Không chỉ Trường Hinh điện trống vắng, mà toàn bộ phủ tướng cũng vắng lặng không khác.

Quả như lời Lận Tắc đã nói, sau khi Nam phạt, hắn sẽ không quay về nữa mà thẳng đường tiến sang Lạc Dương. Vì vậy, các quan viên tụ họp ở điện nghị sự hoặc theo hắn đến Quán Lưu Hồ, hoặc đến Trường Sử phủ điểm danh làm việc. Phủ Thừa tướng còn lại người và vật chẳng bao nhiêu; đến ngày thứ ba sau khi Lận Tắc rời đi, tất cả đều tập trung trước mặt Tùy Đường.

Chưởng quản có Thôi Phương và Tiết Đình; người chưởng y thự có Phương Uân và Đổng Chân; người chưởng văn giáo có Thừa Minh và Khương Quân; ngoài ra Thuần Vu Hủ cũng ghé qua một chuyến, giao lại một chùm chìa khóa cùng một quyển sổ sách.

Trong số những người ấy, Phương Uân và Đổng Chân đều xuất thân từ môn hạ Lâm Quần, Thừa Minh và Khương Quân thuộc một nhánh với Giang Hạo, nên ít nhiều đều biết rõ những việc nơi đây; chỉ còn Thôi Phương và Tiết Đình là người của Ám Tử Doanh, xưa nay chỉ làm việc, rất kiệm lời. Còn Thuần Vu Hủ thì từ phủ Tổng Lý Tư Không chuyển sang phủ Tổng Lý Thừa tướng, phàm khi Lận Tắc không có mặt, ông chính là "cái miệng thứ hai" ban lệnh.

Ngày này, việc triệu tập mọi người tại Trường Hinh điện vốn cũng do Thuần Vu Hủ đề xuất. Ngày Lận Tắc xuất chinh, ông đã định đến nói chuyện cùng Tùy Đường, nhưng nghe nói nàng thân thể không khỏe liền tạm gác lại, chỉ dặn rằng chờ ngày nào Điện hạ an ổn, nhất định phải cho gọi ông.

Tháng ba gió hòa nắng ấm, Tùy Đường ôm con thỏ tai cụp nặng trịch, ngồi dưới hành lang tiền điện, hờ hững v**t v* bộ lông của nó. Ngày ấy khi định cư ở Ký Châu, Lận Tắc sai người đón Dương thị và Lận Hòa tới, tiện thể mang theo toàn bộ y vật tư trang của nàng, trong đó còn có con thỏ tai cụp và con hươu sao mà nàng chỉ định.

Lận Tắc nói: "Nàng thích, ta lại đi săn cho nàng là được."

Tùy Đường đáp: "Chàng cứ săn của chàng, ta chỉ thích hai đứa nó thôi."

Sau khi thuận lợi dọn tới đây, con hươu sao đã già chết từ năm trước, chỉ còn lại một con thỏ. Mấy năm nay thỏ tai cụp được nuôi nấng ngày càng tròn trịa, tinh thần sung mãn, vừa mở lồng liền nhảy phốc về phía nàng.

Trước kia Lận Tắc còn ở đây, mỗi khi bước vào Trường Hinh điện, thấy nó nằm phục trên đùi Tùy Đường hoặc cọ bên người, bên cánh tay nàng, hắn liền túm tai nó lên, ném cho thị giả ngoài cửa. Thỏ tai cụp từng nhe răng cắn hắn một lần, nhưng hiển nhiên không phải đối thủ, từ đó về sau, hễ thấy nam nhân bước vào liền vọt mất dạng.

Lận Tắc khen nó "hiểu nhân tính, biết nhìn sắc mặt", Tùy Đường nghe xong chỉ khịt mũi coi thường.

Giờ thì tốt rồi, chẳng còn ai tranh với ngươi nữa.

Tùy Đường vuốt bộ lông thỏ bóng mượt, cụp mắt mỉm cười với nó.

"Nghe nói Điện h* th*n thể có chút bất an, nay đã bình phục chưa?" Thuần Vu Hủ theo Tùy Đường đến tiền điện, vừa đi vừa hỏi.

Tùy Đường ôm thỏ, nghiêng đầu liếc ông một cái.

Nàng không bệnh không tai, chút "bất an" kia đều là do người trước mặt ban cho.

Tâm thần bị thương, thân thể liền sinh biến hóa.

Từ ngày hôm sau khi được báo rằng mình không thể có thai, nàng vì hỏa khí bốc lên mà lở đầu lưỡi, phát sốt một trận, vốn hai ngày đã khỏi. Nhưng tinh thần uể oải, thân thể rã rời, liền nằm trên giường thêm mấy ngày. Gắng gượng dậy để đến từ biệt hắn, cho đến ba ngày trước khi hắn viễn chinh, hoàn toàn rời khỏi bên nàng, nàng lại càng chán ăn, tinh thần sa sút.

Tâm bệnh cần tâm dược, thầy thuốc vô dụng, nên nàng cũng chưa từng gọi y quan. Mà tâm dược đã không còn, nàng chỉ đành tự mở cửa điện bước ra ngoài.

"Thuần Vu đại nhân cảm thấy, cô thế nào?" Tùy Đường ngẩng mắt nhìn ánh rực đầy trời, hít thở luồng không khí đã lâu không chạm tới.

Trong không khí có hơi ấm của nắng, hương thơm của hoa, hơi ẩm của liễu non, đáng tiếc lúc này nàng không sao cảm nhận được.

Chỉ thấy trong lòng trống rỗng, sau lưng lạnh buốt. Hàn khí từ gan bàn chân lan lên, như rắn quấn khắp thân, miệng rắn chĩa vào tim mà thè lưỡi.

Tim đau nhói từng đợt.

Nàng sợ đến chết.

Đời người còn dài đến thế.

"Điện hạ, cẩn thận." Đã đến trước cửa tiền điện, trong đám người chờ sẵn, Thừa Minh mắt nhanh tay lẹ đỡ lấy người suýt vấp ngã.

Tùy Đường ngoảnh đầu nhìn con đường vừa đi qua, rồi cúi nhìn dưới chân, một con đường bằng phẳng không sỏi đá, vậy mà nàng suýt tự làm mình ngã.

"Đa tạ, cô không sao." Nàng rút tay khỏi tay Thừa Minh, bước vào điện ngồi xuống.

Đều là người quen, chẳng cần hàn huyên.

Tùy Đường lần lượt nhìn qua bọn họ, quả nhiên những gì hắn để lại cho nàng tuy ít nhưng tinh, đều là nhân tài có thể lấy một địch trăm. Đặc biệt là Thừa Minh, Tùy Đường nhìn y lần cuối, thậm chí có chút kinh ngạc — sao y lại không đi Nam phạt?

"Điện hạ, những vật này xin người cất kỹ." Thuần Vu Hủ dâng chìa khóa và sổ sách lên. "Trong suốt thời gian Nam phạt, thần đều ở Trường Sử phủ, cùng tướng quân Mông Kiều trấn giữ Ký Châu. Điện hạ có việc gì cứ đến tìm thần."

Tùy Đường gật đầu: "Làm phiền rồi."

Nàng nằm trong tẩm điện ba ngày, tự thấy không thể tiếp tục suy sụp như vậy liền ép mình bước ra gặp ánh sáng, gặp người. Nhưng lúc này chỉ thấy ánh nắng chói mắt, bóng người rối rắm, toàn thân mệt mỏi không chịu nổi, bèn khép mắt nói: "Các ngươi lui đi, ai lo việc nấy là được."

Mọi người tản đi, Thừa Minh thấy sắc mặt nàng trắng pha vàng liền đi chậm lại hai bước.

"Lão sư, xin người ở lại." Tùy Đường uống một ngụm trà, gắng nâng thêm vài phần tinh thần mỉm cười với y.

"Điện hạ có điều gì dặn dò?" Thừa Minh dừng bước, quay người nhìn phụ nhân trên cao, "Khí sắc của người không tốt, vẫn nên truyền y quan đến xem qua thì hơn."

Vừa nói, y liền định gọi Đổng Chân và Phương Uân còn chưa đi xa quay lại.

"Không cần. Cô quả có chút bất ổn, nhưng không phải thứ y giả có thể chữa, chỉ có thể tự lành." Tinh thần gắng gượng của Tùy Đường lại sụp xuống, nàng chẳng còn chút tâm tư nào để nói chuyện, hai tay nâng chén trà, trên mặt thoáng hiện vẻ lúng túng. "Cô không sao, lão sư cũng đi lo việc đi."

Nàng vốn muốn hỏi Thừa Minh điều gì đó, nhưng lại cảm thấy chẳng có gì để hỏi.

"Hay là, thần bồi Điện hạ đánh cờ một ván? Chẳng phải đã lâu rồi người không chơi sao?"

Tùy Đường nhìn chén trà, không đáp.

"Vậy thần đi mời Phương Thanh tiên sinh, để trong một thời gian tới, thêm vài buổi học đan thanh?"

"Gần đây cô không muốn học, phiền lão sư cho bọn họ tự nghỉ ngơi."

Thừa Minh nhìn người cúi mắt kia, im lặng giây lát rồi đáp một tiếng "được".

Trong điện người đã tản, chỉ còn Lan Tâm. Tùy Đường nói: "Ngươi cũng đi làm việc của mình đi."

Lan Tâm vâng dạ, ra khỏi điện, đứng canh cách đó nửa trượng.

Tùy Đường uống cạn chén trà.

Nàng uống trà hoa nhài pha sữa bò, vốn là loại nàng yêu thích nhất, vậy mà lúc này lại thấy ngấy đến lạ. Ôm ngực nghỉ một lúc, ánh mắt rơi xuống hai vật Thuần Vu Hủ đưa tới.

Tùy Đường mở sổ sách ra, kẹp ở trang đầu là một tờ giấy nhắn.

Nét chữ quen thuộc, vừa nhìn đã như thấy người thật.

Như thấy hắn để lời dưới đèn, như nghe tiếng hắn quanh quẩn bên tai.

"Sổ sách ghi chép các cửa hàng, ruộng đất cho thuê cùng thuế khóa trích một phần mười tại khắp Ký Châu, đều là nguồn thu lưu động, mỗi năm ít nhất nhập ba nghìn cân vàng; chùm chìa khóa này ứng với khóa của tư khố, bên trong có sản nghiệp cố định một vạn cân vàng. Ngoài việc tự dùng còn có thể dùng để ban thưởng quan viên, nạo vét mở rộng Chương hà, xây dựng học đường và y quan."

Hiện nay, bổng lộc một năm của hàng tam công đại thần chỉ là hai mươi cân vàng; dựng một gian nhà tiêu phí chừng ba cân; một gia đình thường năm miệng ăn, một năm chi dùng chưa tới một cân vàng...

Tùy Đường day nhẹ giữa mày, đầu óc chậm rãi vận chuyển.

Nói cách khác, cho dù không tính ba nghìn cân vàng nguồn thu lưu động mỗi năm, chỉ riêng một vạn cân vàng sản nghiệp cố định kia cũng tương đương bổng lộc năm trăm năm của bậc tam công quyền cao chức trọng; hoặc có thể dựng ba nghìn gian nhà, hoặc nuôi sống vạn hộ, mấy chục nghìn sinh dân!

Một mình nàng thế nào cũng không thể tiêu xài hết.

Bởi vậy Lận Tắc mới nói, có thể dùng để thưởng quan, sửa kênh Chương hà, dựng học đường, lập y quan.

Là mong nàng vẫn còn việc để làm, trong việc vì người mà thấy được những ý nghĩa và giá trị khác của đời người.

"Thật khó cho chàng, chu toàn đến vậy."

Tùy Đường khẽ thở dài, thu chùm chìa khóa lại, ôm sổ sách rời tiền điện. Buổi trưa đã dậy muộn, nay vừa mới dùng xong bữa trưa, nàng lại thấy mệt, muốn quay về tiền điện nghỉ ngơi.

Nhưng ngủ quá nhiều rốt cuộc cũng không tốt.

Tùy Đường đứng dưới tán hoa hít sâu một hơi rồi rẽ hướng khác mà đi.

"Điện hạ muốn đi đâu? Có cần nô tỳ chuẩn bị trà nước, hay chuẩn bị xe không?"

Phủ Thừa tướng vốn cải tạo từ hành cung, nếu đi một vòng từ đông sang tây, với tình trạng tay chân rã rời của Tùy Đường lúc này e rằng phải mất hơn nửa canh giờ.

Lan Tâm đỡ nàng, ân cần hỏi han.

Tùy Đường lắc đầu: "Cô chỉ tùy tiện đi dạo, mệt thì quay về."

Thế là đi một mạch về phía tây, nơi đầu tiên đi qua chính là điện Uy Nhị — chốn riêng của Lận Tắc.

Ba năm nay hắn chỉ ở điện Uy Nhị đúng một lần, chính là năm nay, sau khi cùng nàng đề cập việc nhận nuôi đứa trẻ, bị nàng đuổi khỏi Trường Hinh điện. Ở như vậy hai mươi bảy ngày, mùng chín tháng ba thì rời đi, cũng rời khỏi nàng.

Nàng đến đây hai lần, một lần là đêm mười hai tháng hai.

Tùy Đường ngồi trên chiếc noãn tháp của đêm ấy, cởi giày tất, chạm vào vết thương đã liền da, nhắm mắt, hoảng hốt như hắn đang ở bên, hôn lên mu bàn chân nàng!

Nàng bật dậy bỏ chạy, đến trước cửa điện lại dừng bước.

Ánh nắng và hương hoa quen thuộc...

Trước mắt nàng từng đợt tối sầm, tim đập mỗi lúc một nhanh, sau lưng mồ hôi mỏng rịn ra, toàn thân bỗng run rẩy.

"Điện hạ!"

"Điện hạ!"

Lan Tâm hoảng hốt đỡ lấy cánh tay nàng, dìu nàng ngồi nghỉ dưới hành lang. Tùy Đường không chịu ngồi, chỉ gắng gượng ổn định lại tinh thần liền rảo bước rời khỏi nơi ấy.

"Cho người phong tỏa điện này, không có lệnh của cô..."

Ngoài cổng viện, gió lùa qua hành lang, Tùy Đường tỉnh táo hơn đôi chút, lời nói còn đang dở dang, chỉ cúi đầu bước đi vội vã.

Trở về Trường Hinh điện ngủ trưa một giấc, lúc tỉnh lại thì màn đêm đã buông.

Lan Tâm lo lắng ở bên, đang cầm khăn mềm định lau mặt cho nàng.

"Cô làm sao vậy?" Tùy Đường chỉ thấy đầu nặng chân nhẹ.

"Điện hạ bị mộng mị, còn khóc mãi không thôi. Nô tỳ lo cho người lắm, hai ngày trước cũng như vậy, khó khăn lắm hôm nay người mới chịu ra ngoài đi dạo!"

Tùy Đường không ngồi dậy, chỉ cuộn chăn thu mình lại: "Người ngoài không biết chuyện của cô, chẳng lẽ ngươi cũng không biết sao?"

"Nô tỳ biết Điện hạ khổ tâm, nô tỳ chỉ lo thân thể của người thôi. Mắt người đều sưng lên cả rồi, đôi mắt vất vả lắm mới dưỡng tốt, nếu khóc đến mù thì..."

Tùy Đường bật cười một tiếng: "Khuyên người kiểu này là ai dạy ngươi?"

"Điện hạ quả nhiên đã cười rồi." Lan Tâm vui mừng nói.

Tùy Đường vẫn cười, nhìn nàng.

"Là Thừa Minh đại nhân." Lan Tâm thật thà đáp. "Ngài ấy nói Điện hạ là người biết quý trọng thân thể mình, thứ quý giá nhất chính là đôi mắt đã mất đi mà có được lại, nên bảo nô tỳ khuyên người như vậy."

"Đau thì nên khóc, buồn có thể theo nước mắt mà trôi đi, nhưng tuyệt đối không được chảy ngược, như vậy là hại mắt nhất."

Tùy Đường hiểu ý Thừa Minh, đã bước ra khỏi cửa thì đừng thu mình trở lại, là muốn nói nỗi buồn có lúc, nhưng không thể để nó mục ruỗng.

Nàng ngồi dậy, xoa xoa giữa mày rồi tựa lên giường: "Buổi chiều Thừa Minh lão sư lại đến Trường Hinh điện sao?"

Lan Tâm lắc đầu: "Là lúc tan trực Thừa Minh đại nhân tình cờ gặp nô tỳ đi truyền lời ở thiện phòng, liền hỏi thăm Điện hạ. Nô tỳ nói thật, nên mới có lời của đại nhân."

Tùy Đường bỗng như ngẫm ra điều gì, nhớ tới buổi chiều ở tiền điện, nàng đã định giữ Thừa Minh lại để nói chuyện, bèn nói: "Nếu ngày mai Thừa Minh lão sư còn đến phủ trực ban, mời y đến tiền điện chờ cô."

Lan Tâm nghe nàng rốt cuộc cũng chịu xử lý việc khác, trong lòng nhẹ nhõm, liền ghi nhớ.

Tùy Đường nói tiếp: "Ngươi lui xuống đi, cô vẫn muốn ở một mình."

Lan Tâm dè dặt hỏi: "Điện hạ có cần thắp đèn không?"

Gần đây cứ vừa đêm xuống, nàng liền nhắm mắt, không cần cũng không cho thắp đèn.

Nàng chợt thấy bóng đêm thật tốt, không ai nhìn thấy nàng, nàng cũng chẳng cần nhìn ai.

Mà ánh sáng quá nhiều, nhất là ánh nến rực rỡ lay động. Chỉ cần nhìn thấy, tim nàng liền đập dữ dội, hoảng hốt không thôi, chỉ thấy chung quanh ồn ào náo động, khiến đầu nàng đau nhức. Có lẽ là vì ở bên Lận Tắc ngày tháng đều sáng sủa; cho dù trong hai năm mù lòa kia, trước mắt nàng cũng luôn là những mảng ánh sáng trắng mênh mông.

Trong thế giới của nàng đều là hắn, đều là minh quang và mỹ hảo hắn mang đến.

Nàng thấy ánh sáng như thấy hắn.

Nhưng nay cần phải quên.

Ban ngày ánh sáng còn tránh không kịp, huống hồ là đêm.

"Đừng thắp!" Tùy Đường hít sâu một hơi, chậm rãi nói, "Đừng thắp đài Hạc Đồng, chỉ thắp một ngọn đèn dầu là được."

Lan Tâm mừng rỡ khôn xiết, mượn ánh trăng bước nhanh ra ngoài, nâng vào một ngọn đèn dầu, rồi hiểu ý lui đi, chỉ ở ngoài dặn dò ty thiện phòng chuẩn bị bữa tối.

"Điện hạ chịu thắp đèn rồi, có lẽ khẩu vị cũng sẽ dần khá hơn."

Tư Thiện tiếp lời: "Vậy thì tốt quá, ta vừa mới làm nước mật, chỉ mong Điện hạ dùng thử. Mỗi lần ta ra món mới, các chủ tử khác trong phủ đều chỉ nhàn nhạt, hoặc khen dăm ba câu, hoặc thưởng cho ít tiền. Chỉ có Điện hạ sẽ hỏi ta dùng nguyên liệu gì; món xa xỉ thì bảo giản lược chút, món giản dị thì lại bảo làm nhiều hơn. Ngon thì người thật sự ăn, có chỗ chưa ổn cũng nghiêm túc chỉ ra. Người là người đầu tiên khiến ta cảm thấy tay nghề mình chưa đủ cũng chẳng sao, Điện hạ sẽ chờ ta tiến bộ; tay nghề khá hơn thì lại càng hoàn mỹ, để Điện hạ có thể nếm đủ các món ngon trên đời."

"Chẳng phải thế sao!" Tư Trân chen lời, cười mà nói, "Ta chăm lo việc trang sức đầu mặt cho Điện hạ, mỗi độ giao mùa đổi mới, Điện hạ đều nghiêm túc nói rõ yêu cầu của mình, lại chưa từng quên hỏi chúng ta có điều gì khó xử. Những cây trâm, vòng tay do chúng ta chế tác, chỉ cần được người đeo lên thân, dẫu chẳng thưởng tiền, ta cũng vui mừng khôn xiết. Điện hạ đem trang sức tặng người chỉ chọn đồ thành bộ, phải là thứ hoa lệ. Phàm những món chúng ta dốc lòng làm ra, bất kể tốt xấu, người đều cẩn thận cất giữ."

"Y phục cũng vậy!" Tư Chế tiếp lời, "Mỗi lần áo váy mới đưa tới, thử lên thấy đẹp, Điện hạ liền không chịu cởi, từ trước gương đồng trong phòng chạy thẳng ra ngoài sân đứng dưới nắng, còn đòi ôm ta một cái. Sau bị Lan Tâm cô cô nói là không hợp phép tắc mới đổi thành nắm tay ta. Nhất là bộ váy dài trực cư màu đỏ rỉ sắt năm ngoái, kéo lê dưới đất, Thất cô nương thấy thích liền xin. Điện hạ lại hỏi ta trước, nói rằng thực ra người không quá ưa kiểu dáng ấy, nhưng nhớ ta từng nói đó là tâm huyết của cả xưởng thêu, nên người liền cẩn thận cất giữ, ghi nhớ tấm lòng của chúng ta. Hoặc là, nếu chúng ta không ngại phiền phức, có thể làm riêng cho Thất cô nương một bộ khác; còn nếu ngại, dù sao hơn hai mươi thêu nương phải gần một tháng mới làm xong, thì người không để chúng ta lao tâm nữa, trực tiếp đem tặng cho nàng ấy. Ta đánh bạo cầu xin Điện hạ đừng tặng, người liền thật sự cất đi, không đưa ra ngoài. Còn kéo Thất cô nương nói đủ thứ chuyện trên trời dưới đất, tặng nàng ấy vật khác, lại miễn cho chúng ta bao vất vả! Váy áo mùa xuân năm nay ta đã làm xong từ sớm, thấy Điện hạ như vậy, còn tưởng sẽ uổng phí cả. A Di Đà Phật, xin Điện hạ cứ sủng ái chúng vậy!"

"Rốt cuộc cũng là tại Lận tướng, đang yên đang lành lại giận dỗi cùng Điện hạ..."

Câu cuối là do Tư Trân nói ra. Lục tư không rõ nội tình, song dù sao cũng chạm đến vết thương của chủ tử, lời ấy bị hạ thấp giọng, Tùy Đường nghe không rõ.

Nhưng những lời phía trước nàng vẫn mơ hồ lọt tai. Nàng nhìn phụ nhân trong gương dưới ánh đèn cô độc, bên tai vang vọng từng câu nói của bọn họ, trước mắt lại từng đợt hiện lên những dòng lưu bút của Lận Tắc.

Nàng vẫn còn được cần đến, vẫn còn có thể làm rất nhiều việc có ý nghĩa.

Thừa Minh cũng từng nói, bi thương có lúc.

Nàng chạm tay lên bóng mình trong gương đồng, mở hộp trang sức.

Từ ngày mai, bắt đầu lại từ đầu.

Chải tóc, rửa mặt.

Trước tiên làm hai việc ấy.

Vì vậy chọn trang sức, lựa phấn son.

Nhưng nàng khựng lại ở bước thứ hai sau khi mở hộp.

Trong hộp trang sức, nàng nhìn thấy chuỗi Bồ Đề mười tám hạt kia.

Hẳn là Lan Tâm nhặt về.

Là một mảnh hảo tâm của nàng ấy; đây là một trong số ít đồ vật mẫu hậu để lại cho nàng, tự nhiên không thể tùy tiện vứt bỏ. Khi ấy Lan Tâm không biết chuyện giữa nàng và Lận Tắc, có lẽ chỉ coi chiếc vòng là cá trong ao bị vạ lây nên mới nhặt lại.

Lại không biết đó chính là căn nguyên khiến nàng đau khổ đến tận hôm nay.

[Vậy chẳng cần phiền phức như thế, chỉ cần một miếng thuốc đoạn tuyệt hậu hoạn là đủ. Mẫu hậu ban cho con chiếc vòng tốt như vậy, sao lại để nhiễm thuốc men?]

[Mẫu hậu từng nghĩ đến rồi, nhưng không đáng. A Lân, nơi đây từng cành cây ngọn cỏ, từng người từng việc, đều không đáng để con tổn thương chính mình. Mẫu hậu chỉ mong một ngày nào đó, đệ đệ con không cần đến con nữa, Lận Tắc cũng chịu buông tay. Khi ấy trời đất rộng lớn, con có quyền tự do trọn vẹn, không muốn sinh con thì không sinh, muốn có con cũng không còn tiếc nuối vì không thể sinh.]

Tùy Đường nhìn chuỗi tay trong lòng bàn tay, rõ ràng mẫu hậu đã suy tính chu toàn, chỉ là nàng tự mình không nên thân.

Sau này Phương Uân từng nói: "Điện hạ khi còn nhỏ đã hao tổn, thực khó bù đắp. Thật ra chúng thần sớm đã biết thân thể của Điện hạ, là Lận tướng nhất định giấu kín không nói. Chỉ nói rằng thiên hạ rộng lớn, danh y rất nhiều, người lại còn trẻ, ắt sẽ có phương thuốc..."

[Ta đã nghĩ ra một phương cách, bên mẫu thân cũng đã đồng thuận, nàng hãy cân nhắc xem.]

[Dòng chi xa của Lận thị có vài đứa trẻ song thân không toàn vẹn, cuộc sống cũng khốn khó, chúng ta có thể nhận nuôi một đứa. Chi gần cũng được, trực tiếp làm con thừa tự. Nói tóm lại, ta đã chọn lựa một số hài tử, nàng chọn lấy một đứa thông minh, khỏe mạnh, thế nào?]

[Kỳ thực, điều này cũng chẳng có gì là không tốt. Ta từng xem qua y thư, cũng hỏi qua y quan, phụ nhân mang thai sinh nở hiểm nguy vô cùng. Như vậy, nàng cũng có thể đỡ phải chịu đôi phần khổ sở.]

[Đến lúc đó, chọn lấy đứa trẻ chưa đầy năm tuổi, nuôi nấng bên cạnh nàng, sau này vẫn sẽ thân thiết với nàng như con ruột.]

......

Tùy Đường chợt run lên, rùng mình tỉnh lại, chỉ cảm thấy lòng bàn tay dính nhớp, bụi bặm tứ tán. Đến gần ánh đèn nhìn kỹ mới hay sáu viên trân châu dát kim dưới chuỗi tay đã bị nàng bóp nát.

Nàng lại toát ra một thân mồ hôi lạnh — là trong cơn đau tột độ đã dùng sức, lực mạnh đến kinh người, đủ để nghiền vỡ trân châu dát kim.

Nàng đặt chuỗi tay lên án, run run giơ tay rũ xuống mặt bàn, phủi đi vỏ trân châu vỡ vụn và chút bột còn sót, rồi dưới đèn nhìn lại. Trong lòng bàn tay đã rạch ra hai vết mảnh, một chỗ còn cắm một mảnh vỏ trân châu nhỏ.

Sáu viên trân châu này vốn được chế tác cực kỳ tinh xảo: khoét rỗng phần lõi, nhồi vào một tấc hương, bên ngoài chỉ còn lớp vỏ trân châu mỏng manh, rồi dùng kỹ nghệ quấn vàng phong kín cố định, vừa giữ châu lại càng thêm mỹ lệ.

Hai năm trước, nàng đã tháo chuỗi tay, đem toàn bộ bột hương bên trong loại bỏ, mời một thợ quen tay nghề quấn vàng mở phong, đổ hết hương ra, rồi phong kín lại. Để bảo đảm không còn sót hương, nàng còn dùng trâm mảnh men theo vách trong trân châu cẩn thận cạo quét hồi lâu; e rằng chính khi ấy đã khiến lớp vỏ vốn mỏng càng thêm giòn yếu.

Tùy Đường nhìn hai viên còn lại tuy chưa vỡ, nhưng đã chằng chịt vết nứt. Sớm biết vậy, nàng nên để thợ thay luôn sáu viên trân châu mới, còn sáu viên cũ thì cất giữ, hẳn tốt hơn cảnh tượng lúc này.

Nhìn những viên trân châu bị chính mình làm hỏng, Tùy Đường chỉ thấy trong lòng đau thắt. Mẫu thân một lòng vì nàng, nàng lại bởi thế mà duyên phận không trọn. Trong thất bại sinh phẫn nộ, nàng còn tự tay hủy đi tín vật hiếm hoi còn sót giữa mẫu tử.

Nàng gục trên án khóc thành tiếng, định gắng chịu thêm một đêm dài dằng dặc, rốt cuộc bị thị nữ mang bữa tối tới khuyên ngăn. Trong điện thắp thêm mấy ngọn đèn, Lan Tâm đút cháo cho nàng, nàng chỉ dùng được hai miếng đã buồn nôn, không còn khẩu vị.

Lan Tâm thấy nàng ăn quá ít không nhịn được lại đút thêm một thìa, chợt bị nàng đẩy mạnh ra. Tùy Đường lấy bàn tay bị thương che mũi miệng, lắc đầu liên hồi, chỉ thấy buồn nôn, rồi bỗng dừng lại, liên tục ngửi mùi nơi lòng bàn tay. Lan Tâm gọi thế nào nàng cũng không đáp.

Một lúc lâu sau, nàng chậm rãi buông tay, lại nhìn vào lòng bàn tay.

"Điện hạ bị thương rồi, là bị rạch ở đâu?" Lan Tâm thấy vết máu trong tay nàng, lại còn mảnh vỡ c*m v**, vội sai người đi truyền y quan.

"Không cần." Tùy Đường ngăn lại, "Chỉ là vết thương ngoài da, cô tự xử lý được. Ngươi đi lấy chút rượu thuốc và vải sạch là được, chỉ rách da chút thôi, không sâu."

Chẳng bao lâu Lan Tâm đã mang đồ tới, lại thấy Tùy Đường nâng lòng bàn tay lên trước mũi nàng: "Ngươi có ngửi thấy mùi gì không?"

Lan Tâm hít mạnh hai cái, lắc đầu.

"Thử lại xem, có mùi gì không?"

Lan Tâm nghe lời, ghé lại gần hơn, rốt cuộc vẫn không ngửi thấy gì.

"Cô từng đọc trong y thư, vật này tấc hương, tính liệt mùi thơm, hương nhạt mà bền, lâu ngày không dứt. Song một khi gặp tạp vật thì dược tận hương tán."

Sáng hôm sau vừa thức dậy, Đổng Chân nghe Tùy Đường tìm mình, như thường lệ tưởng nàng muốn cùng nghiên cứu thảo dược liền sớm tới. Nhưng vừa nghe nàng nhắc đến tấc hương, trong lòng bỗng nhớ tới chuỗi tay kia.

Nàng thường ngày theo hầu bên cạnh Lâm Quần, lần này được lưu lại. So với Phương Uân chỉ biết thân thể Tùy Đường mà không rõ bệnh tình của Lận Tắc; hay so với Lan Tâm biết hai người đã hòa ly nhưng không rõ tình trạng thân thể đôi bên; lại hoặc so với Thừa Minh biết bệnh tình của Lận Tắc mà không biết thể chất thực sự của Tùy Đường — thì nàng là một trong số ít người biết rõ toàn bộ sự tình.

Theo lời Lận Tắc, có chuyện không thể giấu nàng, cũng cần nàng gánh vác nhiều việc hơn.

Bởi vậy lúc này trong lòng có phần kinh hãi, đang yên đang lành, sao lại đột nhiên nhắc đến tấc hương?

"Cô nói có đúng không? Ý trong sách là, phàm nơi nào từng nhiễm tấc hương, thì hương khí sẽ lưu lại rất lâu; nhưng nếu tấc hương ấy trộn lẫn tạp chất khác thì dược tính mất đi, mùi hương cũng không còn nữa."

Đổng Chân gật đầu: "Đúng là như vậy. Sao Điện hạ lại nhắc đến thứ ô uế ấy?"

"Không có gì, chỉ là rảnh rỗi không có việc gì nên chợt nhớ tới." Tùy Đường thần sắc ủ rũ, "Cô còn có việc, đã hẹn Thừa Minh lão sư, ngươi cứ đi bận việc đi."

Đổng Chân mỉm cười đáp vâng.

Khi lui ra khỏi điện, đi trên lối rợp bóng cây, nàng bỗng hoàn hồn. Năm đó chính nàng đã phát hiện tấc hương tránh thai trong chuỗi tay của Điện hạ; về sau mỗi lần nhìn thấy, liền theo bản năng cho rằng đó là để phòng thai. Nhưng nay nghĩ kỹ lại, dù đứng rất gần Điện hạ, nàng cũng chưa từng một lần ngửi thấy mùi tấc hương.

Chuỗi tay ấy... xét theo tâm ý Lận tướng dành cho Điện hạ hẳn là ngay ngày hỏi chuyện đã cho người xử lý rồi. Vậy nên suốt những năm qua, Điện hạ luôn đeo một chuỗi tay an toàn, vô độc!

Điện hạ là đã nghĩ thông chỗ này rồi sao?

Tùy Đường cũng nghĩ đến điểm ấy, nhưng nàng không biết nội tình, không thể ngờ rằng chuỗi tay đã bị Lận Tắc đổi đi ngay ngày thứ hai nàng đeo; chỉ cho rằng hắn về sau mới hay biết. Dẫu sao nàng cũng đã từng đeo một thời gian.

Mẫu hậu hiển nhiên dùng dược cực kỳ cẩn trọng, mà nàng lại chỉ đeo trong một khoảng... Vậy khoảng ấy là bao lâu?

Tùy Đường lặng lẽ cúi đầu, rốt cuộc vẫn là nàng phụ lòng hắn.

Nàng điều tức một lúc rồi đến tiền điện gặp Thừa Minh.

Thừa Minh nói: "Hôm nay nắng đẹp, Phương lão cũng tới rồi, Điện hạ có muốn đi luyện đan thanh một lúc không?"

Thừa Minh giống như Thuần Vu Hủ hay Mông Kiều, đều là quan viên Đông Cốc quân lưu thủ hậu phương, điều này vốn không sai. Nhưng nếu lưu thủ, lẽ ra hắn nên ở Thượng Thư đài, cớ sao lại giống như bọn người Đổng Chân, ở lại phủ Thừa tướng hầu hạ nàng? Rõ ràng là từ bỏ Nam phạt, ở lại trông giữ nàng.

Tùy Đường cảm thấy khó tin. Trên người hắn mang mối thù không thể tiêu tan, nói rằng hắn đã buông bỏ, nàng tuyệt đối không tin!

"Vì sao lão sư không đi Nam phạt?" Tùy Đường thẳng thắn hỏi, "Nơi này không phải chỗ người nên ở lại."

"Thần nguyện ở lại nơi này."

"Người không muốn báo thù nữa sao?"

"Lận tướng sẽ thay thần báo thù."

"Không giống." Tùy Đường lắc đầu, "Dẫu người có từ bỏ báo thù thì ở đây và ở tiền tuyến, tiền đồ hoàn toàn khác biệt. Lùi một bước mà nói, dù không ra tiền tuyến, người lúc này ở lại Thượng Thư đài cũng tốt hơn là ở bên cô."

Trước khi đến, Tùy Đường đã uống chút sâm tu mới miễn cưỡng chống đỡ tinh thần: "Chỗ cô chỉ có an ổn, không cho thầy được tương lai. Thầy một thân tài học, không nên bị giam cầm nơi này."

"Thần vui vẻ chịu đựng."

"Là giao dịch sao?" Tùy Đường hỏi, "Là hắn bảo người ở lại?"

Là giao dịch sao?

Thừa Minh tự hỏi lòng mình.

Không hẳn.

Hắn vốn là kẻ được nàng cứu sống; không có nàng thì ngay cả cái mạng cũng chẳng còn, nói gì đến tiền đồ.

"Không phải." Hắn đáp, "Là thần... muốn báo ân."

"Cô không cần thứ báo ân như vậy. Người nên có con đường rộng lớn hơn, đại đạo sáng sủa hơn." Tùy Đường nói tiếp, "Lão sư không cần lưu lại bên cô, hãy đi nơi người nên đi."

Nàng ngẩng mắt nhìn hắn, trên gương mặt tái nhợt hiện ra nụ cười nhàn nhạt: "Những ngày qua cô hiếm khi ra khỏi điện, đến hôm qua mới có chút hồi thần. Nay mới biết lão sư đã chuyển sang phủ Thừa tướng từ lâu, việc này không nên như vậy. Người vẫn nên trở về Thượng Thư đài."

Đôi mắt phụ nhân lại đỏ lên, hàng mi dày rũ xuống.

Thừa Minh vốn là người đầu tiên hắn trải đường bắc cầu, trao cho nàng một mối nhân mạch, một quyền lực kín đáo. Hắn từng nghĩ muốn cùng nàng trọn đời, là nàng tự mình...

"Cô đã lỡ lầm một người, không muốn lỡ lầm thêm ai nữa." Rất lâu sau, Tùy Đường mới lại mở miệng.

Thừa Minh trầm mặc giây lát, rồi nói: "Điện hạ một lòng chân thành, thần hiểu. Nhưng Điện hạ không phải cá, sao biết niềm vui của cá? Điện hạ dù có hảo tâm cũng nên tôn trọng ý nguyện của cá, không nên lấy danh nghĩa 'vì tốt cho nó' mà đem ý mình áp đặt lên thân nó."

"Cô lĩnh giáo." Tùy Đường khép mắt, "Vậy tùy người."

Rời khỏi tiền điện, Tùy Đường lại bắt đầu đi về phía tây, lần này xuyên qua điện Uy Nhị, một mạch tới góc tây bắc.

"Đi tiếp nữa là điện Bách Quan Tập Hội và y thự." Lan Tâm lên tiếng.

Tùy Đường nghĩ ngợi giây lát rồi bước vào điện Bách Quan Tập Hội.

Có lẽ đi quá nhiều, lại gặp lúc nắng gắt, Tùy Đường thấy hoa mắt từng cơn, bèn ngồi nghỉ dưới hành lang.

[Đã đến đây rồi, hôm nay việc nấu trà giao cho nàng.]

[Bày tiệc cho Điện hạ.]

[Nghe cho kỹ, về ta sẽ hỏi nàng. Không trả lời được xem ta phạt thế nào.]

[Chiều nay còn có hội, nàng cứ nghỉ trưa ở đây. Đi lại mất thời gian, chẳng bằng để ta ôm một lúc!]

Không biết từ lúc nào Tùy Đường đã đứng dậy, đi qua đại điện, đến thư phòng phía sau. Tiếng thẻ tre rơi xuống đất vang lên, cắt ngang từng đợt lời nói của hắn đang dồn dập ùa tới trong đầu nàng.

Nàng vịn tủ sách nghỉ một lúc rồi cúi người nhặt thẻ tre lên.

Đã là những cuốn từng được lật xem qua; lúc này nàng chậm rãi đọc tiếp, nhưng càng đọc càng thấy không ổn, bèn bảo Lan Tâm đi gọi dược đồng chuyên phụ trách chỉnh lý mạch án của Lận Tắc.

Hai dược đồng mười ba, mười bốn tuổi từ y thự tới rất nhanh, quỳ xuống hành lễ.

Tùy Đường giơ tay miễn lễ, giữa mày đã lộ nộ ý: "Lận tướng lần này cần ở lâu tại Quán Lưu Hồ, vì sao hồ sơ bệnh án của hắn chưa được chỉnh lý mang đi?"

"Tiểu nhân oan uổng! Những việc liên quan đến y án, mạch án của Lận tướng, chúng tiểu nhân đều đã thu xếp, không hề bỏ sót."

"Đúng vậy, xin Điện hạ minh giám. Chúng tiểu nhân thu dọn xong, lão sư còn kiểm tra lại một lượt, tuyệt không sai sót."

"Láo xược!" Tùy Đường giận dữ nói, "Các ngươi làm việc sơ hở, nhận sai sửa lỗi còn chưa đủ, lại dám mở mắt nói dối!"

Nàng ngẩng đầu, hất mấy quyển mạch án trên án xuống trước mặt bọn họ, "Mở to mắt mà xem cho kỹ! Đồ đều ở đây, còn dám cãi chày cãi cối! Là cô trước kia quá dễ nói chuyện mới dung túng các ngươi vô pháp vô thiên như vậy!"

"Điện hạ nguôi giận." Đổng Chân ở y thự nghe Lan Tâm dẫn hai người này đi liền đoán được sự tình, vội chạy tới, vừa thấy cảnh này liền hít ngược một hơi lạnh.

Bọn dược đồng tự nhiên sẽ không có sai sót, đã thu xếp, chỉnh lý đầy đủ trọn vẹn mạch án, hồ sơ bệnh án thật sự của Lận tướng.

Rõ ràng là Lận Tắc trăm điều kín kẽ, chỉ sơ hở một chỗ, quên mất việc này, không kịp xử lý những quyển hồ sơ giả kia.

"Không phải Điện hạ dung túng các ngươi, mà là ta ngày thường quá mức khoan đãi bọn ngươi." Đổng Chân giận dữ quát, "Còn không mau cút về y thự lĩnh phạt! Câm miệng, đi chép Tâm Kinh một trăm lượt, ngày mai ta sẽ đến kiểm tra."

Quay đầu lại, nàng nói: "Điện hạ, việc khẩn yếu trước mắt là mau đem những quyển hồ sơ này đến cho Lận tướng. Người cứ an tâm, một là bên cạnh Lận tướng có lão sư, hai là thời tiết đang quang đãng ấm áp, ba là Quán Lưu Hồ lại gần phương Nam, khí hậu ẩm nhuận hơn Ký Châu, chậm trễ một lúc nửa khắc, Lận tướng hẳn cũng không sao. Việc này cũng là do thần, lần đầu tiếp nhận loại việc này chưa đủ cẩn trọng. Mong Điện hạ thứ tội."

Tùy Đường nhất thời nổi giận, chỉ thấy tim đập gấp, ngực tức khó chịu, liền xua tay nói: "Có sai thì sửa là được. Gần đây cô cũng có phần nóng nảy, can hỏa hư vượng, lại giảm nhẹ hình phạt cho hai đồng tử ấy."

Đổng Chân tạ ân đáp vâng, trong lòng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

*

Tùy Đường trở về Trường Hinh điện, miễn cưỡng dùng chút ngọ thiện.

Buổi trưa nghỉ ngơi lại gặp một giấc mộng cũ, sau khi tỉnh dậy trầm tư hồi lâu mới gọi Lan Tâm đến: "Thu xếp vài bộ y phục, ngày mai chúng ta tới thảo lư bên bờ Chương hà ở một thời gian."

"Đầu xuân tới nay, cô còn chưa từng đi giám công, nhân tiện cũng tản tâm."

Ở nơi này mở mắt nhắm mắt đều là bóng dáng của hắn.

Tùy Đường cảm thấy bản thân mình sắp hỏng mất rồi.

Có được ý nghĩ như vậy, Lan Tâm cùng những người khác cầu còn không được. Lập tức thu dọn y phục cho nàng, lại sắp xếp nhân thủ theo hầu.

Tùy Đường mệt mỏi nói: "Cô chỉ muốn đổi một hoàn cảnh, ít gặp người quen, đồ cũ. Đừng nhiều lời nữa, các ngươi không cần đi theo, cô tự mình đi."

Lan Tâm mím môi, không dám nói thêm.

Từ phủ đến Chương bà chỉ hơn ba mươi dặm, thường ngày cưỡi ngựa một canh giờ là tới. Người của Tiết Đình tự nhiên âm thầm hộ vệ; nếu cần Thừa Minh giảng bài, Đổng Chân bắt mạch, chỉ cần truyền tin là được.

Sáng sớm hôm sau, Thừa Minh và Đổng Chân gặp nhau trước cổng phủ, bàn tính một phen, cũng yên tâm để Tùy Đường không mang theo họ.

Tùy Đường lên xe ngựa, xe lăn bánh qua trường nhai.

Đến giờ ngọ, tửu quán mở cửa, hàng rong rao bán, các tiệm mì và tiệm bánh bao ven đường bốc hơi nghi ngút, hương khói lượn lờ.

Đã lâu chưa từng ăn uống tử tế, Tùy Đường chợt thấy bụng đói.

"Cho xe dừng lại, chúng ta vào ăn chút gì." Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ một tiệm nói, "Canh bánh mì dầu tiêu, vào nhà kia đi."

Lan Tâm đỡ Tùy Đường xuống xe, do dự nói: "Điện... Cô nương không ngại tiêu cay sao? Người rất ít khi ăn thứ này!"

"Bỗng nhiên muốn ăn."

Trong tiệm làm ăn rất khá, bàn ghế phải chờ. Lan Tâm xếp hàng, bảo Tùy Đường quay lại xe đợi.

Tùy Đường quay người về xe ngựa, thấy đối diện có một hiệu y quan liền như bị quỷ thần xui khiến mà bước vào trong, nói là thân thể không khoẻ, muốn xem mạch.

Ngồi khám là một vị đại phu trẻ tuổi, trải khăn, đặt tay lên cổ tay Tùy Đường. Chưởng quỹ từ nội viện ra bốc thuốc, không để ý liếc qua, đến khi nhìn kỹ dung mạo phu nhân, sắc mặt lập tức đại biến, quay sang quát đại phu kia: "Ngươi còn chưa xuất sư, để ngươi ở đây là để dự thính, hễ có bệnh nhân thì gọi vi sư. Sao dám tự tiện bắt mạch cho người ta? Nhỡ chẩn sai thì làm thế nào?"

Nói xong lại liên tục xin lỗi Tùy Đường.

Tùy Đường mỉm cười lắc đầu: "Vậy phiền ngài xem giúp ta."

Chưởng quỹ chắp tay ngồi xuống bắt mạch. Nét cười trên mặt dần dần nhạt đi, sau khi chẩn xong, giọng nói mang theo vài phần thương xót: "Phu nhân đến hỏi về con cái sao? Người còn trẻ đã hao tổn, căn cơ hơi mỏng, e rằng..."

"Đa tạ." Tùy Đường trả bạc, vội vã rời khỏi nơi ấy.

Chỉ dặn xa phu đi gọi Lan Tâm, nói là không muốn ăn nữa, sớm sẽ xuất thành.

Có lẽ vì đường xóc, Tùy Đường liên tiếp sinh mệt mỏi, đến thảo lư liền nghỉ suốt hai ngày, sau đó mới nhận lời mời của các phụ nhân quanh vùng, đi thăm từng nhà.

Năm ngày sau, nàng ngồi xe ngựa tới con kênh thứ tư cách đó ba dặm, thăm hỏi công nhân tu sửa. Nàng vẫn như trước, đội mũ sa che mặt, dù ban thưởng tiền bạc cũng chỉ để Lan Tâm đi phát, bản thân thì ngồi bên bờ sông thưởng cảnh nghỉ ngơi.

"Điện hạ làm việc thiện, sao lại không lộ diện?"

Trở về thảo lư, Lan Tâm thay nàng bất bình.

"Ta đâu phải vì danh tiếng mà ban thưởng, chỉ là thấy bọn họ quá vất vả, tiền công lại ít. Huống chi..."

Nàng chưa kịp nói xong, vừa bước xuống xe ngựa đã cảm thấy choáng váng, trước mắt tối sầm, thân thể mềm nhũn ngã xuống.

May mà không hôn mê quá lâu, hơn nửa canh giờ liền tỉnh lại, qua ánh nến thấy nụ cười rưng rưng nước mắt của Lan Tâm.

"Làm ngươi sợ rồi, ta không sao, chỉ là dạo này quá mệt, cũng do ăn uống thất thường..."

"Không, không phải vậy." Lan Tâm lau nước mắt, kích động nói, "Điện hạ ngất đi là vì Điện hạ đã có thai."

Giữa mày Tùy Đường giật mạnh, ánh mắt khóa chặt lấy nàng.

"Là thật." Lan Tâm chạy ra nội thất, kéo một đại phu vào, "Ngài nói với cô nương nhà ta đi, nàng đã có thai rồi."

Là Lý đại phu ở gần Chương hà. Trước kia khi cứu chữa dân chúng, Tùy Đường từng gặp ông một lần.

Lý đại phu nói: "Phu nhân mạch tượng qua lại trơn tru, như châu chạy trên đĩa, đúng là hoạt mạch không sai."

"Không thể nào. Đại phu của ta từng nói ta tuổi trẻ đã hao tổn, khó có con. Trước đây ít ngày ta mới đi xem đại phu, ông ấy cũng không nói ta có thai."

"Ta đã hỏi tỳ nữ của phu nhân, lần gần nhất người đến nguyệt thủy là giữa tháng Giêng, như vậy ắt đã mang thai hơn hai tháng. Bắt mạch đoán thai, thường cần bốn mươi đến năm mươi ngày; có khi do thể chất mỗi người khác nhau, chậm hơn đôi chút mới đoán ra cũng là chuyện thường."

"Để bảo đảm chính xác, phu nhân có thể xem thêm vài vị đại phu nữa."

"Lý đại phu quen biết vùng Chương hà, phiền ngài mời thêm mấy vị đại phu tới hội chẩn." Tùy Đường bảo Lan Tâm thưởng ông một miếng kim bính.

Để phòng sai sót, Tùy Đường hẹn bảy ngày sau lại hội chẩn.

Trong bảy ngày ấy, nàng ngăn Lan Tâm truyền tin về phủ Thừa tướng, bản thân cũng nhiều lần tự bắt mạch. Mỗi lần bắt mạch xong, nàng lại lặp lại xác nhận lần cuối cùng kinh nguyệt kết thúc là vào ngày rằm tháng Giêng. Rồi hồi tưởng ngày mười sáu, mười bảy, mười tám — trước khi nàng đến Chương hà giám công, bọn họ đã từng cùng phòng. Sau đó, kinh nguyệt không còn tới nữa.

Vốn dĩ nàng cũng từng có bốn, năm chục ngày không có kinh nguyệt; lại gặp biến cố lớn như hiện nay, liền cho rằng đến muộn hơn cũng là bình thường, chưa từng nghĩ tới việc là vì đã mang thai.

Trong thảo lư, ba vị đại phu lời lẽ chắc chắn, đều nói nàng đã có thai, hơn nữa chẳng mấy chốc sẽ tròn hai tháng rưỡi.

Vậy thì vì sao ở phủ Thừa tướng, những y giả cao minh hơn lại nói nàng không thể mang thai? Thậm chí các đại phu trong thành Ký Châu cũng đều cùng một giọng điệu như vậy!

Tùy Đường ép mình không nghĩ nhiều, trước mắt chỉ chuyên tâm dưỡng thai cho ổn định.

Chỉ là mỗi mười ngày, nàng sai Lan Tâm thả bồ câu đưa thư về phủ Thừa tướng, báo một tiếng bình an. Công chúa ra ngoài tản tâm, lại nghe nói người của Tiết Đình chỉ từ xa quan sát, thấy nàng cùng dân địa phương trò chuyện hoan hòa, qua lại vui vẻ, trong phủ nghe được tin ấy cũng dần an tâm, không đến quấy nhiễu.

Như vậy hơn một tháng trôi qua. Đầu tháng Năm, sau một lần hội chẩn nữa, xác định thai tượng đã vững, Tùy Đường liền truyền tin gọi Thừa Minh và Đổng Chân đến đón nàng hồi phủ.

Hai người vội vàng tới nơi, Lan Tâm tiếp đãi, dâng trà nước.

Sau đó vào trong, thấy Tùy Đường đứng tựa bên cửa sổ, quay lưng về phía họ, giọng nói trầm trầm: "Cô không phải muốn về phủ Thừa tướng, cô là muốn đến Quán Lưu Hồ."

Vào lúc chạng vạng, nàng khoác một tấm áo choàng lụa mỏng, khi xoay người lại, gió chiều thổi lay vạt áo, thấp thoáng lộ ra bụng nhỏ đã nhô lên.

"Cô không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, cũng không muốn hao tâm suy nghĩ rốt cuộc ẩn tình ra sao."

Nàng nhìn hai người trước mặt. Trong đầu thoáng chốc là sự kiên quyết của Thừa Minh, y sống chết cũng muốn ở lại bên nàng; thoáng chốc là chuỗi tay Phật châu dường như căn bản không hề có tấc hương; thoáng chốc nữa lại là cảnh Đổng Chân vội vã chạy tới giải vây cho bọn đồng tử. Tất cả rất nhanh đều hóa thành lời khẳng định chắc nịch của Phương Uân cùng đám y quan!

"Cô chỉ muốn nói với các ngươi, đứa trẻ trong bụng cô sắp được bốn tháng. Nếu các ngươi đã nhận mệnh lệnh gì, rằng cô không thể sinh ra đứa trẻ này, thì cô hiển nhiên không có năng lực chống trả. Các ngươi cứ việc ra tay, một xác hai mạng. Còn nếu trong lòng vẫn còn chút thương xót, thì hộ tống cô đến Quán Lưu Hồ."

"Đừng nói nữa." Tùy Đường chặn lời Đổng Chân, "Các ngươi chỉ có hai lựa chọn: giết cô, hoặc đưa cô đi."

"Điện hạ sao lại nói là không có năng lực chống trả?" Đổng Chân nhìn lư hương trong phòng, khẽ thở dài, "Chúng thần hộ tống người đi, nhưng người phải giải độc cho chúng thần."

Thừa Minh kinh ngạc nhìn sang nàng.

Đổng Chân nói: "Là trà vừa rồi, và hương trong phòng này. Cả hai đều vô độc, nhưng uống rồi lại ngửi thì liền thành kỳ độc, hiệu quả như ma phế tán."

Thừa Minh nghe xong thì nắm chặt tay, quả nhiên khó tụ lực, đan điền cũng không đề nổi khí.

"Loại độc này vẫn là ta dạy Điện hạ." Đổng Chân lẩm bẩm.

"Không cần lão sư động võ." Tùy Đường chậm rãi nói, "Chỉ cần lão sư cùng cô đi. Có lão sư ở đó, Tiết Đình sẽ không nhiều lời, những người hầu khác trong phủ dù có tới cũng sẽ không sinh nghi. Còn ngươi—" Nàng nhìn Đổng Chân, "Cô vẫn nguyện tin ngươi. Ngươi đã chịu đi theo, dọc đường cô và đứa trẻ có điều bất ổn, thì tạm giao cho ngươi chăm sóc. Đến nơi sẽ giải độc cho ngươi. Không chữa cho hai vị, chớ tự ý giải."

Từ Ký Châu đến Quán Lưu Hồ, vì Tùy Đường mang thai, xe ngựa đi chậm, gần nửa tháng mới tới.

Khi đến nơi, vừa đúng ngày hai mươi hai tháng Năm, vào lúc đêm xuống.

Ngân hà treo cao, sao trời dày đặc.

Trong trướng chính, chư tướng vẫn còn đang nghị sự. Lận Tắc ngồi ở trên cao, bỗng nghe thị vệ vào báo: "Trưởng công chúa đến!"

Lận Tắc dường như chưa nghe rõ, cau mày nhìn hắn.

Thị vệ liền nói lại: "Lận tướng, Trưởng công chúa tới rồi, hiện đang chờ ngài ngoài doanh trướng."

"Đến đây thì thôi, giải tán trước." Lời còn chưa dứt, người đã bước ra ngoài trướng.

Ngoài trướng đêm tối mịt mùng, trong quân cứ nửa dặm lại có một đống lửa, bóng người lúc rõ lúc mờ, không mấy chân thực. Nhưng hắn vẫn nhìn rõ, dưới gốc cây già cách doanh trướng không xa là một phụ nhân váy áo lay động trong gió, áo choàng phấp phới.

Nàng giơ tay gọi hắn, giọng nói nhàn nhạt: "Chàng qua đây."

Hắn bước tới gần nàng, muôn ngàn tinh tú rơi vào mắt nàng sáng như ban ngày, sáng đến chấn nhiếp lòng người.

Nàng không chớp mắt nhìn hắn, trong đầu vẫn hỗn loạn vô cùng, nhưng trong lòng lại vô cùng xác định việc mình sắp làm.

Nàng chỉ khẽ cười, mềm mại nói: "Chàng lại gần cô thêm chút nữa."

Lận Tắc nhìn vào đôi mắt nàng, tâm thần không sao khống chế được mà bị kéo đi, hắn bước lên, đứng lại trong gang tấc.

Ánh mắt Tùy Đường rực cháy, đáy mắt cuộn trào biển lửa.

Trong màn đêm vô tận, tựa như vang lên một tiếng "chát" của tim đèn bùng nổ — trầm đục mà thanh giòn.

Ấy là Tùy Đường dốc hết sức giáng cho hắn một cái bạt tai.

Trong một khoảnh khắc, binh sĩ tuần tra, quân lính canh gác, cùng các tướng sĩ vừa tan hội còn chưa đi xa đồng loạt quay đầu nhìn lại.