Hoàng môn vừa vào bẩm báo, nói rằng Thừa Minh đại nhân cầu kiến. Lận Tắc nâng mắt nhìn, khẽ siết tay người trên giường, rồi xoay bước ra ngoài điện.

Nói là ngoài điện, thực ra chỉ cách hai cánh cửa. Tùy Đường còn hôn mê, tâm trí của hắn đều buộc nơi nàng, bèn vin cớ đêm ấy dầm mưa thân thể bất an, tiếp tục dưỡng bệnh tại Chương Đài điện.

Ngay trong viện nàng ở, mỗi ngày sinh hoạt chẳng quá hai gian phòng – một nội tẩm để chăm sóc nàng, một ngoại điện xử lý công vụ cần thiết.

Mỗi khi triều thần có việc cầu kiến, như cảnh trước mắt, hai cánh cửa đều mở rộng. Bên ngoài nói chuyện lớn tiếng hơn một chút, nội tẩm cũng nghe được bảy tám phần.

Lúc đầu Lan Tâm từng khép cửa, nhưng Lận Tắc bảo cứ mở. Không nói nguyên do, song trong lòng tự hiểu, có lẽ như vậy sẽ thấy gần nàng hơn đôi chút.

"Chuyện ở phủ Thái úy đã giải quyết xong?" Lận Tắc nhìn y không đeo mặt nạ, cũng không lắp chi giả, khôi phục dung mạo vốn có.

"Vâng. Đa tạ bệ hạ đã cho thần cơ hội."

Thừa Minh từ Trường Nhai tiến cung, suốt dọc đường chỉ nghĩ đến việc Tùy Đường nhiễm bệnh. Nhưng khi thật sự đứng trước mặt lại thấy đường đột.

Việc này, y hoàn toàn có thể hỏi ân sư tại Thượng Thư đài, vài ba câu là rõ, hà tất phải đích thân đến đây. Thế nhưng từ năm Sóc Khang thứ mười, khi y thẳng thắn thừa nhận tâm ý trước mặt nàng, đến nay đã ba năm chưa từng gặp lại. Ở nơi sâu thẳm trong lòng, khát vọng được gặp nàng một lần càng thêm mãnh liệt.

Đến trước cửa cung, gió mang theo mưa lất phất thổi tới. Tháng năm ẩm thấp, oi bức kéo tới khiến y mới gắng lấy lại đôi phần lý trí.

Y từng dừng lại trước Xương Hạp, rồi vẫn bước vào hoàng thành; lại từng chần chừ trước cửa Chương Đài điện, do dự mãi mới mở lời với hoàng môn. Lúc chờ Lận Tắc bước ra, trái tim đã đập gấp gáp.

Cho đến giờ khắc này, người đã đứng trước mặt, y lại không hỏi nữa. Trầm mặc hồi lâu, rốt cuộc là Lận Tắc phá tan sự yên lặng trước.

Một câu ấy thật khéo, kéo mạch suy nghĩ của y trở lại.

Y áy náy nhìn hắn: "Là thần sơ suất. Không nên giữa chốn đông người mà bại lộ thân phận."

Cao môn Lạc Dương, đa phần đều nhận ra y, ấu tử của Hà Tuần.

Thân phận ấy, nếu hiện giờ chỉ là bạch y thì còn dễ nói, nhưng nay đã vào triều, lại giữ chức cao, ắt khó tránh khỏi phong ba. Thừa Minh nghĩ tới nghĩ lui, càng thêm hối hận.

"Người ở Trường Nhai không nhiều. Kẻ tiếp xúc gần với thần, một là thị vệ dán bảng vàng, hai là hoàng môn vừa truyền lời..."

"Không sao!" Lận Tắc nhìn ra nỗi lo của y. "Vốn dĩ trẫm cũng định để ngươi khôi phục thân phận. Một con người đàng hoàng đâu thể đeo mặt nạ suốt đời. Sau này hành tẩu trong triều cũng nhiều điều bất tiện."

Thừa Minh nghe vậy, không khỏi kinh ngạc.

"Trẫm còn muốn hỏi ngươi, đã khôi phục thân phận, có định khôi phục luôn danh tính không?" Lận Tắc mỉm cười. "Hai chữ 'Thừa Minh' đối với ngươi có ý nghĩa đặc biệt, không xóa đi. Giữ lại làm tự của ngươi."

Nghe đến đoạn sau, lòng y lại dâng cảm kích, song vẫn lắc đầu: "Duyên phận phụ tử giữa thần và người ấy đã tận. Hà Chiêu cũng đã chết từ lâu. Không cần khôi phục tên nữa."

"Vậy thì trẫm ban cho ngươi một họ." Lận Tắc ra hiệu cho y đến gần, dùng ngón tay viết trên án.

Thừa Minh nhìn thấy một chữ "Lận" – chính là quốc tính của thiên gia. Y vội vàng từ chối, nói không dám nhận thánh ân.

"Thế nào? Khi xưa ngươi dám trực tiếp xin Điện hạ ban tên, nay trẫm chủ động ban họ cho ngươi, ngươi lại không nhận?" Lận Tắc giả vờ nổi giận. "Xem ra trong lòng ngươi, trẫm không bằng Điện hạ."

Thừa Minh nhìn sắc mặt hắn, bình thản đáp: "Thần không có ý ấy. Chỉ là thần công lao còn ít, nếu được bệ hạ ưu ái quá mức, e trong triều sẽ sinh lời dị nghị."

"Chiến dịch Ích Châu, bản đồ phòng thủ là do ngươi dâng; công phá Dương Châu là ngươi làm tiên phong; Giao Châu là ngươi thân chinh vào thành đàm phán, khiến họ không chiến mà hàng. Trước sau chưa đầy ba năm, đã là công lao mà tướng sĩ bình thường cả đời cũng khó đạt được."

Lận Tắc đưa mắt về phía nội tẩm, hạ giọng: "Ban họ cho ngươi, cũng để ngươi tiện hành tẩu trong triều, để người khác bớt lời bàn về quá khứ của ngươi."

Thừa Minh chợt hiểu, quan hệ giữa y và thiên tử phải mật thiết hơn so với Điện hạ, mới có thể bảo toàn lẫn nhau.

Bằng không, chẳng nói đến tâm tư y giấu kín nơi lòng, chỉ riêng thân phận biểu huynh biểu muội giữa y và Điện hạ đã đủ để kẻ hữu tâm vin vào mà viết văn.

"Đã vậy, thần xin không dám chối từ."

"Thế mới phải." Lận Tắc gật đầu, mời y dùng trà.

Thừa Minh không ngồi lại, khom người cáo lui.

"Chờ đã!" Lận Tắc gọi hắn lại. "Ngươi —"

Rõ ràng là ngươi cầu kiến, mà chưa nói một lời.

"Thần không còn việc." Thừa Minh cung kính hành lễ, xoay người rời đi, đến ánh mắt dư cũng không dám lưu luyến nơi khác.

Nói hay không nói cũng chẳng khác bao nhiêu. Điều hắn cần là tự khống chế.

*

Tùy Đường vốn giả vờ ngủ. Cửa phòng không đóng, nên ít nhiều nghe được tiếng bên ngoài. Một người là phu quân của nàng, một người là ân sư của nàng, tự nhiên nàng đều quan tâm. Lắng tai nghe một hồi, không nhịn được mà đảo mắt.

Chỉ muốn ép mình ngủ tiếp, khỏi để ý đến kẻ lòng dạ nhỏ nhen kia.

Thế nhưng đôi mắt hạnh vừa chuyển, liền thấy dưới cửa sổ, trên tường có treo một bức họa.

Nhìn kỹ – là một lá cờ.

Cờ.

Ký ức chợt quay về đêm trước khi nàng hôn mê – có lẽ là việc dũng cảm nhất nàng từng làm trong đời này.

Nàng xuống giường, ngăn Lan Tâm cùng đám thị giả khỏi kêu lên khi thấy nàng tỉnh, bước đến trước cửa sổ ngắm nhìn lá cờ.

Trên nền cờ là sóng nước biếc. Thủy khắc hỏa, tân triều thuộc Thủy đức – hợp lẽ.

Nhưng hoa văn viền quanh...

Ngón tay thanh mảnh của nàng chạm vào, rồi khẽ run lên.

Là hoa cam đường dày đặc.

Hoa cam đường nhỏ bé mà nhiều vô kể, tụ lại san sát, có thể kết thành đóa lớn kiều diễm trăm vẻ, cũng có thể hợp thành tán lớn che trời, rợp bóng cho người.

"Loài hoa này xứng danh với nàng."

Lận Tắc bước vào, thấy sắc trời sau mưa quang đãng nơi nàng.

Tùy Đường không thèm để ý.

Hắn nhất thời chưa nhận ra, chỉ sai người truyền ngự y đến bắt mạch cho nàng. Đổng Chân cùng mấy người đang trực ở thiên điện nên đến rất nhanh. Vọng, văn, vấn, thiết xong, nói đã vô ngại, chỉ cần tĩnh dưỡng thêm.

Tùy Đường trò chuyện đôi câu với nàng ta. Nhân lúc Lận Tắc đi hong thuốc cho nàng, nàng hỏi thăm tình trạng của hắn, dù sao hắn cũng dầm mưa suốt đêm. Đợi Đổng Chân đáp "mọi việc đều ổn", nàng mới yên lòng.

Nhưng đến khi mọi người lui hết, Lận Tắc bưng thuốc tới, nàng vẫn lười chẳng muốn để ý.

"Ốm một trận mà lại như quay về thuở nhỏ, sợ uống thuốc đến thế sao? Không nóng đâu, ta thử rồi."

Hắn đút mãi, thấy nàng sắc mặt lạnh băng, không biết đã đắc tội chỗ nào, liền uống nửa thìa ngay trước mặt nàng.

"Đã nguội rồi. Mau uống đi, ta chuẩn bị mứt cho nàng."

"Ai cho chàng uống bừa thuốc của ta!" Tùy Đường sững lại, nhịn không được mà mắng.

"Rốt cuộc là làm sao? Vừa tỉnh lại đã giận dữ thế này?" Lận Tắc thấy nàng mở miện mới thở phào.

Tùy Đường hừ một tiếng, quay đầu đi không thèm nhìn.

"Nàng... có lời thì nói cho rõ. Bằng không ta..."

Bằng không, hắn còn có thể làm gì đây?

Lận Tắc khẽ nhíu mày, hạ giọng mềm mỏng: "A Lân —"

"Bằng không bệ hạ lại nổi giận chứ gì? Giận rồi thì không lập thiếp làm hậu, có phải không?"

Tùy Đường nhích người ra xa thêm chút, ống tay áo nhẹ nhàng rút khỏi dưới gối hắn, nghiêng đầu cố nén khóe môi đang muốn cong lên.

"Ta—" Lận Tắc chợt hoàn hồn. "Nàng đã tỉnh từ sớm rồi? Thế còn nhắm mắt dọa ta!"

"Ta đâu có dọa chàng. Ta vừa định mở mắt thì chàng tự mình đi ra ngoài." Nàng nói bừa để lấn át khí thế của đối phương. "Chàng xem chàng đã làm chuyện gì kia kìa. Ân sư chịu nhận tên ta ban cho, lại không chịu nhận họ chàng ban cho, chàng còn đem ra so đo! Có ai ghen tuông như chàng không?"

Lận Tắc nghe vậy thì đặt mạnh bát thuốc xuống, lười chẳng buồn đút nữa. Hắn đưa tay xoa trán một hồi, từ trên xuống dưới đánh giá phụ nhân trước mặt.

"Nàng giận ta vì câu 'không lập hậu' là bởi nàng ăn dấm. Vậy sau đó nghe ta ghen tuông lẽ ra phải vui mừng mới đúng. Nàng..."

Tâm tư nữ tử sâu như đáy biển.

Tùy Đường cố giữ khí thế, bưng bát thuốc lên uống một hơi "ừng ực" cạn sạch. Không tìm thấy khăn tay, nàng kéo ống tay áo hắn lau môi.

Càng lau, đầu càng cúi thấp, rốt cuộc gần như không nhịn nổi tiếng cười, muốn vùi cả vào ống tay áo rộng của hắn. Bị hắn giữ lấy cằm, nâng gương mặt với đôi mắt hạnh chớp chớp lên.

"Bản lĩnh của nàng càng lúc càng lớn, đã biết tiên phát chế nhân, đem cả chiêu này dùng lên người ta rồi." Lận Tắc nhìn thẳng vào mắt nàng. "Ta cho nàng về Lạc Dương, ai cho nàng làm chuyện nguy hiểm như vậy?"

Từ khoảnh khắc nhận được tin Trịnh Hi truyền đến, nói hắn không tức giận là giả. Vừa lo vừa giận, lại không dám phát tác.

Tùy Đường không cười nữa, cũng chẳng làm bộ. Người nàng lặng đi, khẽ cọ vào năm ngón tay hắn, nhích từng chút một, cho đến khi cả gương mặt ngoan ngoãn áp vào lòng bàn tay ấy.

Nàng không nói một lời, chỉ từng chút từng chút đến gần hắn.

Hắn không cần nhúc nhích, chỉ khẽ cúi đầu đã hôn được nơi thái dương nàng.

Bóng nắng nghiêng dần, đã đến lúc hoàng hôn. Nàng rời khỏi lòng hắn, chợt nhớ ra một chuyện cực kỳ trọng yếu.

"Chàng sai người chuẩn bị xe, đưa ta đến Giang phủ."

"Muốn gặp Giang lệnh quân?"

Tùy Đường gật đầu, giữa mày có chút gấp gáp. "Ông ấy vẫn bình an chứ? Ông ấy có..."

"Ông ấy rất tốt, cũng muốn gặp nàng."

Lận Tắc truyền người vào thay y phục, chỉnh dung cho nàng, rồi sai người đến Thượng Thư đài mời Giang Hạo.

Chẳng bao lâu sau, Giang Hạo đã đến. Lúc ấy Lận Tắc nghỉ trong nội tẩm, Tùy Đường ra ngoại điện một mình tiếp kiến.

Từ buổi đàm đạo ở Giang phủ năm Sóc Khang thứ sáu đến nay, đã bảy năm trôi qua.

Khi ấy, thủ lĩnh sĩ tộc nay thêm vài phần phong sương, tóc xanh đã điểm bạc. Tiểu công chúa ngây thơ ngày nào nay sắp trở thành hoàng hậu có chủ kiến riêng.

Năm tháng vô tình mà cũng từ bi, lặng lẽ trôi qua, chỉ để lại trên mỗi người những dấu khắc khác nhau.

Trong hai người nơi đây, có lẽ đều là kẻ may mắn.

Tùy Đường vẫn nhớ rõ năm ấy tháng giêng, nàng và Lận Tắc động lòng với nhau. Nhưng với nàng, thân duyên huyết mạch khi ấy vẫn nặng hơn hắn. Nàng hoang mang không biết nên đi đường nào, bèn đến phủ thỉnh giáo bậc đại nho danh chấn thiên hạ.

Nàng và Giang Hạo vốn ở cùng cảnh ngộ – lòng hướng về Tề, lại đau vì Tề không chịu tranh.

Giang Hạo nói rất nhiều, giảng rất nhiều chuyện. Nàng dần dần lĩnh ngộ.

Đi cho vững con đường trước mắt, chớ phụ năm tháng.

Những năm qua, quả thật nàng không phụ bản thân, không phụ người khác, càng không phụ thời gian.

Chỉ là đến cuối buổi ấy, có một câu của Giang Hạo khiến nàng chấn động.

Ông nói:

"Thần cùng Tư Không từng chung tay phò tá thiên hạ, thân này có thể hiến cho lê dân. Nhưng thần có tổ huấn, đời đời trung với Đại Tề. Nếu thật có một ngày ấy, thần cũng không thẹn với thiên hạ. Khi ấy hồn phách xin về với Tề, trọn nghĩa tông tổ."

Mà nàng, rõ ràng nhớ Lận Tắc từng nói kiếp trước hắn diệt Tề lập quốc, Giang Hạo không theo hắn, đã tự tận tuẫn đạo.

Mặt trời lặn hẳn về tây, trên đài đồng hạc ngoài điện đã thắp lên vài ngọn đèn. Ánh sáng vàng nhạt soi hai người ngồi đối diện. Bố trí trong điện cổ phác mà ấm áp, bóng dáng dưới đèn không hề tiêu điều, trái lại mang thêm một nét cô trực cứng cỏi.

Tùy Đường nhìn vị trưởng giả trước mặt. Nàng đang định đứng dậy tạ ơn, thì ông đã giành trước một bước.

Giang Hạo quỳ phục xuống đất, hành đại lễ quân thần với nàng.

"Lệnh quân!" Tùy Đường vội đứng dậy muốn đỡ, lại bị ông ngăn lại.

"Thần đợi Điện hạ tỉnh dậy, chính là để đến bái tạ. Năm xưa là thần dẫn dắt Điện hạ, nay là Điện hạ khai ngộ cho thần. Khiến thần rốt cuộc không còn băn khoăn giữa tổ huấn gia tộc và lựa chọn của bản thân. Điện hạ còn can đảm hơn thần."

"Thứ nữa, thần đến để cáo biệt."

Giang Hạo khẽ thở ra, khóe mắt giãn nếp nhăn, trên mặt và trong mắt là niềm nhẹ nhõm hiếm thấy.

"Thần đã quá tuổi thiên mệnh, xuất sĩ ba mươi bốn năm, trải qua hai nước ba triều, nửa đời dâng cho gia quốc lê dân. Nay thế có tân chủ, đường có tân lộ, cũng coi như không phụ đời này. Những năm tháng về sau còn dài, thần muốn lười một chút, gửi tình nơi non nước, sống mấy ngày mây nhàn hạc nội."

Tùy Đường lưu luyến vô cùng, mở miệng mà không nói nên lời.

"Điện hạ chớ lo. Thừa Minh còn đó, Thượng Thư đài tám vị thị lang đều là môn sinh tâm phúc của thần. Trong triều cũng có không ít người xuất thân từ môn hạ của thần, đều có thể vì người mà dùng. Sau này nếu người và bệ hạ có việc cần, hoặc vạn nhất có biến, cứ cấp triệu thần hồi kinh."

Nghe đến đây, ngàn lời nơi môi nàng rốt cuộc đều nuốt xuống. So với kiếp trước, đã tốt hơn rất nhiều – chí ít lại thêm một người được sống.

"Lệnh quân đi mạnh giỏi."

Nàng cũng chắp tay, cung kính khấu đầu bái tạ.

*

Tháng tám năm ấy, Thái bộc lệnh bói toán, định ngày hai mươi hai là đại cát. Tân đế đăng cơ, cùng ngày cử hành đại điển phong hậu.

Mọi nghi lễ đều theo đúng điển chế, không giản lược, cũng chẳng xa hoa.

Chỉ có một điều khác biệt, về sau thường được người đời nhắc đến: Trong đại điển phong hậu, theo lẽ thường, đến giờ Thân một khắc, hoàng hậu phải từ kiệu bước ra, tự mình đi bộ lên Minh Đường cao đài tế tự.

Thế nhưng hôm ấy, nàng chậm chạp chưa ra khỏi kiệu.

Bởi nàng chưa mang hài.

Khi vào điện thay y phục, chỉnh trang, chưởng sự thị giả cả điện lại hoảng hốt nói không tìm thấy đôi phượng đầu lý của nàng. Sau đó lại nói là Thiếu phủ đưa nhầm, đem sang Thanh Lương đài của bệ hạ.

Mà giờ lành đã cận kề, bệ hạ liền sai người mang đến Minh Đường, đợi lát nữa vào thiên điện thay cũng được.

Thế nhưng kiệu liễn lại không đưa nàng đến thiên điện của Minh Đường như dự định, mà theo đúng lộ trình ban đầu, trực tiếp dừng dưới ba mươi ba bậc thềm của Minh Đường.

Lại còn canh đúng giờ khắc, không sai một phân.

Theo bóng mặt trời dịch chuyển trên không, chuông khánh đồng loạt vang lên. Hoa xa dừng lại, bách hí lui xuống, quan lễ xướng lớn: "Lạc kiệu—"

Tùy Đường trong liễn hít sâu một hơi. Thôi vậy. Cùng lắm thì nàng đi thật cẩn trọng. Lễ phục phức tạp, tà áo dài lê thướt tha, ắt có thể che được; bá quan tông thân chia làm hai hàng, hẳn cũng chẳng nhìn rõ.

"Nâng rèm, đỡ cô —"

Nào ngờ lời nàng còn chưa dứt, rèm đã bị người bên ngoài vén lên.

Đập vào mắt nàng trước tiên là một thân long bào huyền sắc viền kim. Sau đó nam nhân cúi đầu, mười hai chuỗi miện lưu lay động, truyền đến tai nàng một tiếng trầm thấp: "Nhấc chân."

Khi nàng kịp nhận ra người ấy định làm gì, nàng đã kinh hãi đến mức quên cả cách nhấc chân!

Nàng chỉ thấy vị đế vương vốn nên đứng trên vạn người, đợi nàng nơi Minh Đường, nay lại cúi mình trước mặt nàng.

Hắn nắm lấy bàn chân nàng, tự tay xỏ đôi phượng đầu lý vào thật vững, đặt thẳng hai chân nàng xuống, rồi mới lui người đứng dậy, chìa tay ra: "Đi thôi."

Qua mười hai chuỗi miện lưu, nàng nhìn thấy đôi mắt hắn, trong đó phản chiếu khung cảnh năm xưa.

Năm ấy, khi nàng gả cho hắn, hắn từng sai người cởi hết xiêm y trên người nàng.

Hôm nay, trước mặt vạn dân thiên hạ, hắn đã hoàn trả cho nàng.