. Bạch trà uống nhiều dễ tổn giấc ngủ, người đã có tuổi, chớ nên uống lắm."

"A mẫu, Tam lang giờ này đến đâu rồi?"

"A mẫu, Trung Thu Tam lang có về không? Hay Tết cũng chẳng về?"

"A mẫu..."

Trong lúc chờ trà sữa, Tùy Đường hết chuyện đông lại kéo sang chuyện tây, Dương thị ban đầu còn để tâm chuyện hai vị tiểu thư, về sau nói sang việc nhi tử đang chinh chiến ngoài biên, liền bị nàng khéo léo lôi cuốn mà trò chuyện càng thêm nhiệt tình.

Đợi đến khi trà dâng lên, Tùy Đường khẽ ngửi, thong thả bảo: "Cũng không tệ, a mẫu nếm thử đi."

Dương thị liền mỉm cười uống một ngụm: "Vẫn là con hiểu chuyện, chén trà này vào, tâm ý a mẫu cũng được xoa dịu mấy phần."

"Vậy thì tốt. A mẫu nếu không khỏe, Tam lang tất nhiên ghi nhớ trong lòng. Lận Hòa tuổi còn nhỏ, xin đừng chấp nhặt cùng nó." Tùy Đường cười đứng dậy: "Trời cũng chẳng còn sớm, cô không quấy rầy thêm, xin cáo từ."

"Được, được, mau đưa Điện hạ về!" Dương thị cũng vội vàng đứng dậy.

Chợt nhớ chính sự quên chưa nói, liền hấp tấp bước theo, ý là muốn tiễn nàng.

Tùy Đường cũng chẳng từ chối, vén tay khoác lên cánh tay bà.

"Điện hạ thấy thế nào? Hay là chọn một ngày thích hợp, cho các nàng vào Trường Trạch đường?" Dương thị liếc qua bàn tay ngà ngọc nơi khuỷu tay mình, "Các nàng dẫu chẳng tài cán mấy, nhưng so với đám nha hoàn thì vẫn có ích hơn. Điện hạ xem, bên mình chỉ có một Lan Tâm cô cô, e chẳng chu toàn."

"Muội muội bên nhà mẹ đẻ của a mẫu, sao có thể so với bọn tỳ nữ." Tùy Đường tuy chẳng thấy, nhưng hành lang khúc khuỷu đi đã quen, chỉ cần có chút cảm quang mờ, cũng đủ bước cho vững. Lời dối trá lại càng thuận miệng mà ra: "Năm ngoái cô từng nói với Tam lang rồi, hiện thân thể cần dùng thuốc, việc sinh con nối dõi khó khăn, vừa hay Thái hậu có ý chọn tiểu nữ nhi của Vũ Chương vương đưa sang hầu cận. Nguyên cũng là lời như a mẫu nói đó, thế mà Tam lang nổi trận lôi đình, bảo có một mình cô thôi đã đủ khiến chàng nhức đầu, còn thêm nữa thì sao để chàng được yên tĩnh!"

"A mẫu thương xót cô, xin đừng để cô lại chuốc thêm oán hờn của chàng." Tùy Đường dừng chân, hạ mi mắt, lời lẽ ngậm ngùi: "Việc này há có thể để mẹ con ta lén lút tự quyết, chi bằng chờ Tam lang trở về, cùng bàn lại, được không?"

Được không?

Được không?

Đến lượt Dương thị sững lại.

Tới khi bà hoàn hồn, thì vị con dâu công chúa đã buông cánh tay, đi khuất bóng tự bao giờ.

"Lão tứ chẳng chịu nạp thiếp, ta vốn cho là do con bé Mông thị kia suốt ngày múa thương luyện võ, dọa vỡ mật nó. Nào ngờ vị công chúa này, trông mềm hơn liễu, nhẹ hơn tơ liễu, lại hóa ra kim chỉ bọc nhung, hổ đội lốt cừu. Nàng dỗ ta rót trà, bưng nước, ân cần tiễn tiễn, lẽ nào không biết nhi tử ta đến ngay cả huynh đệ hoàng đế của nàng cũng chẳng kiêng sợ? Sao lại có thể? Sao dám như thế?"

"Phu nhân, trong ngoài đều truyền rằng, Tư Không đại nhân yêu chiều công chúa, e là bởi vậy thôi."

"Ta biết, nhưng nạp thiếp thì can hệ gì? Có bảo nó bỏ vợ đâu! Thương yêu thì thương yêu, nạp thiếp là nạp thiếp, cớ sao lại chẳng chịu?"

Dương thị thở dài não nề. Bà sinh được ba đứa con, thế mà hôn nhân đại sự chẳng có một ai để bà làm chủ!

*

"Tam tẩu, người chớ để ý a mẫu, dù sao ta cũng chẳng nghe theo bà." Lận Hòa theo Tùy Đường cùng trở lại Trường Trạch đường, "Nhưng tẩu có thể giúp ta một việc không?"

"Dưa ép chẳng ngọt. Duyên phận thế này, Tam tẩu chẳng giúp được." Tùy Đường biết rõ tâm tư nàng, nhưng thái độ của Thừa Minh đã cự tuyệt quá rõ ràng.

"Ta chỉ mong tẩu giúp ta kéo dài thêm chút thời giờ, để ta có thể cùng chàng nói đôi lời, ở cạnh đôi bữa. Nếu thực sự chẳng thành, ta cũng có thể hoàn toàn chết tâm." Lận Hòa ai oán, "Như thế cũng được mà?"

"Các ngươi tư kiến—"

"Được không Tam tẩu? Ta cầu người, ngay tại Vọng Yên trai của tẩu!"

Tùy Đường bị quấn chặt, chẳng biết làm sao, đành gật đầu thuận.

Lận Hòa liền vội mừng rỡ, lau lệ rời khỏi Trường Trạch đường.

Người đi rồi, Tùy Đường chìm vào trầm mặc.

Nàng dĩ nhiên chẳng đem lời Dương thị để vào lòng. Người kia chỉ vài câu đã bị dắt sang chuyện khác, tự quên mất chính lời mình, vốn cũng là người đơn thuần, chỉ là tai mềm, khó thoát khỏi lải nhải bên tai mà thôi.

Chỉ là khi nói tới tiết Đoan Dương, Tùy Đường chẳng khỏi nhớ đến một chuyện khác.

Đoan Dương, trong cung tất có yến hội. Dẫu là a đệ hay mẫu hậu, ắt hẳn sẽ triệu nàng nhập cung. Nhưng lúc này nàng nhận ra mình chẳng thể đường đột vào cung như trước nữa.

Lần trước vào cung trở về, nàng đã ngẫm nghĩ kỹ càng mọi việc trong ấy.

Mẫu hậu vẫn còn thương nàng.

Nhưng a đệ, so với sinh mệnh của nàng, y càng lo sợ chuyện Đan Chu bị bại lộ, kế hoạch bị phá hỏng. Y không bận tâm tới tính mạng của nàng.

Hoặc phải nói, giữa ngôi vị của y và mạng sống của nàng, y sẽ chẳng chút do dự mà chọn lấy ngai vàng.

Từ góc độ quân vương, dĩ nhiên không có gì sai.

Nhưng nàng cũng chẳng thể không phòng bị.

Chính bởi nghĩ tới điều ấy, lần trước cùng Lận Tắc nổi cơn giận dỗi, xe ngựa của nàng đã đến tận cửa cung lại quay đầu trở về.

Nàng phải nghĩ cách, vừa có thể như thường ra vào cung cấm, lại vừa giữ cho bản thân được an toàn.