Năm Sóc Khang thứ bảy, kinh kỳ Lạc Dương liên tiếp xảy ra nhiều việc lớn.

Đầu tiên, vào mồng mười tháng sáu, tin quân cơ khẩn cấp truyền về từ Tư Mã đạo: Đại Tư Không hết lương, cầu viện lên Thiên tử.

Ngày hôm sau, mười một tháng sáu, Trưởng công chúa Tùy Đường rời Lạc Dương, đích thân đến Ký Châu dò xét thực hư quân tình, rồi từ đó chẳng quay về.

Ngày mười tám tháng bảy, Trung lang tướng Hà Dục hộ tống công chúa từ Ký Châu trở lại tâu lên Thiên tử: Đại Tư Không đã tự tìm được nguồn lương, đồng thời Đông Cốc quân đánh hạ Ký Châu, Vệ Thái tử trận, Đại Tư Không chiếm lĩnh toàn bộ Ký Châu.

Chỉ hai ngày sau, ngày hai mươi tháng bảy, Chấp kim ngô Lận Thử hồi kinh, dâng chiến báo, xin chỉ thị ban thưởng cho Đông Cốc quân.

Từ đó, triều đình trong ngoài rúng động, rồi lại rơi vào tịch mịch.

Vệ Thái bị diệt, thì bốn châu phương Đông Bắc đều quy phục. Cộng với năm châu Tây Bắc vốn sẵn trong tay, từ đây cửu châu phía bắc sông Giang – Lương, Tịnh, Ký, U, Thanh, Duyện, Từ, Dự, Ty – đều nằm gọn trong tay Lận Tắc.

Nay hắn hồi triều xin phong thưởng – hiển nhiên là đòi thăng quan tiến tước.

Thiên tử cùng bá quan ở Lạc Dương đều im lặng, không ai dám mở lời. Nếu khi trước lương thảo được kịp thời chuyển đi, công lao hôm nay hẳn phải quy về Thiên tử, sau đó mới có thể chia phần cho thần tử.

Giờ đây... trong ngoài đều vỡ, chỉ còn lại một lớp mặt nạ mỏng manh.

Mà lớp mặt nạ ấy vốn cũng chẳng phải ban cho đời thiên tử hiện nay, thực là dư uy ba trăm năm lập quốc nhà Tùy Tề, cùng thế cục do chư hầu bên kia sông còn giữ.

Thiên tử vẫn ngồi trong Minh đường, dưới mười hai dải tua miện mà nụ cười chẳng chạm tới mắt, chỉ lật xem tấu chương của Lận Thử.

Đọc được nửa chừng, ngẩng lên thì trong điện trống không, chẳng thấy người.

Phải rồi – Lận Thử chỉ gửi tấu, chẳng hề lên triều. Y vốn có quyền đi thẳng qua Thượng Thư đài, không cần bái kiến Thiên tử cũng được.

Thiếu niên thiên tử đọc xong, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, tay nắm chặt trong tay áo, nghiến răng mãi mới thốt được một chữ: "Chuẩn."

Chuẩn cho Lận Tắc bái tướng, thống lĩnh bách quan, khai phủ Nghiệp Thành, biến vương cung Nghiệp Thành cũ thành tướng phủ; hầu tước tiến công tước, tức Nghiệp Quốc công; thuộc hạ cũ của phủ Tư Không đều được thăng một bậc, theo nhập tướng phủ.

Chiếu ân này từ Lạc Dương truyền đến Ký Châu, thiên hạ chấn động.

Bởi từ Cao Tông Hoàng đế trở đi, hoàng quyền cùng tướng quyền vẫn dây dưa tranh đấu, bên thịnh bên suy. Trăm năm sau, rốt cuộc hoàng quyền độc tôn, bỏ chức thừa tướng, lập Tam ti – Tư Không, Tư Mã, Tư Đồ – phân đoạt quyền tướng. Từ đó hai trăm năm, Tề gia chẳng từng lập thừa tướng nào nữa.

Nay chức tướng lại được lập, mà lại là bị ép mà lập!

Rằm tháng tám, trăng tròn treo cao, ánh bạc trải khắp nhân gian.

Trong Thái Cực cung yến tiệc như thường, ngoài tông thất và Thái úy, khách mời chẳng có bao nhiêu. Chủ yến Tùy Lâm thoái thác không chịu nổi tửu lực, sớm trở về tẩm cung. Bên cạnh đi cùng là thủ lĩnh Hổ Bí quân – Hà Dục.

"Bệ hạ chớ nản. A gia từng nói, dù Lận Tắc có kiêu ngạo đến đâu, y cũng chỉ là thần tử. Cứ để y làm Tướng, Thiên tử vẫn là Thiên tử."

Tùy Lâm dừng chân bên lan đài ngoài tẩm cung, ngẩng nhìn xa xăm.

Trăng bị mây che, sáng tối chập chờn; nhân gian vắng lặng, gió thu lạnh buốt.

"Nay hắn đã là Công tước... trên Công là Vương, mà trên Vương..."

Thiếu niên nheo mắt, ánh nhìn sâu tối, gương mặt trắng xanh càng lộ vẻ u ám.

"Bệ hạ!" – Hà Dục vội nói – "Cao Tông hoàng đế từng có lệnh: dị tính bất phong vương!"

Tùy Lâm quay đầu nhìn hắn, khóe môi khẽ nhếch, ánh mắt mang vài phần giễu cợt.

Hà Dục cúi đầu im lặng – chức Thừa tướng từng bị bãi bỏ nay chẳng phải cũng lại được lập đó sao?

"Nay chỉ trông chờ lũ lang sói phía nam Kim Giang, mong rằng chúng còn cản được Lận Tắc, cho trẫm thêm chút thời gian xoay chuyển!" Tùy Lâm híp dài mắt phượng, "Hắn nay rút cả thân tộc đi, để lại Trưởng sử Thuần Vu Hủ cùng võ tướng Phương Hạc thủ Đài Thành, chính là một toà không thành cho trẫm, còn chẳng quên đóng quân giám sát!"

Thiên tử không nén nổi giận, đấm mạnh vào cột hiên.

Hà Dục thở dài: "Thần hối hận đã muộn. Năm đó lẽ ra không nên để Mông Diệp giao thuốc thật cho Lận Tắc. Nếu thần mang thuốc về, có lẽ còn có thể lấy đó mà dụ Điện hạ quay về, nắm được điểm yếu trong tay."

"Nếu lòng nàng đã nghiêng về phía hắn, thì thuốc có mang về cũng vô ích. Nàng đã chẳng cần, thì dù có mù đi cũng cam lòng." Thiếu niên cười nhạt: "Trẫm nay mới hiểu vài phần tính cách của a tỷ, bấy lâu là chúng ta xem nhẹ nàng. Một nữ tử cô độc, mất sạch cận vệ và hạ nhân mà vẫn trụ nổi ở Chương hà chờ trẫm đến đón, há là hạng tầm thường? Nàng có chủ ý của riêng mình, chẳng thể dùng thủ đoạn thường để trói buộc."

"Nếu thật dùng thuốc để ép, thì cái vẻ tỷ đệ thuận hòa này e cũng chẳng còn. Nay ít ra còn có Thái hậu – nàng dẫu không thuận trẫm, vẫn phải nể mặt mẫu hậu."

Tùy Lâm nhìn về phía Chương Đài điện, ánh mắt xa xăm: "Nàng có bất mãn với trẫm đến đâu cũng không thể không kiêng nể mẫu hậu."

Gió thu xào xạc, thiếu niên thiên tử ngẩng nhìn phương xa, dần ép nỗi rối bời trong lòng xuống.

Hắn không bước kịp Lận Tắc, cũng chẳng đủ sức ngăn cản, nhưng không có nghĩa là nhất định sẽ thua. Chỉ cần một ngày hắn còn là thiên tử, những việc Lận Tắc làm vẫn có khả năng hóa thành áo cưới cho hắn.

"Nhiệm vụ trọng yếu của ngươi vẫn là huấn luyện đám tử sĩ ấy, đó là hi vọng duy nhất của chúng ta."

"Thần đã rõ."

*

Hà Dục lui đi. Hôm ấy không trực, về phủ thì gặp Hà Tuần đang chờ trong xe ngựa trước cung môn.

"A gia." Hà Tuần vén rèm bước vào.

"Hoàng thượng thế nào?" Hà Tuần hỏi.

"Bệ hạ tâm tính còn kiên định, hơn cả chúng ta tưởng." Hà Dục ngừng một thoáng, nhìn cung khuyết quanh mình, hành lang uốn khúc, mái đỏ ngói biếc, cảm thấy một luồng khí âm lãnh, cô tịch vờn quanh, "A gia, nay thế cục như vầy, chúng ta còn phải đưa Tứ muội nhập cung sao?"

"Nếu chẳng nhập cung, lẽ nào đưa tới  thừa tướng phủ ở Ký Châu?" Hà Tuần trừng con, "Hà gia đã có Thái hậu, tự nhiên còn phải có Hoàng hậu. Trăm năm nay chúng ta với thiên gia vốn một thể, trung với Đại Tùy chính là thiên mệnh của họ Hà ta. Người sống giữa trời đất, trời cao đất dày, thiên tử là tôn quý nhất, sau đó mới có môn thất, rồi mới đến lê thứ. Mọi sự đều có thứ bậc, đại đạo mới có thể hành. Thiên gia vẫn là thiên gia, chúng ta tuyệt chẳng thể học bọn phản nghịch kia, bỏ đi luân thường cương thường, sống mà khoác một tấm da người, chẳng còn ra người nữa!"

"Hài nhi thất ngôn, biết sai rồi."

Hà Tuần thấy trưởng tử vốn hiếu thuận, bèn dịu lại, "Ngươi lần này về, ta lại bệnh ít ngày. Khỏi bệnh, ngươi lại bận việc mãi. Nghe mẫu thân ngươi nói, ngươi đã tìm ta hai lần, chẳng lẽ chỉ vì chuyện Tứ muội này?"

"Tự nhiên không phải. Hôn sự nhi nữ vốn có song thân lo liệu, đâu đến lượt nhi tử mở lời."

"Ngươi là đứa hiếu thuận." Hà Tuần cười nhạt, thoáng nhớ đến tiểu nữ ở nhà hay quấy khóc, nói: "Nếu Cửu ca còn, ắt cũng thương ta, chẳng bằng theo huynh cùng xuống cửu tuyền, vậy mới sạch sẽ thảnh thơi." Nghe thế mà ông choáng váng, hối hận năm xưa để ái nữ gần gũi tên nghiệt tử kia hai năm, nên mới học được lối càn quấy bất hiếu ấy.

Hà Dục nhìn sắc mặt phụ thân, ngẫm nghĩ một chút rồi mở miệng nói ra.

Xe ngựa lăn bánh dưới ánh trăng, trung thu vốn nên trời xanh sáng tỏ, đất trời một màu, cùng tắm ánh nguyệt hiền hòa.

Song theo lời nam tử buông xuống, khuôn mặt vốn ngẩng ngắm trăng của Hà Tuần chợt sa sầm, đến cả ánh trăng cũng trở nên lạnh lẽo, u tịch.

Lặng hồi lâu, ông mới buông rèm xuống, trầm giọng hỏi: "Ngươi nói... đứa nghiệt chủng ấy còn sống sao?"

Hà Dục đáp: "Nhìn dung mạo, tự nhiên chẳng phải. Nhưng dáng người, thân thủ, bóng lưng lại quá giống. Điều mấu chốt là... khi con đến gần tuyến phòng thủ Đông Cốc quân, có thấy một chiếc chân giả vỡ nát."

"Ý ngươi là... hắn dịch dung, gắn chi giả, cải diện đổi dạng mà sống? Không những sống, mà còn nằm dưới sự bảo hộ của Lận Tắc?"

Hà Dục cụp mắt: "Con không dám chắc... nhưng... thật quá giống."

"A gia, nếu Cửu lang thật sự còn sống, hắn có mượn thế Lận Tắc mà tìm đến báo thù chúng ta không?"

Hà Tuần im lặng.

Ông chẳng bận tâm đến cái gọi là báo thù của tiểu tử ấy — dẫu hắn có tài năng ngút trời thì cũng phải mượn tay Lận Tắc mới có thể làm được gì. Mà giữa ông và Lận Tắc vốn đã là kẻ thù chẳng đội trời chung, thêm hắn cũng chẳng nghĩa lý gì.

Lúc này, điều Hà Tuần nghĩ đến lại là một lời sấm ngữ.

Năm xưa, có đạo nhân phương ngoại từng vì ông mà bói một quẻ: "Mệnh ông quý cực vô cùng, phò Tử Vi, nghênh Thái Bạch. Song thiện chung bất chung, luân lý chẳng luân, cuối cùng vong tử chi thủ."

Ông tuy xuất thân thế gia, rốt cuộc vẫn chẳng bì được với thân phận hoàng tộc của Tân Bình. Khi ấy Tân Bình ỷ quyền ép người, cưỡng buộc kết duyên, vì ông sinh ra trưởng nữ và tiểu tử.

Trưởng nữ ba tuổi chẳng may chết đuối, cùng năm tháng chín, thiếp phòng của ông sinh một nam hài, tức là Hà Dục. Đứa con đầu lòng này khiến ông nguôi ngoai nỗi mất con gái, lại càng thương yêu.

Tân Bình vì mất nữ nhi, u sầu chẳng dứt, lại thấy người khác vui vầy, tâm sự ứ đọng, suýt nữa làm mất cả thai thứ hai trong bụng.

Đêm hôm đứa bé chào đời cũng là đêm ông gặp đạo nhân kia, và nghe được quẻ mệnh ấy.

Từ đó, người vốn chẳng thuận hòa với nguyên phối, lại càng sinh lòng chán ghét mẹ con nàng.

Dẫu vậy, hổ độc còn chẳng ăn thịt con, Hà Tuần chỉ lạnh nhạt, chứ chưa từng nghĩ giết.

Dù sao, tiểu tử kia chẳng biết chuyện giữa cha mẹ, càng chẳng hay lời sấm truyền. Năm ấy theo đế dời đô đến Lạc Dương, hắn còn dùng chính một cánh tay đỡ tên thay cha, cứu ông một mạng. Nếu không gặp biến cố Đan Chu, ông sẽ chẳng bao giờ bỏ con!

"Đám tử sĩ của bệ hạ hiện ở trong tay ngươi," Hà Tuần nhắm mắt lại, ánh trăng trong đồng tử dần tan, "Nghĩ cách điều một phần ra ngoài, càng nhiều càng tốt. Nếu ai có hỏi, cứ nói là phái đi ám sát Lận Tắc."

Hà Dục khom người, đáp: "Tuân lệnh."

*

Việc đưa tử sĩ ra khỏi Lạc Dương chẳng phải chuyện dễ, song muốn gửi quà mừng thọ của Thái hậu lại dễ dàng hơn nhiều.

Ngày mười tám tháng mười một, chính là sinh thần của Trưởng công chúa Tùy Đường.

Từ đầu tháng tám , chiếu thư thiên tử tới Ký Châu; đến thượng tuần tháng chín, việc dẹp vệ quân đã xong; cuối tháng mười, vương cung Nghiệp Thành cũ đổi thành tướng phủ, Lận Tắc dắt cả gia quyến vào ở.

Chỉ là bố cục phủ viện đa phần giữ nguyên, vẫn theo hình dáng hành cung công chúa thuở trước. Chỉ có vài tẩm điện đổi tên, treo lại hoành phi. Từ đông sang tây, là Phồn Chỉ điện, Trường Hinh điện, Uy Duy điện, phía sau còn có Xuân Huyên đường, Đường Lê đài.

"Xuân Huyên" là song thân, "Đường Lê " là huynh đệ, rõ ràng hai chỗ ấy dành cho phu nhân Dương thị và muội muội Lận Hòa.

Ba điện còn lại, Lận Tắc chọn Trường Hinh điện ở giữa, hướng nam, làm chính điện của phu thê đồng cư, Phồn Chỉ điện phía đông dành cho công chúa Tùy Đường độc trú; Uy Duy điện phía tây là nơi Lận Tắc nghỉ riêng.

Vì việc này, thuộc hạ trong phủ ngấm ngầm nhiều lời dị nghị. Xưa nay đông tôn tây ti, thiên tử đã tựa như bù nhìn, sao còn phải cho công chúa thể diện ấy.

Song công chúa chẳng những cư ngụ cung điện phía Đông, lại độc cư, nguyên do được nói là: vì còn đang học tập, chưa tiện cùng ở. Mà hậu viện thư phòng chưa sắp xếp xong, nên đôi khi Lận Tắc bàn chính sự tại Tiền nha, vẫn đưa công chúa theo bên — nói là để nghe mà học hỏi.

Nếu có kẻ bàn ra tán vào, Lận Tắc chỉ nhàn nhạt hỏi: "Chẳng lẽ các tiên sinh muốn vào điện của Điện hạ mà giảng dạy ư?"

Các tiên sinh là nam, tất phải tránh hiềm, song nữ tiên sinh cũng chẳng thiếu — rốt cuộc, đó chỉ là Lận Tắc ghét bọn họ lắm lời, mượn cớ mà đáp trả.

Thế nên, lời đàm tiếu ấy dần lặng đi. Nhưng một tiếng vừa tắt, tiếng khác lại dấy lên: "Công chúa bất hiền, bất đức, độc sủng một phòng, chẳng có lòng khoan hậu, thiếu vẻ minh huệ."

Tin ấy truyền đến Lan Tâm, nàng tức giận vô cùng, từ ngoài điện bước vào, hít sâu mấy hơi mới bình tâm, rồi cúi mình sắp xếp lễ đơn mừng sinh thần cho công chúa.

"Ai lại chọc giận ngươi thế?" Tùy Đường đang quỳ ngồi bên án, cầm bút vẽ tranh.

Trên án, bên trái bày chu sa, thạch thanh, đằng hoàng; bên phải đủ loại bút thỏ hào, lang hào, kiêm hào; giữa trải giấy tuyên thành, hai đầu đè chấn chỉ.

Gần đây công chúa say mê hội họa, lại mở thêm môn Đan Thanh. Thầy dạy là Phương Thanh, danh gia đất Ký Châu, hơn sáu mươi tuổi, trứ danh thiên hạ về vẽ chân dung. Vốn đã tuyệt ý thu đồ, nhưng công chúa ba lần cầu khẩn, ông mới phá lệ thu nhận nàng làm đệ tử.

Chỉ tiếc, công chúa thiên tư chẳng cao, thầy chỉ điểm vài điều rồi để mặc nàng tự ngộ. Từ ấy, nàng gần như sống trong họa thất.

"Không ai chọc nô tỳ cả!" Lan Tâm tay vẫn lật lễ đơn, miệng lầm bầm nói.

Chợt thấy điều gì, nàng cau mày, bước ra sau bình phong tìm một lúc, rồi đem vật gì đó trở lại.

"Không ai chọc ngươi mà ngươi cứ làm mặt đó, muốn khiến ta thêm phiền lòng ư?" Tùy Đường lùi lại, ngắm bức tranh, thở dài nản chí rồi đặt bút xuống.

Lan Tâm bước đến gần, thầm nghĩ: Nay mắt công chúa đã khỏi, từ nay không chỉ phải giữ mồm, mà cả nét mặt cũng nên giữ, nếu không, lời đồn ngoài kia dẫu dập tắt, công chúa vẫn nhìn ra được.

"Nô tỳ chỉ là nghe ngoài kia người ta nói... Điện hạ không hiền đức, lại còn... hồ mị..."

Công chúa quay đầu nhìn nàng, tay chống trán, bật cười khẽ.

Lận Tắc ép thiên tử phong mình chức thừa tướng vốn hai trăm năm chẳng tái lập, lại tiến tước quốc công, dã tâm thế nào chẳng cần nói. Quan trường vốn ngoài công tích, còn thường dùng kế hiến nữ để củng cố địa vị, cầu tiến thân. Thuộc hạ phủ Tư Không còn có thể kiềm chế, nhưng quan lại bốn châu mới hàng thì chẳng rõ tâm ý Lận Tắc đối với nàng, liền vô lễ buông lời.

Lận Tắc tháng trước đã từ chối một lần, song lời đồn chẳng dứt, người ta lại dùng kế "vây Ngụy cứu Triệu" — muốn ép hắn phải nhận, bằng không hủy danh công chúa.

"Hồ mị hoặc chủ, độc sủng chuyên phòng..." – Tùy Đường nhẩm lại mấy chữ, "Ngươi để ý xem, tìm ra gốc gác, báo lại cho cô."

"Điện hạ hà tất phải tự hạ mình với bọn đó, chỉ bẩn mắt thêm thôi. Dù muốn răn, cũng chẳng đáng!"

"Cô tự có dụng ý. Nếu người không đủ, tay không với tới, thì sang tìm Giang tướng quân, bảo hắn biết ý cô."

"Nô tỳ đã rõ."

Tùy Đường liếc sang bức họa, thấy chẳng thuận mắt, nhặt bút, rồi lại đặt xuống. Ngẩng đầu, bắt gặp Lan Tâm còn cầm thứ gì trong tay, liền hỏi: "Ngươi còn việc gì? Tay ngươi cầm cái gì đó?"

Lan Tâm thoáng ngập ngừng rồi đáp: "Là lễ vật của Thái hậu tặng cho Điện hạ."

Tùy Đường hơi lấy làm lạ, ngưng giây lát rồi mở chiếc hộp gỗ nam mộc khảm kim ti.

Bên trong là vô số cành đường lê đã được phơi khô, bao quanh một bình dược nhỏ ở giữa. Dưới đáy hộp là một phong thư, chỉ vỏn vẹn mấy hàng chữ:

[Mừng nhi tử của ta gặp được minh quang, nguyện con đường phía trước sáng rỡ. Dược này vốn dùng lúc thanh minh, để củng cố căn cơ.]

Lan Tâm lên tiếng khẽ nhắc: "Thuốc này nên để ngự y xem qua, e chẳng hợp với thân thể Điện hạ."

Tùy Đường khẽ liếc qua, giọng điệu lạnh nhạt: "Vứt đi là được, chẳng cần phiền đến ai."

Nàng nhìn đám hoa đường lê, loài tượng trưng cho tỷ đệ tình thâm mà khóe môi khẽ cười lạnh: "Đây chẳng phải mẫu hậu ban tặng — là bệ hạ gửi đến."

Lan Tâm sửng sốt: "Điện hạ làm sao biết là bệ hạ, chẳng phải thái hậu?"

Vành mắt Tùy Đường hơi ửng đỏ, hít sâu một hơi rồi nói: "Ở Lạc Dương một năm rưỡi, gần trong tấc gang, mẫu hậu nhớ thương ta cô độc, song để giữ an toàn cho ta mà chẳng từng triệu ta nhập cung. Nay ta đã thoát khỏi miệng hổ, người há lại khiến ta vì ân tình mà dao động, loạn tâm thêm sao? Chỉ có thiên tử vẫn còn đang dò lòng ta đó thôi."

Nói đoạn, nàng khép nắp hộp lại: "Tất cả... đem bỏ đi."

Lan Tâm vâng lệnh.

*

Hoàng hôn buông xuống, đèn trên giá nến dần sáng.

Tùy Đường vẫn ngồi bên án vẽ, nét mặt lạnh nhạt, hiển nhiên trong lòng chẳng yên.

Một tấm áo choàng phủ lên vai nàng, khiến tay run nhẹ, đầu bút lệch đi, bức họa coi như hỏng hẳn.

"Chàng chẳng thấy ta đang làm gì sao?" Tùy Đường không cần quay đầu cũng biết người đến là ai, đôi mày thanh tú khẽ nhíu, mắt phượng trừng trừng nhìn hắn.

Lận Tắc liếc qua bức họa, ngồi xuống bên cạnh, cầm lấy bút toan sửa lại. Song nhấc lên hai lần rồi lại đặt xuống, thở nhẹ: "Cả tháng nay nàng ngày nào cũng vẽ ta thành ra thế này, ta còn chẳng giận, nàng giận cái gì?"

Một lời nói ra, khí thế của Tùy Đường liền yếu đi vài phần.

Nam tử sinh ra đã mang tư dung tuyệt mỹ, núi mày biển mắt, ngay cả Phương Thanh cầm bút cũng khó họa được một phần.

"Nàng hôm nay chẳng phải vì bức họa mà nổi giận. Nói thần nghe xem, có thể chia sẻ cho Điện hạ đôi chút chăng."

Mấy ngày nay Lận Tắc đều bận cùng thuộc hạ bàn việc trị thủy Chương hà, mỗi ngày đều mệt mỏi. Nhưng vừa thấy nàng, mệt nhọc nào cũng tan, lại giả vờ càng mệt thêm để nàng thương xót mà dịu lòng.

Tùy Đường nhìn bộ dáng ấy, khẽ ôm lấy đầu hắn rồi hôn lên trán. Nàng xoay người, cởi áo hắn, xem xét vết thương nơi vai. Vết thương ấy đã lành rất chậm, ba tháng qua mới có chút khép miệng. Giờ đã ngừng thuốc năm ngày, theo lời Lâm Quần, nếu năm ngày không rách, không viêm, coi như khỏi hẳn.

"Ta giận hai việc."

Nàng nói, tay vẫn thoa thuốc, giọng lạnh mà mềm: "Thứ nhất, hôm nay bệ hạ gửi lễ mừng sinh thần ta, nói là tình thâm thủ túc, lòng ta chẳng vui."

Lận Tắc đang dọn bút mực, tay liền dừng lại: "Vì sao lại nói vậy?"

Tùy Đường nghiêng đầu nhìn, giận càng thêm sâu: "Còn cần ta phải nói sao?"

"Điện hạ cứ nói xem."

"Ta đâu phải kẻ ngu. Chàng truy đuổi Mông Diệp mà bị thương đến thế, hắn có bản lĩnh ấy sao? Tự nhiên có người trợ giúp. Y quan và thuộc hạ trong phủ lại nhiều vô kể, ta chỉ cần hỏi vài câu đã rõ bảy tám phần."

"Đêm ấy, nếu không có chàng, hoặc chàng không cố nán lại nghị sự đường, lấy cớ phong thưởng để che giấu việc ta liên lụy, e người của phủ Tư Không đã róc xương ta rồi." Tùy Đường tựa vào tấm lưng rộng lớn, đầu ngón tay khẽ vuốt quanh vết sẹo, "Từ đó đến nay vẫn chưa từng nói lời cảm tạ, là vì ta chẳng biết nên mở miệng thế nào."

"Phu thê vốn chẳng cần tạ ơn. Bảo hộ nàng là bổn phận của ta, nếu bảo hộ chẳng xong, ấy mới là vô năng." Lận Tắc vỗ nhẹ lên tay nàng, "Vậy là cảm kích, chứ sao lại giận?"

Tùy Đường ngồi thẳng dậy, đặt thuốc lên vết thương, cúi gần thổi nhẹ: "Ta giận bệ hạ khiến chàng bị thương đến vậy, lại giận hắn bày kế chẳng màng sống chết của ta, thế mà còn dám nói lời 'tình thâm thủ túc'! Giờ còn giận hơn, là vì chàng biết rõ ta tức giận mà cứ ép ta phải nói ra bằng được!"

Lời dứt, Lận Tắc kêu đau một tiếng, hóa ra là Tùy Đường cắn vào vai hắn, răng ngọc mài xước da thịt.

"Ta thích nghe nàng nói như thế này." Hắn vừa bật cười vừa hít một hơi lạnh.

Tùy Đường lại cắn thêm một cái, giọng mềm mại như tơ: "Còn điều thứ hai khiến ta giận hoàn toàn là vì chàng."

"Gì cơ?" Một mảnh da thịt còn vướng nơi răng nàng, Lận Tắc chẳng nhúc nhích, chỉ khẩn cầu nàng nói nhanh.

Tùy Đường thong thả buông ra, cúi đầu khẽ hôn lên vai, lên cổ, rồi lên vành tai hắn, uể oải tựa vào vai nói nhỏ: "Lễ mừng sinh thần mười chín của ta chất đầy cả gian phòng, chỉ riêng chẳng có của Tam lang."

"Trời đất chứng giám, việc ấy sao lại đổ cho ta?" Lận Tắc nghe nàng thì thầm bên tai, hơi thở nàng phả qua cổ, ngưa ngứa mà mềm mại, khiến hắn vừa né tránh vừa muốn gần hơn.

Cả người hắn nóng bừng lên.

"Là chàng... chàng từng nói, muốn suy nghĩ kỹ rồi mới cùng ta... ta nói chuyện. Ta đã giục mấy lần rồi đó." Lận Tắc cố kìm nén hơi thở, sắp dang tay ôm nàng vào lòng, gắng hỏi trong cơn say: "Vết thương của ta, không sao thật rồi chứ?"

Tùy Đường áp sát, giọng khẽ run: "Thế thì ta nói ngay, quà sinh thần của ta năm nay chính là điều này."

Hai cánh tay trắng mảnh luồn qua cổ hắn, kéo áo hắn mở rộng, ngón tay trượt dọc xuống dưới, giọng khàn khẽ: "Ta muốn một đứa con."

Thân thể nam nhân lập tức căng lại.

"Vết thương, quả nhiên không sao rồi."

"Tam lang — chúng ta hãy sinh một đứa con đi."

Lời nàng vang bên tai, như gió ấm thổi qua sông đông.

Giữa cơn lửa rực hỗn loạn, Lận Tắc thấy rõ nơi cổ tay trắng ngần của nàng, ngoài một đôi vòng huyết ngọc, chẳng còn gì khác.

Phải rồi, chuỗi bồ đề mười tám hạt kia, nàng đã chẳng đeo từ lâu.