Ngựa kéo xe vốn là hãn huyết mã, tốc độ cực nhanh, việc này dĩ nhiên do chính nàng đề nghị. Song nàng chưa từng ngờ, nhanh đến độ ấy lại khiến thân thể nàng lắc lư, đầu váng, dạ cuộn, không ngừng muốn nôn.

Đến ngày thứ ba trên đường, thân thể nàng đã phát nhiệt, cơm nước chẳng thể nuốt, uống vào lại mửa ra. Song nghĩ đến binh sĩ trong quân gấp gáp chờ lương thảo, nàng liền cố nén, chẳng chịu nghỉ ngơi, vẫn thúc ngựa lên đường như thường.

Đồng hành cùng nàng là ba mươi tinh vệ do Trịnh Hy suất lĩnh, cùng Thừa Minh, người đuổi kịp từ đêm đầu.

Nàng đau xót nói: "Đường đi này gió cát cùng lang sói chồng chất, tiên sinh hà tất phải vất vả thân mình?" — bởi nàng biết hắn từng chịu thương tàn chi.

Song Thừa Minh chỉ đáp: "Thần chín tuổi đã cầm đao kiếm, từng giết người, cũng từng bảo hộ người. Nay nhiều thêm một người, tất thêm một phần lực."

Tùy đường hắn nói, nàng lệ tràn mi mắt, lòng đầy cảm kích.

Lận Tắc chinh chiến, tự nhiên lưu binh giáp thủ hộ phủ Tư Không. Nàng vì việc của hắn mà đi, cũng có thể điều người. Song, trong phủ còn có thuộc quan, hậu viện còn có Dương thị cùng Lận Hòa, nhân thủ hữu hạn. Huống chi chuyến này, thời gian trọng yếu hơn cả, cần kỵ mã.

Mà hãn huyết mã lại càng khan hiếm, phần nhiều đã theo kỵ binh ra trận, trong phủ chỉ còn bộ binh. Thế nên nàng dứt khoát bỏ qua binh giáp, chỉ chọn ám vệ doanh hộ tống.

Càng xa rời Lạc Dương, lòng nàng đối với hoàng đệ càng dày thất vọng.

Hắn rõ còn tám trăm tử sĩ, lại chẳng chịu điều ra một hai.

May thay dọc đường qua Quan Độ, Triều Ca, Thượng Đảng, Quảng Bình, Thanh Hà, Trường Sơn, đều là châu quận Lận Tắc thống lĩnh, tạm thời yên ổn.

Ngàn hai trăm dặm, đi được tám ngày đã vượt ngàn dặm. Người duy nhất rớt lại là Lan Tâm, đến Quảng Bình quận thì kiệt sức, phải lưu tại dịch quán nghỉ ngơi.

Còn nàng, trong miệng đầy mùi máu tanh, chân răng ê ẩm, ngũ tạng chấn động, chỉ cắn răng mà gắng gượng.

Nàng tiếp tục bước đi, chỉ nhờ vào hai việc.

Một là, ngày thứ năm chính ngọ, trung lang tướng Hà Dục suất một trăm tử sĩ đuổi đến, nói do Thiên tử điều đi hộ vệ công chúa.

Hai là, ngày thứ bảy nhập quận Thanh Hà, Thừa Minh bảo: "Nhìn thấy xe vận lương ven đường, hỏi ra thì biết là điều đến Chương hà cho Đông Cốc quân." Nghĩa là bọn họ vẫn chưa đến bước dao cạn gạo hết.

Hai tin này, tin thứ nhất khiến nàng sau mấy ngày chỉ uống nước, rốt cuộc cũng ăn nổi một chiếc hồ bính. Tin thứ hai khiến nàng buông lỏng nửa hơi, rồi ngất đi trong lòng Thừa Minh, ngủ yên được hai canh giờ.

Nay là ngày thứ chín, họ đã ra khỏi quận Trường Sơn, chỉ cách Chương hà ba trăm dặm, tính theo cước trình thì hai ngày có thể đến.

Hôm ấy, nàng gọi Hà Dục vẫn ẩn theo sau mười dặm đến đàm thoại. Thừa Minh cố ý tránh mặt, bởi tuy đã dịch dung, lại mang tay chân giả, song càng ít lộ diện càng tốt.

Nàng nói với Hà Dục: "Nay suốt đường đi, trung lang tướng hẳn cũng thấy, Tư Không nơi nơi đều khó nhọc điều lương, đủ chứng cứ hắn thật sự cần. Ngươi có thể hồi triều phục mệnh, để bệ hạ điều hết lương thảo gom lại."

Hà Dục đáp: "Tư Không thân tự điều lương, cùng việc lương bị thiêu mà cấp bách cầu lương, là hai sự khác nhau. Thần cần tận mắt chứng kiến mới dám hồi báo. Hơn nữa, Điện hạ chẳng muốn gặp Tư Không một lần sao? Thần còn mang nhiệm vụ hộ giá."

Nàng nói: "Cô không gặp. Cô giờ chỉ muốn hồi triều phục mệnh."

Hà Dục lại nói: "Điện hạ, thần đến đây, hộ giá là một, xác thực quân tình là hai. Xin chớ làm khó thần. Vả lại, người hồi báo như vậy, là bất kính với bệ hạ. Vạn nhất..."

Hắn ngừng chốc lát rồi trầm giọng: "Vạn nhất Tư Không lương thảo sung túc, mà tâm hoài bất thần thì sao? Bệ hạ đã nói, lương thảo đợt đầu theo như Điện hạ cầu, mười ngày sau sẽ điều. Nhưng phần còn lại, tất thần phải tận mắt xác thực, hồi báo rồi mới có thể làm."

Nàng vốn đã thân thể suy nhược, nghe lời này, tựa ngồi trên cỏ bên đá, gương mặt tái trắng, mồ hôi lạnh ướt trán, suýt nữa thì ngất.

Hà Dục vừa đi, Thừa Minh đến dìu nàng. Nàng nói năng đã mang tiếng nức nở: "Cô chỉ mong... hắn thật sự lương thảo dư dật, chỉ là lừa a đệ ta thôi. Nếu hắn thật sự dám khi quân, thật sự dám khi quân..."

Nàng vừa nghiêng mình trong vòng tay Thừa Minh, thân thể trượt xuống, liền hôn mê.

Song Thừa Minh vẫn nghe được câu thì thào cuối cùng: "Cô cũng bồi hắn."

— Nếu hắn thật sự khi quân, cô cũng bồi hắn.

Lời ấy dễ hiểu, song tâm ý nàng lại chẳng ai hay.

Trong cơn hôn mê, nàng mơ thấy một cảnh tưởng.

Mơ thấy Lận Tắc lương thảo dư dật, hết thảy chỉ là kế sách hắn bày.

Hắn cố ý phóng ra tin lương thực bị thiêu.

Việc ấy có hai tầng ý, hắn đứng trước mặt nàng, cẩn thận giảng giải...

Nàng giật mình tỉnh giữa xe ngựa lắc lư, khóe miệng còn mang ý cười, khóe mắt lại rơi lệ.

Mộng ấy quá hoang đường, chỉ là si nhân mộng tưởng. Nếu hắn thật sự làm thế, phải gánh áp lực cỡ nào, hao tổn bao nhiêu tâm?

Sao có thể?

Ngày thứ mười, mọi người đều siết chặt tâm thần, bởi đã nhập cảnh Ký Châu, thuộc vệ địa của Vệ Thái, rất dễ gặp truy sát.

Theo ý Trịnh Hy, bọn Hà Dục phân ba đội, mỗi ba dặm đặt ba mươi người, còn Trịnh Hy tự mang người rơi sau xa giá ba dặm, phân tầng mà bố trí, hóa lớn thành nhỏ, giảm mục tiêu.

Nàng cùng Thừa Minh giả làm phu phụ thường nhân, ngồi xe mà tiến Chương hà. Nàng vốn sinh trưởng nơi ấy, lại quen ngôn ngữ bản địa, nên an ổn đi được hai trăm dặm.

Ám sát xảy ra buổi trưa ngày thứ mười một, ở loan tử khẩu, chỉ cách Chương hà trăm dặm.

Rõ ràng quãng đường hai trăm dặm trước đã bị người Vệ Thái theo dõi.

Xa phu vốn là ám tử doanh, đối mặt bốn năm trăm quân, vừa phát ám khí vừa bắn tín hiệu, chính mình cũng nhảy ra, xông thẳng đầu lĩnh đối phương.

Thừa Minh lập tức từ trong xe bước ra, một tay nắm cương, điều mã xông ra.

Trịnh Hy ở ba dặm ngoài, chưa đến nửa chén trà đã dẫn quân đến, cùng Thừa Minh mở ra một lối, để hắn đánh xe rời đi.

Ba mươi tinh vệ sa vào vòng vây, vốn thế yếu nhân ít. Nhưng từ đầu đã đoạt thủ cấp tướng địch, khiến quân mất chủ tâm. Lại gặp Hà Dục liên tiếp tiếp viện, khiến đối phương sinh ra cảm giác thế quân càng mạnh, chẳng bao lâu liền đại bại.

Trịnh Hy cùng Hà Dục bèn hợp binh, truy theo hộ xa giá công chúa.

Nào ngờ động tĩnh nơi này quá lớn, số trăm quân kia vốn chỉ là tiên phong. Rất nhanh liền có tướng tự xưng Vệ Dung, con trai Vệ Thái, suất đại quân đuổi theo.

Ám tử cùng tử sĩ đều cưỡi hãn huyết mã, vốn đối phương chẳng đuổi kịp. Song bởi nhân số đông, men tiểu lộ mà hợp vây.

Trịnh Hy và Hà Dục muốn thoát thân vốn không khó, song trọng yếu là chặn địch quân khỏi truy kích công chúa.

Bởi vậy, hai bên liền chém giết hỗn loạn một trường.

Tàn dương như huyết, thây chất chồng lên, chẳng phân địch ta. Một bộ phận binh giáp vượt qua tuyến giao chiến, lần theo vết bánh xe mà đuổi theo xa giá.

Tuyến đường này gần ba nghìn binh giáp mai phục, hiển nhiên do Vệ Thái cố ý bày bố, toan cắt đứt viện lương của Đông Cốc quân.

Chỉ là lúc này lương thảo chưa cắt được, lại vấp phải Công chúa, thì tất nhiên chẳng chịu buông tha.

"Đại tướng, còn muốn truy đuổi không?" Đêm dài mênh mang, tinh hà lấp lánh. Nhìn xe ngựa sắp ra khỏi Loan Tử Khẩu, quá mười dặm nữa liền có thể tiến vào phạm vi Đông Cốc quân, viên phó tướng kéo cương ngựa dừng lại, hỏi Vệ Dung.

"Nay Lận Tắc thế lớn, binh lâm thành hạ; Mông Diệp lại đã thoát thân; phụ thân đang lâm cảnh cấp bách. Hôm nay không chặn được lương thảo của hắn, nếu bắt được Trưởng công chúa, cũng chẳng kém gì lương thảo." Vệ Dung ngoảnh đầu nhìn về con đường cũ, nhớ tới bọn tinh nhuệ còn đang bị binh giáp của hắn kìm giữ song chẳng bao lâu sẽ thoát ra; lại giương viễn mục kính nhìn doanh trại Đông Cốc quân, trong bóng đêm sao đèn lốm đốm, bèn thở dài một tiếng: "Đuổi!"

Xa giá vượt khỏi Loan Tử Khẩu, thẳng theo bờ sông mà chạy về nam. Sau lưng chưa đầy ba dặm, đại đội nhân mã đã đuổi ráo riết.

Mà phía nam, trên cao phong đất rộng, cũng có người đứng nhìn, thu hết cảnh tượng vào mắt.

Người chẳng nhiều, chỉ chừng hơn hai mươi, một đội thân vệ nhỏ. Ai nấy lưng đeo loan đao, tay cầm đuốc, vây hai người ở giữa.

Ấy chính là Giang Hạo cùng Lận Tắc.

"Lệnh quân, nay có nguyện toàn tâm trợ ta không?" Lận Tắc đêm ấy chẳng mặc giáp, chỉ khoác kình trang, trong tay phe phẩy chiếc quạt.

Quả đúng như Tùy Đường hằng mong, hắn chưa từng mất lương thảo.

Chỉ là khi chiến sự lâm vào giằng co, đây cũng là một kế sách mà hắn bày sẵn.

Một kế nhất tiễn song điêu.

Tháng năm, Vệ Thái từng phái người muốn đốt lương thảo, hắn liền tương kế tựu kế, gom củi cỏ thành đống, giả làm lương khố, rồi tung tin lương thảo đã cháy.

Một là khiến Vệ Thái khinh địch, dẫn hắn ra khỏi thành.

Hai là nhắm thẳng vào thiên tử. Hoặc nói đúng hơn, là nhằm Giang Hạo cùng Tùy Đường.

"Cục diện thế này, kẻ biết rõ chỉ có ta và Lệnh quân." Lận Tắc khép phiến, "Nếu lần này bệ hạ ngự giá thân chinh, đối với Đông Cốc quân trên dưới đều là ân đức như trời. Vậy ta có thể đường hoàng thoái nhượng, Đông Cốc quân không còn dị nghị. Lui một bước, dẫu bệ hạ chẳng đến, chỉ phái lương thảo tới, Đông Cốc quân cũng lòng cảm ân cứu mạng, từ đó nhận ngài làm tân chủ, cam tâm cúi đầu xưng thần."

"Nhưng mà, cục diện trước mắt—" Lận Tắc khẽ lắc đầu tiếc nuối.

Cục diện này, Giang Hạo trong lòng sáng rõ.

Ấy là lúc chập tối, thám tử Loan Tử Khẩu hồi báo tin tức.

Rằng Vệ Dung cùng một toán nhân mã nơi ấy đã giao thủ, đuổi gắt gao không thôi, còn đối phương thì liều chết hướng Chương hà mà chạy.

Giang Hạo bấy giờ chỉ thấy toàn thân hàn lương, thất vọng chẳng kể xiết.

Bởi có thể khiến Vệ Dung vào lúc này đại động binh mã, lại hướng Chương hà mà gấp rút, chỉ có sứ giả thiên tử.

Song có người mà vô lương, thì rõ ràng không gì hơn: thiên tử muốn tận mắt xác thực vô lương rồi mới phát lương.

Việc ấy, rõ ràng nói rằng thiên tử coi trọng quyền lực hơn sinh mệnh, hơn vô số sinh mệnh.

Mà Lận Tắc trận này dẫn hắn đi, chính là lo hắn đem kế tiết lộ cho thiên tử, khiến cục thế bất thành; còn hắn rời kinh mà để lại tám vị thị lang, là để thay hắn khuyên gián, miễn lúc hắn chẳng ở bên.

Kết quả, kết quả lại thành ra thế này.

Dẫu Lận Lập tự lui, thiên tử cũng chẳng có dũng khí tiến thêm một bước.

"Tư Không, có cứu vị sứ giả ấy không? Nam bắc hai nơi nhân thủ đã bố trí xong cả." Một phó tướng cầm viễn mục kính, trông thấy xa giá kia sắp bị Vệ Dung đuổi kịp.

"Nhân mã Vệ Dung đều vào vòng mai phục cả chưa?" Lận Tắc hỏi.

"Còn chưa." Phó tướng ước lượng, "Vệ Dung làm tiên phong, nhân mã dưới trăm; đại đội chưa tới."

"Vậy thì cứ chờ!" Lận Tắc phe phẩy phiến, từ xa nhìn hình bóng xa giá, "Có thể nhập tuyến phòng ngự Đông Cốc quân hay không, xem là thiên mệnh."

"Xa giá lật rồi! Sao lại... là..." Phó tướng ấy chăm chú nhìn, kinh hãi thất sắc: "Trong xe ngã ra dường như là một nữ tử!"

"Đúng, là một nữ tử." Một phó tướng khác cũng thảng thốt.

"Nữ tử?" Mày tâm Lận Tắc co giật, giật lấy kính mà bước lên xem kỹ.

Giang Hạo cũng từ kính mà nhìn.

"Điện hạ cẩn thận!" Thừa Minh cầm cương quá gấp, bánh xe vấp phải thạch khối mà lật, chính mình bị hất văng trước. May thay công phu chưa mất, lấy vai tả nghênh cây, mặc cho giả chi bị chấn lực xé rách da thịt mà bật ra, hắn cũng chẳng dừng lại nửa khắc, mượn thế tung thân tới, đơn thủ ôm lấy người.

Chỉ một vòng thân mà buông, bảo hộ nàng phía sau, đồng thời rút kiếm dài chắn trước: "Điện hạ chớ động, chỉ cần đi thẳng về trước là đất Nam, quá sáu bảy dặm liền nhập tuyến Đông Cốc quân."

Thừa Minh tâm tỉ mỉ như sợi tóc, biết Tùy Đường chẳng thấy được, khi chạm đất đã thay nàng đặt sẵn phương hướng.

"Ngươi cẩn thận." Tùy Đường cũng biết mình lưu lại chỉ thêm vướng, dứt lời liền liều chạy thục mạng.

Bên tai chỉ còn tiếng phong thanh gào rít và tiếng đao kiếm chém giết.

Âm âm như dạ tiêu rúc tai, tựa c* c* gáy huyết.

"Xạ thủ dễ lạc tiễn, truyền bộ binh lên, mau!" Lận Tắc rùng mình hít một hơi lạnh, "Tiết Đình, dò bản đồ, xem có đường tắt nào không."

"Lý Vân, mau dắt ngựa của ta đến. Truyền toàn bộ y quan, một nửa theo ta, một nửa đi cùng bộ binh."

Tùy Đường đã chẳng còn trong kính, hiển nhiên ngã xuống không bò dậy được.

"Tìm thấy chưa!" Lận Tắc giục Tiết Đình.

"Tư không, phía dưới bốc hỏa rồi! Ta thấy được Điện hạ, còn có Thừa Minh..." Giang Hạo chau mày nhắc, "Một đám cháy lớn!"

Lận Tắc giơ kính lên nhìn. Quả nhiên chớp mắt, lửa bốc tận trời.

"Không sợ chết, cứ tới đây!" Tùy Đường dìu lấy Thừa Minh máu me đầy mình, phía sau hỏa diễm liên miên.

Chưa đầy nửa tuần trà, nàng chưa kịp chạy xa đã vấp ngã xuống, tay cắm trong thảm cỏ, bỗng thấy lòng bàn tay đau nhói, liền đó tỏa ra mùi hương nồng, rồi từ lòng bàn tay bốc lên quang diễm.

Bản năng muốn phủ xuống dập tắt, song chợt nhớ tới lời Đổng Chân từng nói về một loài thảo mộc...

[Thần nghe bờ nam Chương hà có loại thực vật gọi là Quỷ Hỏa, gân mọc gai ngược, gai móc máu người, máu rơi lên lá, lá phát độc khí tự nhiên bốc cháy, người thì chết, xương trắng hóa thành tro.]

[Thần đọc trong sách, chính là cùng quyển y thư với Xuyên uất tác, ghi chép rất có căn cứ, lại còn một câu ngạn ngữ — Hương tựa mỹ nhân hương, độc tựa phụ nhân tâm.]

Gai, lửa, máu, hương...

"Thừa Minh——" Tùy Đường trong đầu như điện chớp lửa giận lóe qua, liền gắng sức hô lớn, "Giữ kẻ đó sống, quẳng vào đám cỏ bên tay trái ta."

Thừa Minh chẳng xa nàng, nghe tiếng vừa đánh vừa lùi, cho rằng nàng mềm lòng không muốn sát sinh, bèn âm thầm đâm một lính tráng thủng họng, quẳng vào đám cỏ.

"Sao không thấy phản ứng?" Tùy Đường vội hỏi, "Ngươi đã quẳng chưa?"

Đúng lúc ấy, một luồng hỏa quang lan ra từ bãi cỏ.

Tùy Đường th* d*c, khuôn mặt tái nhợt hiện thoáng nụ cười, song mày vẫn chưa giãn: "Ngươi diệt khẩu rồi sao? Không, đừng diệt khẩu, phải giữ kẻ đó sống, giữ sống!"

Thừa Minh kinh ngạc trước ngọn lửa bùng lên, song một lúc chưa rõ lý do, nhưng thấy Tùy Đường sốt ruột đòi giữ kẻ đó sống, bèn trong các trận đánh liên tiếp, hoặc chọc vào tay chân lính, hoặc đâm vào ngực tránh hạch yếu, rồi đá vào đám cỏ.

Liên tiếp bốn, năm người rơi vào, chớp mắt đã thấy toàn thân bùng lửa, la hét vang trời, lăn lộn tứ phía; song cỏ như có ma lực, lăn trên cỏ thì lửa càng dữ, lăn tới bờ cỏ thì cả đám cỏ cuộn vào trong, giữ người giữa vòng lửa, không thể thoát ra.

Hắn cũng hiểu, Tùy Đường bắt mình giữ sống không phải vì mềm lòng. Ngược lại, kẻ chết chẳng la hét, chỉ âm thầm bị thiêu; chỉ có kẻ sống bị thiêu sống mới tạo uy.

Cảnh tượng lúc này khiến Vệ Dung cùng toàn bộ binh giáp bị chấn động tâm thần, tưởng rằng Tùy Đường đã dùng phép gì kỳ diệu.

"Không sợ chết, cứ tới đây!" Lời Tùy Đường vừa dứt, "Một mạng của ta đổi lấy vô số mạng người, quá xứng đáng. Vệ Dung, ngươi chết, gia tài Vệ gia đều thuộc về huynh đệ ngươi. Ngươi sẽ được một quan tài tám thước đất... không, ngươi thậm chí chẳng có tám thước đất, vì xác xương chẳng còn, chỉ còn tro..."

Tùy Đường nghiêm giọng gọi, "Thừa Minh."

Thừa Minh đáp, gom toàn lực vào kiếm, thẳng chỉ vào đối phương.

"Đại tướng, quân Lận Tắc đến rồi." Vệ Dung tiên phong bẩm, "Số người không ít."

Như vậy bị vây đánh cả trước lẫn sau, thật sự có nguy cơ bị xương tan tro tán. Vệ Dung nghiến răng, giận dữ: "Rút lui!"

Chỉ khi tất cả quay người rút, Thừa Minh mới buông lực vào kiếm, chống mình quay lại, nhìn công chúa dưới ánh lửa.

Khuôn mặt nàng tái nhợt, một nửa được lửa chiếu, rực rỡ thanh khiết như Thánh nữ trong điện Phật; nửa còn lại ẩn trong bóng tối, vết máu còn lại như Tu La bò lên từ địa ngục.

"Là cỏ Quỷ Hỏa." Lâm Quần vội tới, nhìn cảnh dưới, kinh ngạc kêu lên.

"Là ngọn lửa tẩy luyện của Phượng Hoàng niết bàn." Lận Tắc rút mắt, quét qua đường tắt Tiết Đình tìm được, nhảy lên ngựa, đi qua Giang Hạo, thở dài: "Lệnh quân, ta đã hết lòng."

"Đúng là bọn nhi tử Tùy gia đều chết sạch." Hắn lại nhìn ngọn lửa vút trời, đôi mắt đỏ thẫm ánh lệ, "Để một phụ nhân phải ngàn dặm mà tới!"