Vào một ngày hè mù sương, không khí ở NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) dường như rung chuyển với một loại căng thẳng kỳ lạ.
Đâu đó trong thành phố, người qua đường dừng lại nhìn một đoàn xe PTV bọc thép hạng nặng lao qua họ theo một đội hình gọn gàng.
Ở một nơi khác, một hàng xe sang trọng xuất hiện từ khu nhà của một gia tộc Legacy (Hậu Duệ) nổi tiếng và lăn bánh ra đường.
Ở xa xa, động cơ gầm rú khi một nhóm xe bọc thép chở quân của chính phủ bao quanh một chiếc sedan chở khách duy nhất, những người lính dày dạn kinh nghiệm điều khiển tháp pháo.
Ở một nơi khác, một cỗ xe sang trọng được kéo bởi một Echo (Vọng Ảnh) kỳ dị lăn bánh qua những công dân sửng sốt, nội thất của nó ẩn sau những tấm rèm nhung sang trọng.
Những cảnh tượng như thế này đang diễn ra khắp thành phố.
Đó là bởi vì hôm nay, tất cả các nhà thống lĩnh của Human Domain (Lãnh Địa Con Người) đã được mời tham dự một hội đồng bởi Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) Nephis của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) — nữ thần tỏa sáng của nhân loại.
Thành phố tràn ngập sức mạnh.
Thực tế, hầu hết sức mạnh mà nhân loại sở hữu đều tập trung ở NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) ngày hôm nay, tất cả sức mạnh đó từ từ hội tụ về một điểm duy nhất.
Khu điền trang hẻo lánh của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) nơi hội đồng lịch sử được ấn định sẽ diễn ra.
Trang viên đó cũng có lịch sử riêng của nó.
Ngày xưa, rất lâu về trước, nó chỉ là một trong những tài sản nhỏ thuộc sở hữu của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).
Tuy nhiên, khi gia tộc lừng lẫy rơi vào cảnh suy tàn, hầu hết đất đai và tài sản của nó dần bị bán đi — cho đến khi chỉ còn lại trang viên khiêm tốn, hẻo lánh này.
Người cai trị tương lai của loài người đã lớn lên sau những bức tường cao của nó.
Giờ đây, nhiều thập kỷ sau, gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) đã lấy lại vinh quang trước đây và thậm chí còn bay cao hơn nhiều so với trước đây, đứng một mình trên đỉnh cao quyền lực rạng rỡ, không thể vượt qua.
Trong khi đó, trang viên khiêm tốn đã trở thành trụ sở của quyền lực tối cao đó trong Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) cũng như trụ sở của Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) tại NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc).
Hôm nay, cánh cổng của khu điền trang mở ra, chào đón một dòng xe bất tận.
Một đoàn người đáng kinh ngạc gồm những người nổi tiếng nhất đang tồn tại bước ra khỏi xe, nhìn trang viên thanh lịch với ánh mắt phức tạp.
Trong số đó có Nightingale, Quản gia của Phương Tây, và Raised by Wolves (Được Nuôi Dưỡng Bởi Sói) — Saint Athena, còn được gọi là War Beast (Quái Thú Chiến Tranh) Quản gia của Phương Đông.
Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) Jet cũng tham dự, hành động trong vai trò Quản gia của Phương Bắc.
Morgan của Valor cũng ở đây.
Song Seishan và sáu chị em Transcendent (Siêu Việt) của cô ấy cũng vậy — và cả người lang thang huyền thoại, Nightwalker nữa. Ông ta đi cùng với ba Saint của Night.
Wake of Ruin và Saint Thane, Dream Merchant (Thương Nhân Mộng Mơ) đến cùng với các chức sắc cao nhất của chính phủ.
Bên cạnh họ, hầu hết các Saint của nhân loại cũng đã tập trung tại NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) hôm nay — ngoại trừ những người đã bị lưu đày đến Godgrave, cũng như một số ít người phải ở lại Dream Realm (Cõi Mộng) để nó không bị bỏ lại hoàn toàn không được bảo vệ vào ngày đặc biệt này.
Tyris của White Feather (Lông Vũ Trắng) Rivalen của Aegis Rose (Khiên Hoa Hồng) Dar của Clan Maharana... Saint Bliss, Saint Hellie, Saint Ceres, Saint Siord... và vô số người khác.
Đại diện của các Gia tộc Legacy (Hậu Duệ) có ảnh hưởng không được cai trị bởi các nhà thống lĩnh Transcendent (Siêu Việt) cũng có mặt ở đây.
Các Ascended (Thăng Hoa) xuất chúng đại diện cho các lực lượng khác nhau của Human Domain (Lãnh Địa Con Người) từ các quân đoàn biên giới đến các chính quyền thành phố và ủy ban nông nghiệp cũng vậy.
Cũng có rất nhiều người bình thường, vì họ là xương sống của nền văn minh nhân loại cuối cùng.
Tất cả những người làm cho thế giới xoay chuyển đã tập hợp lại trong trang viên của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).
Điều tương tự đã không xảy ra khi King of Nothing (Vua Của Hư Vô) lên ngôi Supremacy (Quyền Năng Tối Thượng) vì vậy vô số người trong số họ cảm thấy lo lắng.
Những người còn lại chỉ đơn giản là chờ đợi được thông báo về những gì đang diễn ra, tràn đầy niềm tin vào Human Domain (Lãnh Địa Con Người) bất chấp những tin đồn đáng lo ngại.
Tuy nhiên, ngay cả họ cũng trở nên hơi bất an khi các Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) canh gác cửa buộc họ phải tham gia một nghi lễ kỳ lạ.
Tất cả bọn họ vẫn nhớ mối đe dọa do Skinwalker (Kẻ Thay Da) gây ra và các biện pháp khác nhau đã được đưa ra để ngăn chặn vật chứa của hắn xâm nhập vào các thành phố của con người... nghi lễ này khác biệt, nhưng cũng quá giống với các biện pháp đó để không nhận ra mục đích của nó.
Biểu cảm của vô số cường giả được mời tối sầm lại.
Mọi người chỉ có một ý nghĩ trong đầu, xem xét việc một Supreme mới đã xuất hiện.
'Sẽ có một cuộc chiến Domain (Lãnh Địa) mới sao?'
Sunny không cần khả năng đọc suy nghĩ của họ để biết họ đang nghĩ gì.
Cậu ẩn mình trong bóng tối, quan sát những vị khách đến một cách ảm đạm.
Cậu cũng đặc biệt chú ý đến Wake of Ruin — ngay cả khi cuộc điều tra chứng minh rằng chính một trong những nhân viên của vị Saint già đã dụ Cassie vào bẫy, Sunny vẫn không thể rũ bỏ sự nghi ngờ.
Saint Cor vẫn là một phần của Longing Domain (Lãnh Địa Khát Vọng) nhưng ông ta có thể đã bị ảnh hưởng hoặc hoàn toàn bị mê hoặc bởi Asterion.
Rốt cuộc, không có gì buộc Asterion phải tẩy não các nô lệ của mình để thờ phụng hắn.
Hắn cũng có thể tẩy não họ để thờ phụng Nephis, do đó đặt những gián điệp hoàn hảo vào bên trong Domain (Lãnh Địa) của cô — họ vẫn chưa phát triển các phương tiện để loại trừ sự thao túng như vậy, vì vậy đơn giản là không có cách nào để biết.
Không ai có thể tin tưởng được.
'Việc này sẽ không kết thúc tốt đẹp đâu.'
Mục đích của hội đồng hôm nay là để xua tan những tin đồn và thông báo cho các nhà thống lĩnh của nhân loại về sự trở lại của Asterion... cũng như chuẩn bị một cách tinh vi cho cuộc đụng độ không thể tránh khỏi giữa Longing Domain (Lãnh Địa Khát Vọng) và Hunger Domain (Lãnh Địa Đói Khát).
Nephis đang ở trong một tình huống khó khăn.
Cô phải thông báo cho các chư hầu của mình về mối nguy hiểm mà Asterion gây ra, nhưng đồng thời, cô không thể nói với họ rằng hắn nguy hiểm — bởi vì chỉ cần biết rằng Human Domain (Lãnh Địa Con Người) có thể bị đe dọa bởi Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) sẽ làm lung lay niềm tin của mọi người vào khả năng tự bảo vệ của nó, do đó khiến họ dễ bị ảnh hưởng bởi Asterion hơn.
Cuối cùng, tất cả những gì cô có thể làm là cẩn thận bước đi trên ranh giới giữa sự thật và một lời nói dối được chế tác tỉ mỉ.
Nephis, theo lẽ tự nhiên, đã muốn đơn giản là nói cho người dân của mình biết toàn bộ sự thật và để họ tự giải quyết kiến thức đó.
Những người có thể chịu đựng được nó sẽ trở thành đồng minh của cô trong cuộc đấu tranh chống lại Asterion, trong khi những người không thể — ngay cả khi đó là hầu hết bọn họ — sẽ trở thành những con tốt của hắn thay thế.
Cô muốn từ chối thỏa hiệp và tấn công vào cổ họng kẻ thù mà không quan tâm đến cổ họng của chính mình.
Tuy nhiên, Sunny và Cassie đã can ngăn cô.
Bởi vì điều đó sẽ chỉ có lợi cho Asterion.
Cố gắng duy trì ảo tưởng về sự văn minh cũng giúp hắn, tất nhiên, nhưng ở mức độ thấp hơn nhiều.
Vì vậy, họ không còn lựa chọn nào tốt hơn là bịa ra một mạng lưới lừa dối để bẫy nhân loại vào... hiện tại là vậy.
Nhưng Sunny vẫn cảm thấy rằng, ngay từ đầu, kẻ thù của họ luôn nắm giữ thế chủ động.
Tất cả những gì họ có thể làm là phản ứng lại hành động của hắn, và nếu chiến tranh tư tưởng giống như chiến đấu thực sự, thì việc không nắm bắt được thế chủ động là một trong những cách chắc chắn nhất để dẫn đến cái chết.
Tuy nhiên, nếu có ai giỏi lừa dối hơn Sunny... thì đó là Cassie.
Và với hai người họ làm việc cùng nhau, nhân loại có lẽ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bị lừa dối.
'Nephis phải thuyết phục họ.'
Nếu cô thành công, Asterion và Domain (Lãnh Địa) kỳ lạ của hắn sẽ bị giáng một đòn đáng kể.
Bên trong trang viên, những vị khách đã đổ vào một đại sảnh rộng lớn.
========================================
Đâu đó trong thành phố, người qua đường dừng lại nhìn một đoàn xe PTV bọc thép hạng nặng lao qua họ theo một đội hình gọn gàng.
Ở một nơi khác, một hàng xe sang trọng xuất hiện từ khu nhà của một gia tộc Legacy (Hậu Duệ) nổi tiếng và lăn bánh ra đường.
Ở xa xa, động cơ gầm rú khi một nhóm xe bọc thép chở quân của chính phủ bao quanh một chiếc sedan chở khách duy nhất, những người lính dày dạn kinh nghiệm điều khiển tháp pháo.
Ở một nơi khác, một cỗ xe sang trọng được kéo bởi một Echo (Vọng Ảnh) kỳ dị lăn bánh qua những công dân sửng sốt, nội thất của nó ẩn sau những tấm rèm nhung sang trọng.
Những cảnh tượng như thế này đang diễn ra khắp thành phố.
Đó là bởi vì hôm nay, tất cả các nhà thống lĩnh của Human Domain (Lãnh Địa Con Người) đã được mời tham dự một hội đồng bởi Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) Nephis của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) — nữ thần tỏa sáng của nhân loại.
Thành phố tràn ngập sức mạnh.
Thực tế, hầu hết sức mạnh mà nhân loại sở hữu đều tập trung ở NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) ngày hôm nay, tất cả sức mạnh đó từ từ hội tụ về một điểm duy nhất.
Khu điền trang hẻo lánh của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) nơi hội đồng lịch sử được ấn định sẽ diễn ra.
Trang viên đó cũng có lịch sử riêng của nó.
Ngày xưa, rất lâu về trước, nó chỉ là một trong những tài sản nhỏ thuộc sở hữu của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).
Tuy nhiên, khi gia tộc lừng lẫy rơi vào cảnh suy tàn, hầu hết đất đai và tài sản của nó dần bị bán đi — cho đến khi chỉ còn lại trang viên khiêm tốn, hẻo lánh này.
Người cai trị tương lai của loài người đã lớn lên sau những bức tường cao của nó.
Giờ đây, nhiều thập kỷ sau, gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) đã lấy lại vinh quang trước đây và thậm chí còn bay cao hơn nhiều so với trước đây, đứng một mình trên đỉnh cao quyền lực rạng rỡ, không thể vượt qua.
Trong khi đó, trang viên khiêm tốn đã trở thành trụ sở của quyền lực tối cao đó trong Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) cũng như trụ sở của Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) tại NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc).
Hôm nay, cánh cổng của khu điền trang mở ra, chào đón một dòng xe bất tận.
Một đoàn người đáng kinh ngạc gồm những người nổi tiếng nhất đang tồn tại bước ra khỏi xe, nhìn trang viên thanh lịch với ánh mắt phức tạp.
Trong số đó có Nightingale, Quản gia của Phương Tây, và Raised by Wolves (Được Nuôi Dưỡng Bởi Sói) — Saint Athena, còn được gọi là War Beast (Quái Thú Chiến Tranh) Quản gia của Phương Đông.
Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) Jet cũng tham dự, hành động trong vai trò Quản gia của Phương Bắc.
Morgan của Valor cũng ở đây.
Song Seishan và sáu chị em Transcendent (Siêu Việt) của cô ấy cũng vậy — và cả người lang thang huyền thoại, Nightwalker nữa. Ông ta đi cùng với ba Saint của Night.
Wake of Ruin và Saint Thane, Dream Merchant (Thương Nhân Mộng Mơ) đến cùng với các chức sắc cao nhất của chính phủ.
Bên cạnh họ, hầu hết các Saint của nhân loại cũng đã tập trung tại NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) hôm nay — ngoại trừ những người đã bị lưu đày đến Godgrave, cũng như một số ít người phải ở lại Dream Realm (Cõi Mộng) để nó không bị bỏ lại hoàn toàn không được bảo vệ vào ngày đặc biệt này.
Tyris của White Feather (Lông Vũ Trắng) Rivalen của Aegis Rose (Khiên Hoa Hồng) Dar của Clan Maharana... Saint Bliss, Saint Hellie, Saint Ceres, Saint Siord... và vô số người khác.
Đại diện của các Gia tộc Legacy (Hậu Duệ) có ảnh hưởng không được cai trị bởi các nhà thống lĩnh Transcendent (Siêu Việt) cũng có mặt ở đây.
Các Ascended (Thăng Hoa) xuất chúng đại diện cho các lực lượng khác nhau của Human Domain (Lãnh Địa Con Người) từ các quân đoàn biên giới đến các chính quyền thành phố và ủy ban nông nghiệp cũng vậy.
Cũng có rất nhiều người bình thường, vì họ là xương sống của nền văn minh nhân loại cuối cùng.
Tất cả những người làm cho thế giới xoay chuyển đã tập hợp lại trong trang viên của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).
Điều tương tự đã không xảy ra khi King of Nothing (Vua Của Hư Vô) lên ngôi Supremacy (Quyền Năng Tối Thượng) vì vậy vô số người trong số họ cảm thấy lo lắng.
Những người còn lại chỉ đơn giản là chờ đợi được thông báo về những gì đang diễn ra, tràn đầy niềm tin vào Human Domain (Lãnh Địa Con Người) bất chấp những tin đồn đáng lo ngại.
Tuy nhiên, ngay cả họ cũng trở nên hơi bất an khi các Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) canh gác cửa buộc họ phải tham gia một nghi lễ kỳ lạ.
Tất cả bọn họ vẫn nhớ mối đe dọa do Skinwalker (Kẻ Thay Da) gây ra và các biện pháp khác nhau đã được đưa ra để ngăn chặn vật chứa của hắn xâm nhập vào các thành phố của con người... nghi lễ này khác biệt, nhưng cũng quá giống với các biện pháp đó để không nhận ra mục đích của nó.
Biểu cảm của vô số cường giả được mời tối sầm lại.
Mọi người chỉ có một ý nghĩ trong đầu, xem xét việc một Supreme mới đã xuất hiện.
'Sẽ có một cuộc chiến Domain (Lãnh Địa) mới sao?'
Sunny không cần khả năng đọc suy nghĩ của họ để biết họ đang nghĩ gì.
Cậu ẩn mình trong bóng tối, quan sát những vị khách đến một cách ảm đạm.
Cậu cũng đặc biệt chú ý đến Wake of Ruin — ngay cả khi cuộc điều tra chứng minh rằng chính một trong những nhân viên của vị Saint già đã dụ Cassie vào bẫy, Sunny vẫn không thể rũ bỏ sự nghi ngờ.
Saint Cor vẫn là một phần của Longing Domain (Lãnh Địa Khát Vọng) nhưng ông ta có thể đã bị ảnh hưởng hoặc hoàn toàn bị mê hoặc bởi Asterion.
Rốt cuộc, không có gì buộc Asterion phải tẩy não các nô lệ của mình để thờ phụng hắn.
Hắn cũng có thể tẩy não họ để thờ phụng Nephis, do đó đặt những gián điệp hoàn hảo vào bên trong Domain (Lãnh Địa) của cô — họ vẫn chưa phát triển các phương tiện để loại trừ sự thao túng như vậy, vì vậy đơn giản là không có cách nào để biết.
Không ai có thể tin tưởng được.
'Việc này sẽ không kết thúc tốt đẹp đâu.'
Mục đích của hội đồng hôm nay là để xua tan những tin đồn và thông báo cho các nhà thống lĩnh của nhân loại về sự trở lại của Asterion... cũng như chuẩn bị một cách tinh vi cho cuộc đụng độ không thể tránh khỏi giữa Longing Domain (Lãnh Địa Khát Vọng) và Hunger Domain (Lãnh Địa Đói Khát).
Nephis đang ở trong một tình huống khó khăn.
Cô phải thông báo cho các chư hầu của mình về mối nguy hiểm mà Asterion gây ra, nhưng đồng thời, cô không thể nói với họ rằng hắn nguy hiểm — bởi vì chỉ cần biết rằng Human Domain (Lãnh Địa Con Người) có thể bị đe dọa bởi Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) sẽ làm lung lay niềm tin của mọi người vào khả năng tự bảo vệ của nó, do đó khiến họ dễ bị ảnh hưởng bởi Asterion hơn.
Cuối cùng, tất cả những gì cô có thể làm là cẩn thận bước đi trên ranh giới giữa sự thật và một lời nói dối được chế tác tỉ mỉ.
Nephis, theo lẽ tự nhiên, đã muốn đơn giản là nói cho người dân của mình biết toàn bộ sự thật và để họ tự giải quyết kiến thức đó.
Những người có thể chịu đựng được nó sẽ trở thành đồng minh của cô trong cuộc đấu tranh chống lại Asterion, trong khi những người không thể — ngay cả khi đó là hầu hết bọn họ — sẽ trở thành những con tốt của hắn thay thế.
Cô muốn từ chối thỏa hiệp và tấn công vào cổ họng kẻ thù mà không quan tâm đến cổ họng của chính mình.
Tuy nhiên, Sunny và Cassie đã can ngăn cô.
Bởi vì điều đó sẽ chỉ có lợi cho Asterion.
Cố gắng duy trì ảo tưởng về sự văn minh cũng giúp hắn, tất nhiên, nhưng ở mức độ thấp hơn nhiều.
Vì vậy, họ không còn lựa chọn nào tốt hơn là bịa ra một mạng lưới lừa dối để bẫy nhân loại vào... hiện tại là vậy.
Nhưng Sunny vẫn cảm thấy rằng, ngay từ đầu, kẻ thù của họ luôn nắm giữ thế chủ động.
Tất cả những gì họ có thể làm là phản ứng lại hành động của hắn, và nếu chiến tranh tư tưởng giống như chiến đấu thực sự, thì việc không nắm bắt được thế chủ động là một trong những cách chắc chắn nhất để dẫn đến cái chết.
Tuy nhiên, nếu có ai giỏi lừa dối hơn Sunny... thì đó là Cassie.
Và với hai người họ làm việc cùng nhau, nhân loại có lẽ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bị lừa dối.
'Nephis phải thuyết phục họ.'
Nếu cô thành công, Asterion và Domain (Lãnh Địa) kỳ lạ của hắn sẽ bị giáng một đòn đáng kể.
Bên trong trang viên, những vị khách đã đổ vào một đại sảnh rộng lớn.
========================================