Công Chính Đòi Gả Ngay Tại Chỗ

Tại phố Đông thuộc kinh thành Tĩnh Kinh, mặt trời treo cao, tỏa xuống những vầng sáng như dát vàng, khiến mặt đường lát đá xanh bóng loáng lên.

Hai bên đường, các cửa tiệm san sát nối đuôi nhau, cờ hiệu phất phơ mời gọi. Tiếng rao của tiểu thương, tiếng mặc cả của khách hàng, cùng tiếng cười đùa đuổi bắt của hài đồng đan xen thành một khúc giao hưởng phố thị ồn ã và đầy sức sống.

Trong không khí thoang thoảng mùi thơm của bánh nướng mới ra lò, vị mạch nha ngọt lịm của kẹo đường và cả hương thơm nồng nàn bay ra từ những tiệm phấn son.

Giữa dòng người chen vai thích cánh ấy, có ba bóng người trông có vẻ hơi lạc lõng.

Dẫn đầu là một nam tử tầm hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, vóc dáng cao lớn vững chãi, khoác trên mình bộ trường bào gấm vóc thường thấy ở các phú thương Tĩnh triều. Tuy nhiên, gương mặt hắn ta lại sâu hoắm, sống mũi cao thẳng, hốc mắt hơi sâu, đôi đồng tử màu hổ phách sắc lạnh như loài báo săn đang chờ thời.

Nhìn cách ăn mặc thì giống một thương nhân dị vực giàu có, chỉ là khí chất có phần sắc bén quá mức.

Theo sau hắn ta là hai tùy tùng cũng mang diện mạo người dị vực, thể hình lực lưỡng. Ánh mắt bọn họ cảnh giác, cơ bắp cuồn cuộn, tựa như hai tòa tháp sắt lầm lì.

Kẻ bên trái mặt mày hung tợn, ánh mắt tham lam đảo quanh những món hàng hóa rực rỡ và đám người đi đường ăn vận lụa là. Kẻ bên phải thì có vẻ trầm ổn hơn, luôn cảnh giác quan sát động tĩnh xung quanh.

“Đại vương tử, Tĩnh Kinh này so với năm ngoái khi chúng ta theo sứ đoàn đến đây, xem ra còn phồn hoa hơn trước.”

Cách Căn đứng bên phải hạ thấp giọng, nói bằng tiếng Thiết Lặc, trong ngữ điệu mang theo một chút cảm thán khó nhận ra.

Ba Đồ đứng bên trái nghe vậy, từ lỗ mũi phát ra một tiếng hừ lạnh khinh miệt, cũng dùng tiếng Thiết Lặc lầm bầm: “Phồn hoa? Đám lũ người lúa gạo này chiếm được mảnh đất màu mỡ nhất thiên hạ, không cần phải chăn ngựa chăn cừu trong gió cát như chúng ta mà vẫn có thể ăn uống đến mức bụng phệ ra! Nhìn bọn chúng xem, đứa nào đứa nấy da dẻ mịn màng, đi đứng thì mềm nhũn, chẳng khác gì lũ cừu béo trong chuồng chờ bị làm thịt!”

Trong đôi mắt nhỏ của gã lóe lên tia tham lam và hung quang không hề che giấu: “Nếu nơi này trở thành bãi chăn thả của Thiết Lặc ta…”

Gã chưa dứt lời, Đại vương tử Hợp Xích Ôn đi phía trước vẫn không dừng bước, cũng chẳng ngoảnh đầu lại, chỉ thản nhiên buông một câu: “Ba Đồ, quản tốt cái lưỡi của ngươi đi. Nếu nó chỉ biết phun ra thứ phân tro gây họa, ta không ngại giúp ngươi cắt nó xuống để cho chó ăn đâu.”

Mặt Ba Đồ trắng bệch, tức khắc câm miệng. Một nỗi sợ hãi to lớn bóp nghẹt lấy gã, gã vội vàng cúi đầu, không dám hé răng thêm nửa lời.

Hợp Xích Ôn thong thả bước đi, cứ như lời cảnh cáo vừa rồi chưa từng xảy ra.

Nắng dần gay gắt, ánh mắt hắn ta quét qua bóng râm dưới gốc hòe lớn nơi góc phố. Ở đó dựng một quán trà đơn sơ, vài bộ bàn ghế vuông cũ kỹ, lúc này đã chật kín người ngồi nghỉ chân hóng mát, ồn ào náo nhiệt. Hợp Xích Ôn chuyển bước, lại đi về phía đó, ngồi xuống một chiếc bàn trống trong góc.

“Lão trượng, cho một ấm trà thô, một đĩa bánh đường trắng.”

Hắn ta cất lời, lại là tiếng phổ thông Tĩnh triều lưu loát chuẩn xác, mang theo một chút âm hưởng phương Bắc khó nhận ra.

Lão trượng trông quán đáp một tiếng, thoăn thoắt sửa soạn.

Trong quán trà tiếng người huyên náo, đề tài hầu như đều xoay quanh chuyện mới mẻ đang gây sốt nhất Tĩnh Kinh hiện nay – vở “Hồng Ngọc Xuyên: Cân Quắc Phá Lỗ Ký”.

“Ha, ngày hôm qua ta phải nhờ người xếp hàng cả đêm mới cướp được vé ngày kia ở Chiết Phương Viên đấy! Nghe nói đào hát thủ vai Hồng Ngọc công chúa có giọng hát vang như xé gió!”

Một tên nam nhân phanh ngực áo hớp một ngụm trà, quẹt miệng hào hứng nói.

“Chiết Phương Viên? Nơi đó đâu phải hạng dân thường như chúng ta vào được? Vé đắt cắt cổ!”

Một người mặc áo ngắn tay đứng cạnh tiếp lời: “Quán trà Tứ Hải ở phố Đông mới mời được một nương tử kể chuyện, cũng kể về “Hồng Ngọc Xuyên”, tuy không náo nhiệt bằng diễn kịch ở Chiết Phương Viên, nhưng câu chuyện được kể cực kỳ thăng trầm! Tiền trà lại rẻ, đến đó nghe cũng giải cơn thèm như nhau!”

“Các ngươi đúng là, sao ai nấy đều thích nghe chuyện nữ nhân đánh giặc thế?”

Một gã nam nhân trung niên mặt choắt mỏ khỉ bĩu môi xen vào, giọng điệu mang chút khinh miệt đầy vẻ ghen tị.

Con dâu của lão trượng đang châm nước cho bàn bên cạnh nghe thấy thế, không khách khí liếc xéo gã một cái, giọng nói lanh lảnh: “Nha, vị đại ca này khẩu khí lớn quá nhỉ! Hạng cân quắc anh hùng như Định Tương công chúa mà thu xếp loại nam nhân như ngươi, e là chẳng tốn chút sức lực nào đâu!”

Gã mặt choắt bị nghẹn đến đỏ mặt, tía tai định cãi lại: “Ngươi…”

Bên cạnh lập tức có người cười giảng hòa: “Thôi đi lão Triệu! Đến tức phụ ngươi còn chẳng cưới nổi mà ở đây ra vẻ gì! Nói tiếp nữa là sau này chắc chắn chẳng có cô nương nào dám gả cho ngươi đâu!”

Mọi người cười rộ lên.

Lại có người cười trêu chọc: “Thế đạo này ấy mà, chuyện lạ nhiều lắm! Nam nhân có thể gả chồng, thì nữ nhân có thể đánh giặc! Vở Hồng Ngọc Xuyên này nghe nói còn tuồn ra từ phủ của vị Cẩn Vương đã đi lấy chồng kia đấy! Cẩn Vương… ha, đúng là thần nhân!”

Tiếng cười rộ lên càng lớn hơn.

Hợp Xích Ôn nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, trong đôi mắt hổ phách lóe lên một tia dị sắc. Hắn ta đặt chén trà gốm thô xuống, trên mặt nở một nụ cười đúng mực, chủ động bắt chuyện với bàn bên cạnh như một thương nhân dị vực bình thường: “Mấy vị đại ca trò chuyện xôm tụ quá, tại hạ mới đến Tĩnh triều buôn bán, nghe mà thấy ngứa ngáy tâm can. Vở Hồng Ngọc Xuyên này thật sự là do vị… Cẩn Vương từng đánh nhiều trận kia viết sao?”

Thấy hắn ta ăn mặc lịch sự, ăn nói có lễ, lại là người phương xa, mọi người lập tức nhiệt tình mở máy nói.

“Chuyện truyền ra từ Cẩn Vương phủ là chắc chắn!”

Gã nam nhân phanh ngực tranh lời trước: “Nghe nói Vương gia đọc sử sách thấy cảm khái, cho rằng chiến tích Định Tương công chúa Lý Hồng Ngọc đại phá Tây Nhung không nên bị mai một, nên đã tự mình chỉnh lý lại! Nhờ thế mới có bình thư và kịch bản sau này!”

“Đúng đúng!”

Người mặc áo ngắn tay phen cũng gật đầu: “Trên đại sảnh Hồng Vận Lâu còn treo cao bức thêu do chính tay Vương gia làm… ừm…”

Hắn khựng lại một chút, dường như đang cân nhắc từ ngữ.

Bên cạnh có người cười bổ sung: “Bùa trừ tà! Đường kim mũi chỉ đó… chậc chậc, đúng là độc nhất vô nhị! Trấn giữ ở Hồng Vận Lâu thì bảo đảm yêu ma quỷ quái không dám bén mảng!”

Cẩn Vương Lý Trọng Tiêu… đích thân thêu… bùa trừ tà?

Tay đang cầm chén trà của Hợp Xích Ôn khẽ khựng lại trong tích tắc. Có một khoảnh khắc, hắn ta gần như nghi ngờ liệu bao năm khổ học tiếng Tĩnh triều của mình có xảy ra sai sót chí mạng nào về hiểu biết hay không. Nếu không, sao từ nào hắn ta cũng hiểu, mà ghép lại lại thấy sai trái thế này.

Mặt hắn ta vẫn không biến sắc, cười tạ ơn mọi người đã giải đáp. Trà xong bánh hết, hắn ta để lại mấy đồng tiền đồng, dẫn theo Cách Căn và Ba Đồ rời khỏi quán trà náo nhiệt.

“Cách Căn.”

Đi trên đường phố tấp nập, giọng Hợp Xích Ôn bình thản dặn dò: “Liên lạc với người của ta, kiếm một tờ vé xem kịch Hồng Ngọc Xuyên ở Chiết Phương Viên Hồng Vận Lâu. Tốt nhất là tối nay.”

“Rõ, thưa Đại vương tử.”

Cách Căn nhận lệnh, bóng dáng nhanh chóng biến mất trong đám đông.

…

Màn đêm buông xuống, hoa đăng mới thắp. Trước cửa Hồng Vận Lâu xe ngựa như nước, nhộn nhịp vô cùng.

Hợp Xích Ôn thuận lợi tiến vào một nhã gian có vị trí cực tốt trên tầng hai. Đẩy cánh cửa sổ gỗ chạm trổ nhìn xuống đường, toàn cảnh sân khấu bên dưới thu gọn trong tầm mắt. Lúc này trên đài chiêng trống rộn trời, tơ trúc réo rắt, đào nương thủ vai Lý Hồng Ngọc vận một thân nhung phục đỏ rực, tay cầm ngân thương, đang hát đến đoạn cao trào.

Chỉ thấy đào nương kia thực hiện một cú lộn người trên không tuyệt đẹp, mũi thương múa lượn kín kẽ không kẽ hở, giọng hát trong trẻo cao vút xuyên qua sự ồn ã chạm thẳng vào lòng người: “Anh tư sừng sững phá Thiên Môn, ngân thương chỉ hướng bụi Hồ tan! Chẳng phải Hồng Ngọc ham hung tính, chỉ hận lang sói cắn cửa nhà! Nhược bằng các người biết lễ nghĩa, cởi giáp về quê cũng láng giềng, bằng còn cầm đao hành bất nghĩa, định bắt máu nhuộm hồn cát vàng!”

Tầm mắt của Hợp Xích Ôn không dừng lại quá lâu trên người đào nương anh tư sảng khoái ấy. Đôi mắt hổ phách của hắn ta băng qua những cái đầu nhấp nhô, khóa chặt vào bức… thêu treo cao chính giữa đại sảnh một cách chính xác.

Đó là một tấm gấm đỏ cao bằng nửa người, bên trên dùng chỉ vàng thô kệch thêu một chữ “Phúc” (福) to tổ chảng.

Chỉ có điều đường kim mũi chỉ kia vặn vẹo như giun bò, hình chữ lại nhe nanh múa vuốt, toát ra một luồng khí thế ngang ngược bất kham.

Có lẽ người thêu đã tháo ra sửa lại nhiều lần, một vài chỗ chỉ chồng chất đặc biệt dày, dưới ánh đèn sáng rực, những cục chỉ vàng rối rắm kia lại thực sự tỏa ra một thứ kim quang kỳ lạ và hung hãn. Phối hợp với hình chữ phóng túng kia, giữa nền đỏ hỷ khí đầy sảnh, nó chẳng những không có nửa điểm tường hòa của phúc khí, mà ngược lại trông thật sự giống một tấm bùa trừ tà hung thần ác sát dùng để trấn áp tà túy.

Khách khứa đầy sảnh đang vỗ tay tán thưởng vang dội cho màn biểu diễn đặc sắc trên đài, tiếng sóng âm gần như muốn hất tung mái nhà.

Trên sân khấu hào quang rực rỡ, dưới sân khấu người người chen chúc, tiếng hò reo, tiếng bàn tán, tiếng va chạm của chén trà đan xen thành một biển người sôi động, tạo nên một bức tranh thái bình thịnh thế nhân gian sống động.

Hợp Xích Ôn tựa vào khung cửa sổ, từ trên cao nhìn xuống mảnh phồn hoa náo nhiệt này, nhưng sâu trong đôi mắt hổ phách lại là một mảnh lãnh đạm đóng băng.

Hồi lâu sau, hắn ta mới trầm giọng cảm thán, ngữ điệu phức tạp khó phân: “Nơi này… quả thực là một nơi tốt.”

Một nơi tốt thế này, lại cứ để một lũ cừu vừa ngu ngốc vừa vô dụng chiếm giữ.

Đúng lúc này, Cách Căn lặng lẽ bước vào nhã gian, ghé sát tai Hợp Xích Ôn, dùng tiếng Thiết Lặc nói nhỏ: “Đại vương tử, vừa nhận được bồ câu đưa thư. Đại đội nhân mã của chúng ta khi đi qua trạm Hắc Thạch lại xảy ra xích mích với quan binh trấn giữ của Tĩnh triều. Đối phương khăng khăng nói văn kiện thông quan của chúng ta có một con dấu mờ mịt không rõ, cần phải kiểm tra lại, nhất quyết giữ đoàn người lại… e là ngày đến kinh thành lại phải chậm trễ nửa tháng.”

Ba Đồ ở bên cạnh không nhịn được trầm giọng nguyền rủa: “Lũ người lúa gạo chết tiệt! Suốt dọc đường này chẳng lúc nào yên ổn! Không phải tình cờ gặp đá lở chắn đường, thì là tình cờ có lưu dân đâm sầm vào đội ngũ, hoặc giả trạm xá lại tình cờ ở đầy người rồi! Dây dưa lằng nhằng, so với dự kiến đã muộn mất gần một tháng! Bọn chúng tuyệt đối là cố ý!”

Sắc mặt Hợp Xích Ôn không đổi, chỉ nhìn mảnh phồn hoa hư ảo dưới lầu, khóe môi nhếch lên một độ cong lạnh lẽo: “Không có sự trùng hợp hết lần này đến lần khác. Đã muộn lâu như vậy, chứng tỏ có người hy vọng chúng ta đến muộn một chút.”

Đây cũng là lý do vì sao hắn ta phải bỏ lại đại đội, chỉ mang theo hai tâm phúc lặng lẽ vào kinh trước.

Ánh mắt Cách Căn run lên: “Ý của Đại vương tử là…”

Hợp Xích Ôn giơ tay, ngăn lời truy hỏi của thuộc hạ, ánh mắt một lần nữa hướng về phía sân khấu: “Nghe kịch trước đã.”

Trong lòng hắn ta sáng như gương. Những rắc rối nhỏ liên miên dọc đường trông có vẻ không đáng kể, nhưng có thể khiến quan binh ở những trạm xá quan ải bé như hạt vè dọc đường lại phối hợp ăn ý và tìm cách gây hấn không ngừng như vậy, khiến người ta buồn nôn mà không đến mức xé rách mặt hoàn toàn. Ai có được năng lực và thủ đoạn này?

Địch gia?

Hay là kẻ đã đi lấy chồng và thêu bùa trừ tà kia, Lý Trọng Tiêu?

Trên đài, kịch đã diễn đến cao trào. Lý Hồng Ngọc đứng trước trận khuyên hàng đại tướng Tây Nhung là Thác Bạt Dã.

Giọng hát đào nương chuyển sang đanh thép, mang theo sức mạnh xuyên thấu lòng người: “Thác Bạt tướng quân nghe ta nói, chớ vì hổ dữ mà mất tâm can! Vương đình Tây Nhung chúa bạo ngược, xua các người như xua trâu ngựa vào núi đao! Triều ta nhân đức soi nhật nguyệt, bang lễ nghĩa dung nạp trăm sông! Bỏ tối tìm sáng về chính đạo, sử xanh lưu danh vạn cổ truyền!”

Hợp Xích Ôn nheo mắt, nhìn Thác Bạt Dã trên đài, biểu tượng cho sự quy thuận, quỳ một gối xuống tuyên thệ trung thành với Lý Hồng Ngọc. Độ cong lạnh lẽo trên khóe miệng hắn ta sâu thêm, trong đôi mắt hổ phách cuộn trào vẻ khinh bỉ và sát ý không hề che giấu.

Kẻ bại trận thì nên tự sát tạ tội, dùng máu tươi rửa sạch nhục nhã! Cúi đầu trung thành với lũ cừu yếu đuối vô dụng này? Đúng là sỉ nhục!

Đúng lúc này, cửa nhã gian bị gõ nhẹ.

Ba Đồ đặt tay lên chuôi đoản đao bên hông, dùng tiếng Tĩnh triều gượng gạo quát khẽ: “Ai?!”

Bên ngoài vọng vào giọng nói trong trẻo của một thị nữ trẻ tuổi: “Nghe danh Thiết Lặc Đại vương tử Hợp Xích Ôn điện hạ vào kinh sớm, chủ tử nhà ta đặc biệt đến bái kiến, chào hỏi Đại vương tử một tiếng.”

Trong nhã gian tức khắc im phăng phắc! Sắc mặt của Cách Căn và Ba Đồ biến đổi đột ngột, trong mắt b*n r* hung quang đáng sợ. Bọn họ bí mật đến kinh thành mới được một ngày, hành tung vậy mà đã bại lộ nhanh đến thế sao?!

Trong mắt Hợp Xích Ôn lóe lên một tia sắc lẹm, ngay sau đó giơ tay ngăn cản Ba Đồ đang định phát tác.

Vẻ mặt hắn ta tức khắc khôi phục sự thong dong của một thương nhân, thậm chí còn mang theo một nụ cười đầy ẩn ý: “Không được vô lễ. Đối phương đã đường đường chính chính mà đến, chúng ta tự nhiên cũng nên hào phóng một chút.”

Hắn ta ra hiệu cho Ba Đồ đóng cửa sổ lại, ngăn cách tiếng kịch ồn ào dưới lầu, sau đó hướng ra cửa nói lớn: “Mời quý khách vào.”

Ba Đồ hít sâu một hơi, nén lại sự hung tàn, tiến lên mở cửa phòng.

Bên ngoài cửa đứng một nam tử trẻ tuổi mặc thường phục gấm tố màu trăng khuyết. Hắn chậm rãi bước vào nhã gian, bước chân không tiếng động, vóc dáng thanh mảnh cao ráo, khí chất thanh nhã ung dung. Ánh mắt bình thản quét qua Ba Đồ và Cách Căn đang như gặp đại địch, cuối cùng dừng lại trên người Hợp Xích Ôn ở vị trí chủ tọa, khóe môi ngậm một nụ cười cực nhạt.

Hắn tiến lên hai bước, chắp tay hành lễ, động tác ưu nhã đúng mực, giọng nói thanh lãnh: “Tại hạ Lễ bộ thị lang Liễu Tê Ngô, hân hạnh được gặp Đại vương tử.”

Liễu Tê Ngô?

Vị văn quan nghe đồn thể nhược đa bệnh, đen đủi cưới Lý Trọng Tiêu phải làm phò mã kia?

Hợp Xích Ôn đầy hứng thú đánh giá nam nhân trước mắt, kẻ hoàn toàn khác biệt so với tưởng tượng của hắn ta.

Người này tuy gương mặt hơi xanh xao, nhưng không làm giảm đi vẻ tuấn mỹ bức người, ngược lại còn tăng thêm vài phần thanh lãnh xa cách. Đôi mắt đen như đá hắc diệu thạch sâu không thấy đáy, dường như có thể thấu thị lòng người. Khí độ thong dong không vội vã này ẩn chứa uy nghi của kẻ bề trên, tuyệt đối không phải hạng thư sinh trói gà không chặt thông thường có thể so sánh.

Ngay khi ánh mắt dò xét của Hợp Xích Ôn định thu lại, hắn ta chợt quét qua chiếc túi thơm màu đen thẫm đeo ở góc áo đối phương.

Trên túi thơm đó, lù lù một chữ được thêu bằng loại chỉ vàng thô kệch phóng túng y hệt. Hình chữ kia đúc cùng một khuôn với bức bùa trừ tà treo ở đại sảnh dưới lầu, cuồng phóng và đầy sức mạnh, nhưng nhìn kỹ lại thì tuyệt đối không phải chữ “Phúc”, mà giống như là chữ “Cút”.