Thiên mã nuôi ở Quảng Lâm viên, dẫu vào bốn mùa săn bắn cũng chưa từng dời ra làm trò biểu diễn thưởng ngoạn, chỉ thả nuôi như lệ thường. Chỉ đến kỳ đi săn mới chọn một con, dưỡng ở hành cung phía bắc nơi Thiên tử hạ trú, đợi khi cuộc săn kết thúc thì lấy làm phần thưởng đầu bảng.

Năm ấy, Hoàng hậu đến vườn, nghe tin Thiên tử đã xuống trường săn, mãi đến hoàng hôn vẫn chưa hồi cung. Nàng liền nhảy lên con thiên mã ngay trước mắt, phóng thẳng về phía Nam đỉnh Giao quan, nơi hổ báo thường lui tới mà truy tìm.

Ngựa do hoàng đế tân triều gây giống, người dạy dỗ cũng phi phàm, lúc đi như cầu vồng xé gió, khi về tựa điện chớp ngang trời. Cấm quân hộ giá và cả Quân vương thúc ngựa đuổi theo thê tử đều không sao kịp khi nàng đã tới đích.

Trên đường quay về, trời đã tối mịt.

Về đến đại trướng, Lận Tắc đảo mắt nhìn đám Vũ Lâm vệ cũng bị Hoàng hậu bỏ lại phía sau như mình, trong lòng thầm quở "vô năng". Chỉ cần có một kẻ chạy về bẩm báo cho hắn, dẫu có trông thấy kim tiền báo, hắn cũng quyết chẳng liều mình bắn tên, chỉ ôm lấy công chúa ghìm cương thoái lui, phất tay cho Hổ Bí quân tiến lên. Như thế, vừa tỏ rõ anh dũng lanh lẹ, lại vừa chứng minh hắn nhớ lời Hoàng hậu khuyên răng "chớ đứng dưới tường nguy", cũng khỏi phải chịu thêm một trận trách mắng.

Hổ Bí quân thân cận, Vũ Lâm vệ theo sau đều đã xuống ngựa, cầm đuốc đứng chờ ngoài trướng. Tiết Đình cúi mắt liếc Trịnh Hi; Trịnh Hi thần sắc bình thản, nhưng giữa hàng mày ẩn chứa nét cười.

"Phụ hoàng mau đi thôi! Lận Trạm đã chiếm mẫu hậu bao nhiêu ngày rồi!" Tiểu công chúa trông thấy bóng mẫu tử cùng ấu đệ in trên màn trướng, nhớ đến đệ đệ cùng mẹ, lòng tranh sủng lấn át hết thảy, liền lao thẳng vào trong.

Trong trướng, Kiến Nghiệp vương ắt cũng nhìn thấy cha và bào tỷ ngoài kia, trong lòng đồng một ý niệm, bèn chạy vội ra.

Thế là hai tỷ đệ đâm sầm vào nhau, ngã lăn một cái.

"Gần một tháng không gặp, đệ đến việc đi đường cũng quên rồi sao!" Thư Ương công chúa bò dậy nhanh hơn một chút, khí thế liền dâng cao, cúi đầu chế giễu đệ đệ.

"Tỷ... tỷ chẳng phải cũng ngã..." Kiến Nghiệp vương lắp bắp đứng dậy, còn chưa nói hết đã bị cắt ngang.

"Ta là đi săn đầy ắp mà về, kiệt sức nên chân mềm. Ai như đệ, dưỡng bệnh trong cung bấy lâu mà còn kém hơn trước kia!"

Nàng lướt qua đệ đệ, thấy gương mặt phấn ngọc của hắn, bỗng cảm thấy mình không xinh bằng, bèn giũ giũ y phục xộc xệch, chỉ coi là vì gió bụi đường xa, không đợi hắn đáp đã lao vào lòng mẫu thân.

Tùy Đường đang định gọi người đỡ nhị tử, đã bị nữ nhi như bê con húc tới đến suýt ngã. Nàng vừa chau mày, tiểu công chúa đã ôm chặt hai chân nàng: "A mẫu, bế con! Chân con gãy rồi, toàn thân đều đau!"

"Bẩn thành thế này." Nàng bế con lên, nhận khăn từ thị nữ, lau rửa cho con.

Hai bàn tay nhỏ rửa đến nước trong chậu đồng đục ngầu, song rốt cuộc cũng lộ ra chút trắng trẻo. Tùy Đường mỉm cười, sai người thay nước, lại rửa mặt cho con.

"Cho người đưa công chúa đi tắm đi, vừa hay nghỉ mệt." Lận Tắc đã ôm nhi tử vào trướng, đứng nhìn hồi lâu, rốt cuộc cũng lên tiếng.

Tùy Đường liếc hắn một cái, không đáp, vắt khô khăn lau mặt cho con.

Động tác của nàng trước nay vẫn ôn nhu nhẹ nhàng, vậy mà nghe tiểu công chúa khẽ "hít" một hơi.

"Con lại lui bộ rồi sao? Chỉ cưỡi ngựa một ngày, nơi khác có thể đau nhức, còn mặt thì—" Vì nữ nhi né tránh, nàng hơi dùng thêm lực, lời nói chợt dừng giữa chừng, nâng khuôn mặt nhỏ dưới đèn mà xem kỹ.

Thảo nào lại đau mặt.

"Không phải cưỡi ngựa... là bị nắng." Tiểu công chúa thấy sắc mặt mẫu thân đổi khác, lại nghĩ tới làn da mịn màng của đệ đệ, nước mắt rốt cuộc cũng không kìm được.

Thư Ương hiếm khi khóc.

Có lẽ vì tự cho mình là a tỷ, không nên như đệ đệ yếu mềm. Bởi thế, mỗi lần khó chịu muốn khóc đều cố nén, gói chặt trong hốc mắt.

Nhưng càng nén, thần thái lại càng như chịu hết ủy khuất, khiến người ta thương xót.

Như lúc này, ánh nến lay động, nàng ngẩng đầu nhìn mẫu thân, mày nhíu càng chặt, thân thể run lên từng hồi, rồi những giọt lệ to như hạt đậu lăn dài.

Tùy Đường đã quen nhìn nhi tử khóc như suối, còn lệ của nữ nhi quý như trân châu.

Ngực nàng càng thêm nghẹn lại, vội ôm con vào lòng để dỗ dành.

"A tỷ khóc rồi sao?"

"Mặt a tỷ lem hết rồi, còn đen sì nữa."

"A tỷ nhìn ta này, ta lại trắng lại mềm, là a mẫu ngày ngày thoa Ngọc Nhan phấn cho ta."

"Ta khỏi bệnh rồi, không thành que củi, ngược lại như cây trúc, thanh tú thẳng tắp, còn sạch đẹp hơn a tỷ..."

Kiến Nghiệp vương vùng khỏi tay phụ hoàng, chạy đến bên a tỷ, lời nói như pháo liên châu, chỉ thiếu mỗi câu "may mà không theo phụ thân ra ngoài".

Lận Tắc cúi đầu, né sau tấm lưng nhỏ của nhi tử.

"A tỷ đừng khóc, để a mẫu cũng thoa Ngọc Nhan phấn cho tỷ. A tỷ, a tỷ, đừng khóc..."

Nói rồi chính chàng cũng òa lên.

Nhất thời trong trướng, tiếng khóc nổi lên từng đợt.

Lận Tắc lấy tay che trán, nửa điểm cũng không dám nhìn Tùy Đường, chỉ chịu đựng tiếng khóc xé lòng bên tai, ra hiệu cho các cô cô quản sự mau đưa hai hài tử đi tắm rửa nghỉ ngơi.

Một đám người đông đúc vây quanh hai đứa nhỏ rời đi.

Trong tai Lận Tắc rốt cuộc cũng thanh tịnh hơn đôi phần. Ánh mắt hắn rơi xuống tấm thảm nhung trải đất trong trướng, nền vàng cam, thêu rồng đen cùng nhật nguyệt tinh tú. Thoáng nhìn tựa như bộ lông kim tiền báo hắn săn được hôm nay.

Con báo ấy đã trưởng thành, thân hình cường tráng, bộ da lột xuống vừa khéo dùng để may một tấm đệm trải giường ở nội điện Chiêu Dương. Từ sau khi sinh đôi, mỗi khi vào đông, eo nàng thường đau nhức.

Phần da còn lại có thể làm một đôi ủng ngắn. Ủng da dê, da hươu A Lân đã có nhiều, song đều một màu đoan trang, thiếu phần tươi tắn. Làm một đôi da báo, lại cho Ty Chế may thêm y bào bằng vải Minh Quang, màu nâu nhạt, vàng ngỗng, đều hợp.

"A Lân, nàng nghe ta..." Lận Tắc sắp xếp xong lời trong bụng, ngẩng đầu nhìn về phía ánh đèn, lại chẳng thấy bóng Tùy Đường đâu.

Hắn đảo mắt nhìn quanh.

Nội thị giám đáp: "Hoàng hậu theo hai vị tiểu điện hạ đi tắm rồi."

Hoàng hậu đến, kẻ dưới tự có mắt nhìn. Biết tiểu công chúa ở lại trướng Thiên tử qua đêm không tiện, chỉ trong một canh giờ đã dựng xong trướng riêng, mọi thứ đều chuẩn bị thỏa đáng.

Lận Tắc vốn định bước sang trướng cách đó trượng đất, lại sợ bị chê vướng bận, chợt hắn dừng chân. Huống hồ bản thân cũng lấm lem bụi bặm, mùi cỏ cây, bùn đất, mồ hôi hòa lẫn, bèn quay về trướng, truyền nước tắm, xông hương.

Đợi hắn tắm xong, bên kia hai đứa trẻ vẫn chưa xong. Vốn hắn còn cố ý tắm nhanh, nghĩ rằng tối dùng bữa xong nàng ít nhất cũng sẽ lại về tắm một lần.

Nào ngờ, đừng nói là tắm, Tùy Đường căn bản không hề quay lại.

Chỉ có Kiến Nghiệp vương vung hai chân ngắn ngủn, nài nỉ được ngủ cùng hắn tối nay.

"Con nhớ phụ hoàng, a tỷ nhớ mẫu thân."

Lý do ấy căn bản là không thể từ chối.

Lận Tắc lưu luyến đưa mắt về phía trướng kia, vẻ mặt như người mất hồn, xoa xoa trán nhi tử: "Tự lên giường đi."

Kiến Nghiệp vương nửa ngày xe ngựa bôn ba, còn nằng nặc thỉnh phụ hoàng kiểm tra bài vở, vậy mà vừa chiếm được gối đã ngủ say, chẳng mấy chốc tiếng ngáy cũng nổi lên. Trái lại, Lận Tắc một ngày rong ruổi săn bắn, tự thấy hao tổn hơn nhi tử nhiều, lại trằn trọc suốt đêm chẳng chợp mắt.

Hắn trông thấy cửa trướng của nàng khép lại, đèn nến cũng tắt theo.

Đêm xuân mưa phùn lất phất, từng giọt như rơi thẳng xuống lòng người. Quá nửa đêm, mưa tạnh gió yên, trong không khí tràn ngập hương hoa cỏ.

Lận Tắc mở mắt, thần trí sáng tỏ, ngồi bật dậy khỏi giường, bế tiểu nhi tử sang trướng nơi Hoàng hậu hạ trú.

Chưởng sự trực đêm chưa kịp bẩm báo, chỉ đành phụng mệnh cầm đèn dẫn đường cho Thiên tử.

Mẫu tử trên giường ngủ yên. Tùy Đường nằm phía ngoài, nghiêng người vào trong ôm lấy hài tử, năm ngón tay còn nắm chặt mép chăn, hiển nhiên vừa mới đắp cho con chưa bao lâu.

Lận Tắc trao nhi tử cho chưởng sự, cúi mình gỡ từng ngón tay nàng khỏi tấm chăn.

"Các con đều ở đây, đừng lên tiếng làm chúng tỉnh giấc."

Hắn ra tay trước, dọa sợ kẻ nửa mê nửa tỉnh kia, rồi kéo một tấm chăn mỏng nơi đầu giường, quấn lấy phụ nhân, cả người lẫn chăn bế về trướng mình.

Trong nội thất chỉ còn một ngọn đèn với ánh sáng lốm đốm. Màn rủ xuống càng thêm mờ tối.

Hương chiên đàn quen thuộc trên người nam nhân hòa với mùi hương tránh thai quen thuộc trong không khí, theo hơi thở thô nặng của hắn mà lan đầy chốn chăn gối, quấn lấy thân thể nàng.

"Ban ngày hao lực, bữa tối nuốt không trôi. A Lân, đừng dày vò ta nữa." Vì Tùy Đường đẩy hắn hai lần, hắn liền ngậm lấy vành tai nàng mà dỗ dành.

"Đã mệt lại đói, còn làm loạn." Tùy Đường tỉnh thêm đôi phần, co chân muốn đẩy hắn ra, song nam nhân dẫu nói vô lực vẫn mạnh hơn nàng một chút.

"Cơm nuốt không nổi, ta dùng thứ khác bù vào, chẳng được sao?"

"Đều là ta không phải, không đem lời nàng nói nhớ trong lòng!"

"Nhưng ta biết chừng mực..."

Từng câu từng chữ vang vọng giữa màn trướng, cuối cùng nam nhân hạ cờ, đẩy nàng vào phía trong.

"Đi lấy nước đến." Thân nàng dính nhớp mồ hôi.

"Đợi một lát!" Lận Tắc ôm chặt nàng, giọng nói khàn đục.

Tùy Đường đợi một hồi, bỗng mở bừng mắt, quả nhiên đã không thể xoay người, chỉ đành nghiến răng quở mắng: "Còn ngủ hay không?"

"Vậy nàng còn chia giường không?"

"Còn giận nữa không?"

"Còn không thèm để ý ta nữa không?"

Tùy Đường run lên một trận, khóe môi bỗng cong thành ý cười, đuôi mắt càng ửng đỏ. Nàng khép mắt, mềm người áp sát lồng ngực hắn, ghì chặt hơn, khiến hắn hít sâu rên khẽ.

Phụ nhân giả vờ như không biết, càng thêm dùng sức: "Còn phải xem lang quân biểu hiện thế nào."

*

Cách ngày kết thúc cuộc săn bắn chỉ còn năm ngày, nhưng suốt bốn ngày liền, triều thần không ai thấy Thiên tử. Nói chính xác hơn, Hoàng đế chưa từng bước ra khỏi trướng.

Các hạng mục cuối do Thái tử thay mặt chấp chưởng, Lương vương phụ tá.

Mãi đến ngày cuối cùng, Lận Tắc mới cùng Tùy Đường tại Minh Đức đài bày tiệc cùng quần thần chung vui. Đế hậu đồng đăng Trích Tinh lâu, bách quan tông thân theo sau, phóng mắt nhìn sơn hà, thấy mấy trăm thiên mã xếp hàng phi nước đại, khói cuộn trên bình cương, khí thế như sóng triều.

Trong mắt Thiên tử đầy vẻ kiêu hãnh. Tùy Đường nghiêng đầu nhìn, vốn cũng rung động. Nhưng khi hắn quay sang, nàng lại không muốn đối mắt. Bàn tay hắn thò từ tay áo ra, cố chấp kéo mấy lần mới nắm chặt được tay nàng, mười ngón đan xen.

Thái tử đứng gần, tâm tư tỉ mỉ như tơ, đều thu hết vào mắt.

Mẫu hậu năm nay tính khí càng lúc càng lớn, lại lớn đến mức có phần quá đáng.

Thí như hồi cung, phát hiện giờ thuốc tắm của phụ hoàng không đúng, nàng nổi giận, quở trách cả Thiếu phủ lẫn Thái y thự. Sau đó tự biết mình quá, liền sai Lan Tâm sang hai nơi an phủ, ban kim ngân hoa diệp làm lễ bồi thường.

Đến đầu hạ, phụ hoàng ham mát, nằm chiếu tơ băng ở Thanh Lương điện, lại nhiễm phong hàn. Mẫu hậu tuy không trách cung nhân, song cửa Chiêu Dương điện đóng kín suốt nửa tháng, ai dỗ cũng không mở.

Tiết Trùng Dương, phụ hoàng vì uống nhiều cúc hoa tửu, nàng tại tiệc liền phất tay áo bỏ về, về đến tẩm điện khóc lóc hồi lâu. Khi phụ thân đến nhận lỗi, hai người lời qua tiếng lại, nàng thuận tay cầm nghiên mực ném đi, tuy ném xuống đất, song lại làm bị thương chân mình.

Mùa đông tới, Thái tử nhiều lần đối chiếu việc dưỡng sinh của Thiên tử tại Thái y thự, chọn ngày rảnh đến Cần Chính điện diện thánh. Chàng dâng sổ ghi chép do chính mình chỉnh lý, dặn phụ hoàng nhất định tuân theo giờ giấc nghỉ ngơi trong đó, chớ lại chọc mẫu hậu nổi giận.

"Phụ hoàng, nhi thần còn lời... muốn nói."

Lận Tắc lật xem quyển sổ, nghe giọng con có phần khó xử, mỉm cười: "Có gì cứ nói."

"Phụ hoàng có thấy mẫu hậu năm nay có phần dị thường không?"

Lận Tắc ngẩng mắt nhìn chàng.

"Năm nay mẫu hậu dễ nổi giận, thường xuyên phát tác. Nhi thần hỏi Thái y thự, mẫu hậu mới quá nhi lập, không phải vì thân thể. Vậy chỉ có thể do tâm kết. Nhi thần nghĩ kỹ, dường như bắt đầu từ lần đi săn. Nhưng phụ hoàng khi ấy cũng đâu xuống trường săn, lẽ ra mẫu hậu không nên giận đến nay, càng không nên sinh tâm kết. Vì thế nhi thần nghĩ, có phải do thiên mã chăng?

"Mẫu hậu dù sao cũng từng là công chúa tiền triều. Tiền triều sụp đổ, tuy chính tay mẫu hậu đoạn kỳ diệt quân, nhưng đó chung quy vẫn là cố quốc của người, có huyết thân của người. Nay tân triều dựng trên nền cũ, cảnh vật gợi tình, ắt khó tránh khỏi thương cảm. Chúng ta có nên giảm bớt một số việc, như săn bắn ở Quảng Lâm viên chuyên nuôi thiên mã hay nơi từng ở của huynh đệ mẫu hậu, giảm bớt tần suất thi đấu..."

Thanh âm thiếu niên dần nhỏ lại.

"Đệ đệ muội muội chưa từng thấy bộ dạng mẫu hậu thuở trước. Mấy năm trước người không hề hỉ nộ vô thường như thế. Năm nay thực quá khác lạ!"

"Lại gần đây." Lận Tắc nắm năm ngón tay phải của chàng, chỉ vào quyển sổ, "Đều do con tự viết?"

Thiếu niên cúi đầu.

Lận Tắc gật đầu, ánh mắt đầy hài lòng: "Đông cung thái phó, thái sư đều khen con văn võ song toàn, học nghiệp xuất chúng. Phụ hoàng xem con cưỡi bắn, đọc văn chương của con, cũng thấy con không phụ công dạy dỗ. Nhưng hôm nay, phụ hoàng mới thực sự biết con tốt đến nhường nào."

"Hai năm nay mẫu hậu con thay đổi, không liên quan đến những điều con nói. Nàng đối với thiên hạ thần dân, đối với thế cục triều đình, lựa chọn và nắm giữ vốn kiên định và thấu triệt hơn con tưởng. Nàng đã sinh trong tân triều làm hậu, thì không thể còn mang thân công chúa cố quốc mà lưu luyến. Lại càng không thể vì thế mà sinh tâm kết, tự khổ chính mình."

"Nếu nàng từng do dự nửa phần... e rằng sẽ không có con, càng không có đệ đệ muội muội của con."

"Vậy mẫu hậu vì cớ gì lại như thế?"

Lận Tắc không đáp ngay, chỉ hỏi ngược lại: "Con có tin phụ hoàng không?"

Thiếu niên không chút do dự mà gật đầu.

"Vậy thì đem lòng đặt lại vào bụng. Đợi qua hết năm nay, sang năm xuân ấm hoa nở, mẫu hậu con tự nhiên sẽ không sao."

Thiếu niên vẫn còn chau mày, song thấy phụ thân mang vẻ mặt chắc chắn, rốt cuộc cũng giãn nét, khẽ gật đầu.

Xuân sang năm tới, trước hết phải qua được mùa đông giá rét năm nay.

Mà ngày lễ cuối cùng của ngày đông, chính là yến trừ tịch.

Năm ấy, Hoàng hậu phá lệ không dự tiệc, một mình ở Chiêu Dương điện uống rượu.

Thiên tử chủ trì yến được ba tuần rượu liền cáo lui sớm. Khi trở về tẩm điện, chỉ thấy hương tửu ngọt nồng lan khắp điện, phụ nhân nằm trên noãn tháp, đôi mắt hạnh mơ màng men say.

Trong ánh nhìn mê ly nhận ra hắn, hai hàng lệ trong veo lăn xuống.

"Tam lang—"

Nàng giang tay muốn hắn ôm, nức nở vùi vào vai hắn, khẽ gọi một tiếng, chưa dứt lời đã thiếp đi.

Ngoài song cửa là cảnh tượng tuyết rơi đè cành mai, nhưng đè không nổi mùi hương.

Đêm ấy, Lận Tắc đã không ngủ.

Hắn chỉ bế nàng, như dỗ một đứa trẻ, chậm rãi an ủi. Để mặc nàng giữa đêm bất cứ lúc nào có thể tỉnh giấc đều có thể lập tức nghe hắn đáp lời.

Nói với nàng: Ta ở đây.