Quan xét cục diện thiên hạ ngày nay: Đại Tề mười ba châu, lấy sông Kim Giang phân chia Nam – Bắc. Phía Bắc sông, chín châu, do Lận Tắc thống lĩnh năm châu Tây Bắc đạo, Vệ Thái nắm giữ bốn châu Đông Bắc đạo; còn về phía Nam Kim Giang, Ô Mẫn chiếm cứ hai châu, Lưu thị huynh đệ mỗi người chiếm một châu.

Cục diện này khởi hình từ năm Sóc Khang thứ tư, khi Lận Tắc công hạ Dự Châu.

Cho nên, trong năm ấy, Lận Tắc đã đưa kế hoạch Nam phạt ra trước nhật trình: đóng chiến thuyền, luyện thủy sư, tích lũy ngân lượng, dự trữ lương thảo, mọi việc đều tiến hành đâu ra đó. Dự định trong khoảng năm Sóc Khang bảy đến tám, vượt Kim Giang mà thống nhất miền Nam.

Song, trước khi vượt sông Nam phạt, Đông Cốc quân cần phải hoàn tất việc diệt Vệ Thái, thống nhất chín châu phương Bắc, để trừ tuyệt mối lo hậu hoạn.

Ấy chính là nguyên do vì sao năm ngoái, Sóc Khang năm thứ năm, Vệ Thái mạo hiểm dụng binh, mưu đoạt Hồ Quán Lưu. Hắn đã thấu rõ bố cục và đồ mưu của Lận Tắc.

Lận Tắc hơn hắn một châu, chính là Kinh Kỳ thiên tử chi địa. Thiên tử ở trong tay hắn, nên hắn xuất binh các nơi đều có danh nghĩa chính đáng, sư xuất hữu danh, danh chính ngôn thuận.

Vệ Thái vốn đa phần cẩn trọng, cũng minh xét tình thế. Hắn biết nếu Lận Tắc nghìn dặm tiến công, hắn còn có thể dĩ dật đãi lao mà ứng chiến; nhưng nếu xoay chuyển công phạt, tất là tự lượng bất cập.

Vậy nên, hắn chỉ còn đường bức tử, quyết đoạt lấy Hồ Quán Lưu vốn đã nằm trong tay Lận Tắc. Bởi Hồ Quán Lưu là yếu đạo tất yếu trên đường Nam phạt, nắm được nơi ấy thì coi như thông suốt cửa ải đi Kim Giang, lại có thể lấy đó làm kho hậu cần tích trữ lương thảo.

Chỉ tiếc, thiên bất toại nhân nguyện.

Lận Tắc nghênh chiến Hồ Quán Lưu, lại chính tại nơi ấy mà trọng sinh. Được phúc thêm một đời, hắn nhanh chóng đánh lui Vệ Thái. Sau đó, Lận Thử đi lo việc tàn hậu, Lận Tắc ký ức tiền thế càng thêm rõ rệt, liền đem toàn bộ địa hình, phong vật, nhân văn quanh vùng ấy ghi chép lại, giao cho Lận Thử cùng Mông Kiều, đặc mệnh Mông Kiều xử lý Hồ Quán Lưu.

Lận Thử dũng mãnh thiện chiến, Mông Kiều cẩn mật tinh minh. Chỉ trong hai tháng ngắn ngủi, Hồ Quán Lưu đã được an bài sơ bộ.

Đến tháng Giêng, quân thủ thành Dự Châu trở về phục mệnh, tấu nghị có thể sớm ngày Nam phạt.

Nguyên do là trong tháng nhận được tin từ ám tử: Lưu thị huynh đệ nội bộ đã phân liệt, mà nguyên nhân do Ô Mẫn xảo kế ly gián.

Ô Mẫn vì tháng Mười năm trước bị Lận Tắc quét sạch toàn bộ ám tử tại Lạc Dương, tâm cơ rạn nứt, chỉ cảm thấy như mất đi cánh tay, lo Lận Tắc nhân thế diệt hắn. Lại nghi Lưu thị huynh đệ châm biếm mình, có ý vượt sông thí sát một trận, rồi chợt nghĩ không bằng dâng thành cầu toàn. Mưu sĩ trong phủ hiến kế: hoặc nghị nên kết minh Lưu thị huynh đệ, cùng thủ Nam địa; hoặc nghị ly gián huynh đệ, tọa hưởng ngư ông chi lợi, độc chiếm Giang Nam. Ô Mẫn cân nhắc kỹ, cuối cùng chọn kế sau, không ngờ lại thành công.

Hiện giờ, Lưu Trọng Phù bỏ chạy sang Dương Châu, đấu với Ô Mẫn, rồi bị Ô Mẫn hại chết. Lưu Bá Phù hối hận vô cùng, nay đang cùng Ô Mẫn chém giết, thề báo thù cho em.

Nam địa hỗn loạn thành đoàn, chính là thiên cơ ban cho Lận Tắc một thời cơ tuyệt hảo.

Tuy nhiên, phe do Giang lệnh quân cầm đầu, lại không đồng ý lập tức xuất binh Nam hạ.

Trước nhất, Đông Cốc quân đa phần là bộ binh, tinh nơi lục chiến mà ít am thủy chiến, thủy quân chỉ mới luyện được hơn một năm, hãy còn non nớt. Thứ nữa, tuy Hồ Quán Lưu đã trong tay, nhưng mới sơ bộ an trí nhân thủ, các yếu ải chưa hoàn toàn thông suốt, lương thảo dự trữ cũng không sung túc. Sau cùng, quan trọng nhất, Vệ Thái chưa diệt, nếu xuất binh Nam hạ thì hậu phương khó vững, rất dễ rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch.

"Thuộc hạ tán đồng ý kiến lệnh quân. Lúc này mà Nam hạ, tất phải phân binh làm hai: một thủ lại để phòng Vệ Thái tập kích, một vượt sông tiến công. Chúng ta chưa từng trải thủy chiến, vừa thủ vừa công, hiểm họa quá lớn!"

"Lời lệnh quân tuy có lý, song thời cơ chiến sự thoáng chốc mà qua. Cũng có thể, đợi đến khi ta chuẩn bị chu toàn, thì Ô Mẫn cùng Lưu thị đã hóa thù thành bạn, hợp nhất một chiến tuyến. Thời thế này vốn chỉ trọng lợi ích, không có vĩnh viễn thân, cũng chẳng có vĩnh viễn thù! Thậm chí, khi ấy Vệ Thái lại càng cường thịnh, thì lúc đó công phạt há chẳng gian nan hơn sao?"

"Cũng đúng lắm! Chiến cơ nan cầu, một khi bỏ lỡ, chưa chắc lại có dịp. Dụng binh chẳng như chuyện khác, cần chuẩn bị, nhưng càng cần ứng biến. Nay cục diện vốn loạn, chi bằng nhân cơ hội mà đánh đã!"

...

Hôm ấy, tại Chính Sự đường bàn nghị Nam phạt, có hai đề mục. Một là phân tích tình thế, hai là nghị luận có nên xuất binh Nam hạ. Văn võ bá quan đều ở, lời qua tiếng lại, ai nấy đều có lý, song chẳng ai thuyết phục được ai.

Lận Tắc ngồi chính tọa, sau lưng treo bản đồ phân bố binh lực mười ba châu, trước án dài bày sa bàn các yếu ải từ Hồ Quán Lưu đến bờ Bắc Kim Giang, cùng hành quân đồ đánh Bắc chí Ký Châu.

Từ năm Sóc Khang thứ tư đến nay, ngoài trận Hồ Quán Lưu năm ngoái có động dụng quân Dự Châu, còn lại Đông Cốc quân đã tu chỉnh hơn một năm, năm nay tất nhiên phải đánh một trận lớn.

Theo lẽ thường, hẳn là phát binh Ký Châu, công phạt Vệ Thái, ấy cũng là kế hoạch nguyên định. Nhưng trước cục diện Nam địa thế này, lòng hắn cũng chao động.

Nếu khởi Nam phạt, điều hắn lo không phải Vệ Thái tập kích, mà là thiên tử cùng Vệ Thái kết minh. Nay Bắc sông chín châu, bề ngoài xem như hắn cùng Vệ Thái đối lập, song thiên tử rốt cuộc vẫn là thiên tử, so với bề tôi vốn có thiên uy ưu thế; lại còn có thể ngay trước mắt hắn mà huấn luyện tử sĩ, đoạt lại công chúa từ tay Vệ Thái, há có thể coi thường? Thế nên, Bắc sông thực chất là thế chân vạc.

Chân vạc ba bên, yếu giả liên hợp kháng cường, là cục diện thường thấy nhất.

Lận Tắc gõ án hai tiếng, đường nghị yên lặng.

"Thuận Nam phạt giả, lấy Chấp Kim Ngô làm đầu; thuận Bắc phạt giả, lấy Giang lệnh quân làm chủ. Dù là Nam hay Bắc, các ngươi đều phải ghi rõ lợi hại và đối sách, chép thành quyển, ba ngày sau nghị tiếp." Lận Tắc nhìn qua giọt nước, thấy đã gần chính ngọ, liền cho họ giải tán.

Đúng lúc ấy, khẩn báo của Hồ Quán Lưu được đưa đến.

Vẫn là sáu trăm dặm gấp.

Liên quan đến vụ truy bắt Mông Diệp cuối năm qua.

Ngày hôm sau hội nghị Chính Sự đường, tức ngày hăm chín tháng Chạp, Mông Lãng tự lĩnh binh khởi hành. Theo manh mối do tướng Trương Huệ ở đợt truy kích đầu tiên cung cấp, qua hai tháng, từ Hồ Dương, Uyển huyện, Trung thành một đường truy đuổi, đến trung tuần tháng Hai khi vào Dự Châu, rốt cục vây khốn Mông Diệp trên núi Quân Trì.

Tên ấy dũng hãn mà xảo trá, suốt đường bỏ chạy đã hàng phục không ít sơn tặc lục lâm. Vào lúc đầu xuân giá rét, hắn vượt sông Nghi Thủy, tránh được tai mắt quân thủ thành Dự Châu, định bắc tiến thoát ra khỏi năm châu Tây Bắc đạo. Không ngờ Mông Lãng truy bức gấp gáp. Bởi vậy, sau khi lên bờ, Mông Diệp cùng bọn sơn tặc mới thu phục cướp đoạt lương thực của một thôn dân dưới núi, rồi lùa gần trăm thường dân ấy vào núi làm con tin.

Vậy là cục diện thành thế giằng co.

Vì bảo toàn tính mệnh lê dân, Mông Lãng khi ấy hạ sơn cùng chúng đàm phán. Nào ngờ bất ý sinh biến: lương thực trong sơn cốc chẳng đủ, dân bị bắt làm con tin chỉ có thể uống nước suối, hứng mưa, ăn vỏ cây rễ cỏ. Nếu chỉ tạm thời còn đỡ, song nay đã nửa tháng trời, nhiều người thân thể chẳng chịu nổi, già trẻ nối nhau vong mạng, lại có kẻ lầm ăn phải thảo độc, một hơi liền tuyệt.

Mông Dạ nhìn người ngã xuống từng kẻ, xác phơi từng đống, tâm thần phiền loạn. Nghĩ rằng theo Mông Lãng trở về cũng chỉ một chữ "tử", bèn thừa cơ đêm tối gió cao, phóng hỏa tự thiêu trong núi.

Đêm ấy gió lớn, lại thêm tử thi vô số, lửa bén vào thi thể, gặp gió càng hung, thoáng chốc hóa thành biển lửa ngút trời. May sao người Mông Lãng dưới núi phát hiện sớm, vội tiến núi cứu hỏa, hòng giải cứu số dân còn sống.

Nào ngờ thấy người sống đều bị trói tay chân, miệng nhét bùn vải, trong biển lửa mà bị thiêu thành tro.

Mông Lãng chợt tỉnh, rõ ràng đây là kế "kim thiền thoát xác" của Mông Dạ: một là mượn đại hỏa che mắt, hai là khiến đối thủ mải cứu người mà chậm việc truy sát. Bất đắc dĩ, Mông Lãng phải phân binh làm hai: một lo cứu người, một cấp tốc đuổi theo. Về sau từ miệng thôn dân sống sót mới biết, phía đông núi Quân Trì có một con đường dài chừng năm dặm, gọi là "Âm Dương Lộ".

Âm Dương Lộ chi danh, bởi nó hiểm trở hẹp hòi, chim chẳng bay qua, vượn cũng khó vượt. Song hễ may mắn vượt khỏi, liền ra khỏi Dự Châu, tiến vào địa giới Từ Châu.

Từ Châu chính là lãnh thổ của Vệ Thái.

Một ngày một đêm sau lửa mới tắt. Mông Lãng sai người đi dò, quả nhiên phát hiện dấu chân còn sót, chứng tỏ chúng sớm đã dò xét núi, định sẵn đường lui.

Tin cấp báo đưa về triều, thỉnh thị có nên tiếp tục truy kích. Bởi Từ Châu thuộc Vệ Thái, nếu vào đó tất thành binh đao.

Quần thần nghe xong, đồng thanh phẫn hận Mông Dạ: dân chẳng chết vì loạn lạc đói kém, lại chết oan nơi tay kẻ tiểu nhân này.

"Mông Kiều!" Lận Tắc cất tiếng, "Ngươi mau đi một chuyến Dự Châu, chuyển lời cho Mông Lãng, lập tức đóng quân chờ quân lệnh. Đồng thời truyền cáo Dự Châu Thái Thú, an ủi số dân bị bắt. Kẻ chết phải hậu táng, tìm thân nhân cấp dưỡng, kẻ sống thì tài vật mất mát bồi thường gấp đôi."

Hội nghị kết thúc.

Lận Tắc vẫn chăm chú nhìn sa bàn trước mặt, song tâm thần mơ hồ, khó bề tập trung. Tựa hồ có điều thoáng hiện, hắn ngẩng đầu, mày tâm chợt nhảy dựng.

"Sứ giả lưu lại!" Thanh âm hắn hiếm khi dồn dập, thậm chí bật dậy quát.

Chớp mắt, kẻ còn chưa ra khỏi viện Chính Sự đường đều dừng bước ngoái đầu, song không dám lưu lại nghe, đành cúi đầu bước ra.

"Ti... ti chức không biết, đại nhân còn có điều gì phân phó?"

Sứ giả vốn là phó tướng dưới trướng Mông Lãng, từng gặp qua Lận Tắc, song chưa từng thấy vị đại nhân này thần sắc vội vã như thế. Trong ấn tượng, kẻ ngoài xưng "sát nhân hảo máu" này, thực thì ít khi lộ nộ, đối thuộc hạ vẫn hòa nhã.

"Vào đây!" Lận Tắc ngoắc tay, "Bổn quan còn muốn hỏi ngươi."

Sứ giả thấp thỏm tiến vào.

"Đại hỏa núi Quân Trì thiêu suốt một ngày một đêm, ngươi có tận mắt chứng kiến không?"

"Thuộc hạ thấy rồi, hỏa cũng là bọn ta cùng diệt."

"Thế thì—" Lận Tắc ngẩng nhìn hắn, "Thảo mộc trong rừng ra sao?"

Sứ giả thoáng ngẩn, lòng nghi hoặc, chẳng rõ sao lại hỏi đến thảo mộc. Song cũng không dám giấu, chỉ lắc đầu than: "Núi Quân Trì chẳng lớn, nhưng quá nửa núi là rừng thảo dược. Hỏa thế đã bốc, nay đều thành than cả rồi."

"Đều thành than..." Lận Tắc lẩm bẩm.

Sứ giả ngỡ còn muốn hỏi, lại đáp thêm một tiếng "phải".

Chính tiếng "phải" này, như giọt độc rót thẳng tim hắn, khiến dung nhan vừa ngẩng chợt tái nhợt.

Hắn trông thẳng đối phương, trong mắt mang hoài nghi cùng khẩn cầu, mong nghe được một cách nói khác.

Sứ giả hiểu ý, nhưng chẳng có đáp án nào khác, chỉ tận lực chứng minh mình không lừa dối: "Dân địa phương đều đau lòng, bảo rằng ngày thường bệnh tật không có tiền mời y sĩ, chẳng mua nổi thuốc, đều tự hái thảo dược mà dùng, mười phần bảy tám cứu được tính mệnh. Thậm chí có loài thảo còn vắt nước giải khát, ăn vào cầm đói. Nay một trận hỏa, ngày sau càng khốn khổ!"

*

"Dược phương kỳ diệu thường do thuốc hiếm mà quý. Song Xuyên uất tác, loại thảo này sản lượng vốn nhiều, sinh trưởng chẳng khó, chính mọc ở núi Quân Trì. Sở dĩ y thư ít chép dược tính, bởi công dụng dưỡng sinh cùng giá trị thực dụng vượt xa y dụng. Lá hoa ngọt lành, nhai ra sinh thủy, một cánh một lá có thể hóa nửa chén nước, quả là vật giải khát thượng hạng; lại thêm nước vắt ra xong, lá hoa vẫn có thể nuốt, công hiệu no bụng mạnh mẽ. Thân rễ cao hai xích, cứng rắn vô cùng, sau khi bứt lá hoa còn dùng làm gậy trượng. Ta trong cổ tịch có thấy chép: cánh hoa phơi khô, nghiền thành bột, dùng ngoài hay trong đều là thần dược tiêu ứ huyết não, từng có ca trị thành công. Chỉ là hậu thế quen dùng làm thực phẩm, dần dần quên mất công hiệu này."

Trong Trường Trạch đường, Lâm Quần cùng Đổng Chân trị thương cho tay chân Tùy Đường xong, nàng để Đổng Chân ở lại đàm thoại.

Từ khi dược phương có manh mối, tuy biết người hôm trước mới đi hái, nay hãy còn trên đường, song Tùy Đường thấy nàng liền khó dằn kích động, luôn muốn hỏi han.

"Quả nhiên, toàn thân đều là báu." Tùy Đường tựa cửa sổ, ôm Thùy Nhĩ trong lòng, mày mắt sáng ngời, kéo tay nữ y nói: "Đổng Chân, cảm tạ ngươi."

"Điện hạ đã cảm tạ nhiều lần." Đổng Chân mỉm cười, "Nếu nói chỗ yếu, đại khái chính là sợ lửa, một khi thiêu, tất tuyệt tích."

Nghe xong, Tùy Đường nụ cười thoáng nhạt, cắn môi thấp thỏm.

"Điện hạ chớ lo, tại đất Quán Lưu Hồ, dân vốn coi nó như vật no bụng. Năm tháng loạn ly, nó quý như lương thực, ai nỡ để nó tuyệt căn! Hẳn sẽ đều được bảo vệ."

Tùy Đường lại tươi cười, liên tục gật đầu.

Cửa sổ khép nửa, xuân quang phủ xuống thân nàng.

Nàng đã xõa bỏ búi tóc phức tạp, chỉ cài một trâm bạch ngọc quấn kim, khoác thân khúc cừ thâm y phủ lụa vàng nhạt trắng trong.

Thanh phong qua hành lang, phất tung tóc đen như thác sau lưng nàng, một lọn lướt qua má. Nàng đưa tay khẽ gạt, vô tình ngoảnh đầu nhìn sang viện.

Mơ hồ thấy được dáng người quen thuộc.

"Chàng trở về khi nào vậy?" Nàng ló khỏi song cửa, tươi cười nói, "Mau vào đây xoa chân cho ta, còn cả tay này, cũng đau!"

Xuân phong thổi mãi, hoa hạnh bay lả tả giữa hai người.

"Chàng đứng ngây ra đó làm gì!" Tùy Đường thu nụ cười, nũng nịu, "Còn chẳng vào, ta lại mặc kệ chàng!"