Quảng Lâm viên thuở ban đầu là hoàng gia lâm viên do triều Tùy Tề dựng tại Lạc Dương, chuyên dùng để gây giống thiên mã. Thời Tùy Tề cường thịnh, thiên mã trong rừng vó nhẹ như gió, phi băng như mây cuộn.

Từng có lời truyền rằng:

"Bốn bề không bóng dân cư,

Nghe tiếng cứ ngỡ cờ giáo.

Ngoảnh lại là ngựa trong viên,

Sa trường báo tin bình an."

Ý nói thiên mã nơi Quảng Lâm viên hùng hậu đến mức lê dân xung quanh không dám ở gần; nghe tiếng vó ngựa dấy lên còn tưởng chiến sự tái khởi. Nghĩ đến chiến mã trong vườn, liền nhớ dáng oai phong lẫm liệt, chiến vô bất thắng, khải hoàn bình an.

Ngoài thì khen ngựa, thực chất là tán người, ca tụng Thiên tử Tùy thị định quốc an bang, khiến bách tính yên vui.

Ai ngờ trăm năm trôi qua, viên lâm từng nuôi thiên mã nay hóa thành chốn dưỡng nhàn. Vài ba con còn sót lại chỉ để lưu giống, cung quyền quý thưởng ngoạn du hý.

Lận Tắc sinh tại Lạc Dương, dĩ nhiên cũng từng nghe những lời ấy.

Thuở niên thiếu, nhà còn buôn bán, hắn từng theo phụ thân đưa lương thực vào Quảng Lâm viên, tận mắt nhìn thấy thiên mã.

Đứa trẻ ôm đầy háo hức mà đi, nhưng lại mang nỗi thất vọng mà về.

Hắn nhớ rất rõ ghi chép trong sách: "Thân hình cân đối, đầu nhỏ cổ cao, vóc lớn mà mỹ lệ, thần thái uy nghi, oai hùng dũng mãnh."

Thế nhưng hai con ngựa hiện trước mắt khi ấy lại cổ đeo thịt nặng, béo tròn ục ịch, hai mắt lờ đờ tán loạn, không chút uy mãnh, chẳng thấy bóng dáng nhanh như gió. Huống hồ nói đến: "Thỏa thong dong rời xa vạn dặm, nay lạc đâu kết bạn cùng rồng."

Thất vọng đến cực điểm.

Bởi vậy về sau, khi cha theo lệnh Lạc Dương mà khởi binh lập nghiệp, hắn lại đi Lương Châu gây giống lương mã, gặp danh gia tướng mã Thuần Vu Hủ. Hai người chí đồng đạo hợp, thề phải gây được danh mã Đại Uyển, trợ lực tướng sĩ tung hoành sa trường.

Thuở ấy tuổi trẻ, hào khí bẩm sinh.

Nơi biên địa gió cát phủ mặt, hắn từng mơ một ngày nào đó tại Quảng Lâm viên ở Lạc Dương có thể lại nuôi thiên mã muôn nghìn, đồng cỏ vang vó, thanh chấn đất trời.

Vó tung hí dài là hộ gia quốc,

Ngựa nghỉ lặng im tức thiên hạ bình.

Mấy chục năm trôi qua như nước chảy. Vương triều thay đổi, Tề diệt, Nghiệp lập. Nay hắn lại đến mảnh viên lâm chiếm mấy vạn khoảnh ấy. Đứng trên cao đài phóng tầm mắt xa, thấy gò đồi trập trùng, nước chảy cuồn cuộn, rừng sâu cổ thụ đá núi chen nhau, nhìn gần lại là bóng nắng rơi hoa, gió xuân lướt liễu, oanh hót uyển chuyển, yến mớm bùn xây tổ.

Rốt cuộc, binh lửa không dấy, bốn bể thái bình.

Từ năm Sóc Khang nguyên niên dời Tề Ai Đế về Lạc Dương, Lận Tắc không phải lần đầu tới đây săn bắn. Trước kia để luyện binh giáp, gần như năm nào hắn cũng đến.

Sau khi lập triều dựng quốc, Quảng Lâm viên được mở rộng, nửa làm bãi nuôi ngựa, nửa làm trường săn. Năm Hồng Gia thứ năm thu hoàn công, trước có Lương vương chủ trì đông thú, sau có Thái tử thay mặt hành thu hiến, lại có Hoàng hậu chấp chưởng hạ miêu. Ba quân thay phiên hồi triều, con em huân quý kinh kỳ, ít nhiều đều từng tham dự. Duy chỉ vị quân chủ từng trên lưng ngựa mà định đoạt thiên hạ, vì thân thể không tiện, bị Hoàng hậu nghiêm lệnh: chỉ được quan sát, không được xuống sân.

Tấm lòng của Hoàng hậu, hắn chưa từng nỡ phụ.

Vì thế chuyến này, dù Hoàng hậu bị việc trong cung giữ lại, hắn một mình tới đây vẫn ghi khắc lời dặn trước lúc lên đường, nửa phần cũng không dám trái.

Hơn hai mươi ngày qua, khi thì đối kháng, khi thì liên binh, hắn chỉ nghe kẻ thua mà thở dài, nghe kẻ thắng mà tán thưởng. Thuận thế dạy bảo Thái tử chưa từng trải qua chiến trận, thế nào là "thắng không kiêu, bại không nản".

Thái tử thưa: "Những điều ấy, hai năm trước thái phó đã giảng, lại lấy thực lệ dẫn chứng. Hôm qua nhi thần bắn hạ con linh dương, tâm thái bình thường, nên hôm nay mới lại săn được một đôi thỏ rừng. Phụ hoàng nếu có lòng chỉ giáo, chi bằng nói điều khác."

Lận Tắc nhìn thiếu niên trước mặt. Ngày thường đoan chính nội liễm, mấy ngày nay hóa thành vài phần phóng khoáng, ánh mắt tươi sáng, mày mũi anh lãng.

Là thiếu niên, ai mà chẳng yêu cưỡi ngựa săn mồi?

Hắn nhìn hồi lâu, rốt cuộc cũng thốt ra bốn chữ khô khốc: "Kỹ thuật không tệ."

Thái tử vốn nhạy bén, trong lòng giật mình, dường như ngửi thấy một tia... ghen tỵ.

Trong thiên gia phụ tử, nảy sinh lòng ấy chẳng khác nào đao kiếm kề cổ.

Chàng trấn tĩnh lại, nhớ tới mẫu hậu còn ở hoàng thành, tâm mới vững hơn, vẫn giữ lễ cung kính, chỉ chắp tay nói: "Nếu phụ hoàng không còn việc, nhi thần xin phép về trướng trước. Ngày mai ở Đỉnh Giao quan sẽ thả dã thú cỡ lớn, hổ báo đều có. Nhi thần cần về chỉnh cung mã, dò lại lộ tuyến, tĩnh tâm, để giữ được thắng không kiêu, bại không nản."

Cơn ghen trong Lận Tắc cơ hồ hóa giận, suýt nữa bật ra chữ "cút". Rốt cuộc vẫn chưa nói, chỉ là sắc mặt lộ rõ hỉ nộ, liếc Thái tử một cái rồi phất tay áo về chủ trướng.

Chỉ một ánh nhìn ấy, mồ hôi lạnh sau lưng Thái tử rất lâu mới khô.

*

Trong trướng Thiên tử, thị giả đã theo dặn dò của y thự mà chuẩn bị sẵn thang dục an thần.

Từ năm Hồng Gia thứ tư, Lận Tắc phát bệnh không còn theo quy luật, vào đông thường nằm liệt giường hai ba tháng. Thân thể có khá hơn, thỉnh thoảng vẫn tái phát. Y thự không dám lơ là, cùng Hoàng hậu chế định phương pháp dưỡng sinh bốn mùa.

Xuân thuộc dương khí sinh phát, vạn vật sinh cơ bừng bừng, ứng với gan chủ sơ tiết sinh phát, vì thế nên dưỡng gan huyết.

Dưỡng gan huyết tốt nhất là ngủ sớm nghỉ nhiều.

Bởi vậy chuyến này xuất hành, Thiếu phủ được Hoàng hậu dặn dò ba lần bốn lượt, nửa phần không dám lơi là. Lúc chuẩn bị thang dục đã sai người đi tìm Thiên tử, chỉ sợ lỡ canh giờ, bị Hoàng hậu trách phạt.

Trong tịnh thất là hơi nước mờ mịt, mùi thảo dược đắng lan khắp. Lận Tắc ngâm mình trong thùng tắm, nhìn đầu ngón tay nhăn nheo, hai chân tê dại, nhưng vì chưa đến giờ nên không đứng dậy.

Thiếu phủ và y thự phụng lệnh Hoàng hậu, cứ ba ngày lại hồi báo sinh hoạt của Thiên tử cho nàng.

Lận Tắc mở mắt, thấy trong làn sương mờ tựa hồ có bóng phụ nhân nhập thủy, liền lội qua nâng cằm nàng: "Nàng ở đây, ta còn có thể tắm thêm một canh giờ."

Giọng nói trầm thấp phá tan màn sương, trước mặt lại chỉ là hư không. Trên tay hắn chỉ còn hơi nước lượn lờ, hóa thành giọt sương mà rơi xuống.

Yết hầu nam nhân cũng theo đó mà khẽ lăn.

Hắn bước ra khỏi thùng, nội thị giám cúi đầu ngăn lại: "Bệ hạ, còn thiếu một nén hương."

"Thiếu thì thiếu!" Lận Tắc cũng chẳng lau người, kéo lấy áo choàng quấn qua loa. "Có gan thì ngày mai để Hoàng hậu tới đây, đích thân khiển trách trẫm."

Lời vừa dứt, người đã rẽ khỏi tịnh thất, hướng tới nội tẩm. Nhưng đến cửa, liếc vào trong một cái liền quay gót thật nhanh, vừa đi vừa lau khô thân mình, ăn mặc chỉnh tề.

Thư Ương công chúa đã đến.

Tiểu cô nương xếp bằng trên tháp, cúi đầu nâng một vật trong tay mà ngắm nghía.

Nàng chăm chú đến mức Lận Tắc đứng sau lưng từ lúc nào cũng không hề hay biết.

Ấy là một cây tiểu cung được đặc chế riêng, chỉ dùng làm vật trang trí, chẳng thể kéo dây bắn tên. Năm ngoái sinh thần của nàng, là do Mông Kiều tặng. Công chúa dĩ nhiên hiểu rõ công dụng, song năm nay là lần đầu dự săn, vẫn mang theo bên mình.

Lúc này ngắm nghía hồi lâu, nàng làm bộ làm tịch đứng dậy trên tháp, giương cung đặt tên, nhắm thẳng vào một chiếc đèn lưu ly.

"Thúc mẫu con nói rồi, đợi con lớn thêm chút, cánh tay đủ lực, sẽ tặng con cây Huyền điêu cung. Khi ấy hãy dùng nó mà bắn." Lận Tắc bước tới bên cạnh, đỡ lấy cánh tay nàng, lại sửa vị trí tay cầm tên.

"Không cần đợi đến khi ấy. Ngày mai con sẽ bắn." Thư Ương công chúa đứng trên tháp, mày thanh khẽ nhướng, nghiêng đầu nhìn phụ hoàng, tựa hồ có mấy phần cao cao tại thượng. "Con chỉ nói với phụ thân một tiếng, ngày mai con đi cùng sư phụ, phụ thân không cần dẫn con."

Nàng cũng như Kiến Nghiệp Vương, sinh ra là một đôi mắt đào hoa. Chỉ là bớt đi vẻ mơ màng ai oán của đệ đệ, mà thêm hai phần rực rỡ kiêu ngạo. Mày mắt khi cười sáng bừng.

Trên có huynh trưởng che chở, dưới có bào đệ để nàng bắt nạt, lại là công chúa duy nhất trong cung — quả thực như vầng dương giữa cực cung, quang huy mười phần.

Lận Tắc không để nàng ngồi xuống, chỉ tự mình dựa trên tháp, ngẩng đầu nhìn nàng: "E là không được. Phụ thân đã hứa với a mẫu phải chăm sóc con cho tốt, không thể giao con cho người khác."

Ngoài việc không được xuống sân săn bắn, đây là điều thứ hai Tùy Đường dặn kỹ.

Bởi vậy, dẫu nhũ mẫu, chưởng sự đều theo cùng, Lận Tắc vẫn không lập trướng riêng cho nàng, chỉ bảo Thiếu phủ nới rộng doanh trướng của mình, ngăn ra hai gian cho công chúa nghỉ ngơi.

Ban ngày ra vào đều mang nàng theo bên cạnh.

Công chúa theo hắn lên Minh Đức đài tế trời, tạ thần; cùng hắn lên Trích Tinh lâu nghe kể chuyện Thiên mã, căn nguyên quốc gia; ngồi trên lưng ngựa của hắn mà ngắm sông dài cuồn cuộn, thợ săn anh tư.

Đứng ở Minh Đức đài nửa ngày, xuân quang cũng hun người; lên Trích Tinh lâu mấy lượt, gió xuân cũng rát da; mười mấy ngày trên lưng ngựa, mặt trời ngày ngày treo cao, thanh phong thổi qua không ngớt.

Công chúa năm tuổi, da thịt non mịn, xưa nay ở trong cung được mẫu thân tự tay nuôi dưỡng, khuôn mặt trắng sứ như ngọc. Nay da đã ửng vàng, hơi cứng, tơ đỏ giăng đầy má, chạm vào rát buốt. Đau mà rơi lệ, mà lệ lăn qua lại càng đỏ hơn.

Vì thế, lúc này nghe hai chữ "chăm sóc", nàng lập tức ném cung tên, ôm lấy mặt: "Không!"

"Gần đây các cô cô chẳng phải đều bôi thuốc cho con sao? Y thự nói, thêm dăm ba ngày nữa sẽ khỏi." Lận Tắc bế nàng lên, nhìn qua kẽ tay mười ngón mà xem má nàng, dỗ dành: "Chỉ còn chút thôi. Lột đi rồi, nhất định còn đẹp hơn trước."

"Nếu không cho con đi cùng sư phụ, con sẽ mách a mẫu!" Công chúa bỏ tay xuống, "Phụ thân làm sai còn gạt người, con sờ thấy rồi, vẫn còn cứng lắm."

"Phụ thân bảo đảm, ngày mai sẽ cho con một điều bất ngờ. Nếu không đi cùng phụ thân, nhất định con sẽ hối hận." Lận Tắc vừa dỗ vừa lừa.

Một là không yên tâm để nàng ngồi trên lưng ngựa kẻ khác; hai là đến nàng cũng xuống sân săn, lẽ nào lại để mình hắn thành cô gia quả nhân?

Tiểu cô nương rốt cuộc chưa từng nếm mùi nhân tâm hiểm ác. Nàng nhíu mày, chớp hai cái, nhớ lại những lần trước phụ thân hành sự quả có vô vàn bất ngờ, cuối cùng cũng gật đầu.

Thế nên sáng hôm sau tại Đỉnh Giao quan, công chúa đã ngồi trên lưng ngựa vòng xem ba lượt, tiễn các đội săn bốn phương xuất phát, còn dặn hoàng huynh nhất định phải đoạt danh đầu danh, bắn hạ con báo kim tiền trăm dặm kia. Ngẩng đầu đếm đàn nhạn trên trời, cúi xuống bẻ ngón tay tính toán, tựa vào lòng phụ thân mà lẩm bẩm: "Hôm nay thả một lượt hổ báo, ba lượt dê hươu, sáu lượt đại nhạn..."

"Phụ thân—" Ánh tà dương phủ lên người nàng, gió chiều thổi khiến gương mặt thêm khô rát. Nàng nhịn đau bẻ tiếp ngón tay, hừ giọng, "Phụ thân, điều bất ngờ của người đâu?"

Lận Tắc nhìn từng đàn bồ câu trắng, đại nhạn, linh dương, mai hoa lộc được đưa về, ánh mắt không biết bao lần lướt qua ống tên. Đợi khi Lận Thử săn được hổ vằn, Thái tử bắn hạ hồ ly trắng, tiếng "Thúc phụ thật lợi hại!", "Hoàng huynh thật lợi hại!" của công chúa văng vẳng bên tai, rốt cuộc không nhịn nổi, một tay ôm công chúa, một tay quất roi, thúc ngựa thẳng về phía nam Đỉnh Giao quan.

Trong chớp mắt, Hổ Bôn quân hộ giá đuổi theo, vó ngựa dồn dập, bụi mù cuốn lên.

Mày mắt công chúa sáng rực, vỗ tay reo hò: "Phụ thân cưỡi ngựa giỏi quá!"

"Thỏ kìa!"

"Linh dương ở đó!"

"Phụ thân, phụ thân, đại nhạn, hai con đại nhạn!"

"Giữ chặt dây cương." Thỏ và linh dương phía trước vốn là loài hiền, vị quân vương từng đánh thiên hạ năm xưa chẳng thèm bắn. Đến khi nhạn vút lên trời, hắn mới buông tiểu nhi trong lòng, giương cung lắp tên — một tiễn song điêu.

"Trúng rồi, cả hai con đều trúng!" Búi tóc của công chúa đã rối, tay áo xộc xệch, nhưng vẫn không nén được sự mừng rỡ, suýt nữa đã muốn đứng bật dậy trên lưng ngựa. Nào ngờ bị phụ thân ấn xuống, thúc ngựa tiến sâu vào rừng.

"A... phụ thân—" Công chúa bỗng nghẹn lời, tròn mắt, tim đập dồn dập. Trong gió rít và rừng sâu âm u, nàng trông thấy con báo kim tiền trăm dặm ấy.

Chưa kịp hoàn hồn, bên tai đã nghe "vút" một tiếng — tên bay như điện, bắn thẳng vào nó.

Con mãnh thú vốn nổi danh nhanh nhẹn còn dư lực, mắt lộ hung quang, trúng tên mà máu văng vẫn bật nhảy. Công chúa há miệng nhưng không phát nổi tiếng, dõi mắt theo con ngươi dần tán loạn của nó, nhìn cổ nó lại trúng thêm một tiễn, hai chân trước đang căng bỗng khuỵu xuống, lảo đảo lăn ngay trước chiến mã của nàng và phụ thân.

"Phụ thân thật lợi hại! Phụ thân vạn tuế!" Công chúa quên cả vết máu dính nơi má, chỉ biết reo vang.

"Cho nên sau này chớ khen người khác lợi hại." Nam nhân liếc con thú vốn là đầu bảng hôm nay ngã gục trên đất mới thở dài một hơi.

Thu tên vào ống, giao cung cho thị vệ. Động tác thuần thục tiêu sái, hắn nhướng mày ghìm cương quay ngựa. Nhưng vừa ngẩng mắt nhìn về phía trước, hô hấp chợt nghẹn lại.

Hoàng hậu vốn ở trong cung thành, lại đang cưỡi thiên mã cách hắn chỉ một trượng.

Gió chiều thổi qua, phụ nhân cung trang hoa lệ, váy áo như sóng. Thoạt nhìn vẫn là dung sắc ôn nhu như thường.

Tà dương dát vàng, cỏ cây rợp sắc, hết thảy trước mặt nàng dường như đều phai màu.

Nhưng khi bụi lắng, ngựa dừng, mới thấy trong đôi mắt hạnh của phụ nhân đã ủ thành biển lửa. Nàng nhìn Thiên tử còn chưa dứt cơn thở gấp, lại nhìn công chúa đầy bụi đất, cuối cùng ép cơn giận nơi thái dương, một lời không nói, quay đầu thiên mã, phi nhanh vào màn bụi.